20世纪40年代末，小有成就的青年银行家安迪（蒂姆·罗宾斯 Tim Robbins 饰）因涉嫌杀害妻子及她的情人而锒铛入狱。在这座名为肖申克的监狱内，希望似乎虚无缥缈，终身开释的惩罚无疑注定了安迪接上去灰暗绝望的人生。未过多久，安迪尝试接近囚犯中颇有声望的瑞德（摩根·弗里曼 Mogan Freeman 饰），央求对方帮自己搞来小锤子。以此为契机，二人逐渐熟稔，安迪也似乎在鱼龙混杂、罪恶横生、黑色混杂的牢狱中找到属于自己的求生之道。他应用自身的专业知识，协助监狱管理层逃税、洗黑钱，同时仰仗与瑞德的交往在犯人中间也渐渐遭到礼遇。外表看来，他已如瑞德那样对那堵高墙从憎恨转变为处之恬然，但是对自在的盼望仍促使他朝着心中的希望和目的行进。而关于其罪行的真相，似乎更使这一切朝前推进了一步……
