清乾隆年间，云南总督鄂文英对铜矿工人和矿主盘剥、谋取私利，矿工奋起抗争，被鄂文英残酷镇压，案发后，鄂文英企图欺上瞒下。矿工刘昆亮受众所托突出重围进京找表哥御史钱沣帮忙告御状，路上遭到追杀，危机之际，得钱沣前妻白衣师太雪奴相救。京城，钱沣为生计而作《奔马图》，长顺去恒宝阁卖画适逢微服出巡的乾隆与和珅，乾隆深感钱沣为官清廉，重金买下《奔马图》回赠钱沣。是日，和珅与夫人吴卿怜去给钱沣祝寿并送上玉白菜，钱沣不收反被铁图笑纳，席间，乾隆与阿桂不期而至，一时间，君臣同欢，其乐融融。突然，刘昆亮跌跌撞撞闯进钱家，伏地恸哭。
刘昆亮哭诉云南铜乱，并献上“万民折”。乾隆大怒，遂决定派能吏任钦差去云南，调查情况，安抚铜民，恢复生产，并要铁图先往云南整顿军务，钱沣向乾隆推荐李侍尧。李侍尧在永清县担任书办，县令杨安对他百般凌辱，此刻接到圣旨被委以重任，他发誓以后要不择手段东山再起，在狠狠整治了杨安后，他扶着刚过世的妻子的灵柩带着妹子娟儿进京面圣。御花园中，乾隆对李侍尧此次前往云南委以重任，李侍尧将妹妹娟儿托与和珅照顾；驿站中，卿怜前往迎接娟儿，娟儿被钱沣的字画吸引；李家老宅中，李侍尧以前的仆人西北狼邓尚又前来投奔。
卿怜与娟儿逛琉璃厂，路上竟逢长顺在卖假的钱沣字画，酷爱钱沣字画的娟儿一眼看出蹊跷，卿怜看出娟儿因其字画早对钱沣心仪已久，遂产生撮合二人之意，当下设局让娟儿亲往钱府辨认字画真假。钱府中，钱沣与娟儿见面，一直以为钱沣是老先生的娟儿却把真钱沣当成了钱沣的侄儿，钱沣初见娟儿便对其产生好感，也就无意点破，两人对《奔马图》的创作意图产生分歧，娟儿愤然离去。和珅家中，娟儿与钱沣再度相见，得知眼前这一俊美男子就是钱沣本人后，娟儿大窘，却芳心暗许。鄂文英得知李侍尧要来云南干预铜务，暗中定计要为难李侍尧。李侍尧去云南上任，途经雪奴所在的尼庵，见尼庵竟挂着男人衣物，当下生疑，于是邓尚夜探尼庵，与雪奴大打出手。
一番打斗以后误会终于消除，原来是被雪奴解救的铜矿受难矿工钱四毛躲在了尼庵中，告别了雪奴后，李侍尧带着钱四毛赶赴云南。在昆明，为对付李侍尧，鄂文英早想好万全之策，他安排一批女眷迎接李侍尧以此来打杀其锐气，而后又指使铜矿锅头集体失踪，并令所有办铜官员借找寻锅头的名义也集体消失，摆出一出空城计令李侍尧查案难以进行。李侍尧来到昆明，一方面要钱四毛去寻找铜案重要证人刘昆亮，一方面张贴告示寻找铜案知情人，然而处处受到鄂文英的暗中阻扰，线索全无，查案进行不下去，李侍尧带着铁图终日流连于风月场所。然而此时在京城，钱沣与娟儿在和珅夫妇的撮合下，感情日深。
乾隆得知李侍尧到云南不务正业专泡妓院后，龙颜大怒，钱沣却认定李侍尧有自己查案的方法，遂替李辩护，乾隆同意等到限定的运铜日如出不了铜将予严处。李侍尧明里是上妓院，暗里通过妓女寻找失踪的锅头，找到锅头高大川后，他又在刘昆亮的帮助下到铜案现场收集到了重要物证，并向大众昭示了自己誓死要破云南铜案的决心，令高大川等深受感动，在众人的协助下，李侍尧掌握了云南铜案的证据，一举将云南铜案所牵扯的官员都打入狱中。听闻鄂文英等入狱的消息，京城中受过鄂文英好处的亲王大臣纷纷替鄂文英求情，迫于种种压力下，乾隆下旨，将鄂文英等27个涉案官员押往京城候审。
李侍尧深知如果把鄂文英等押往京城候审将会对自己不利，他决定先斩后奏，一方面他准备问斩鄂文英，另一方面他组织云南民众声讨鄂文英，写下万民血书，并让邓尚带血书去京城找钱沣。炮响刀落，鄂文英等人头落地，传旨钦差快马加鞭却已为时晚矣。得知李侍尧抢在圣旨到来之前杀了鄂文英等，乾隆盛怒，命将李侍尧押解进京侯参，让铁图代管云南之事，钱沣与娟儿也被牵连关入天牢。邓尚来到京城于狱中见到钱沣，钱沣指点其求助卿怜。
在钱沣与和珅夫妇的安排下，娟儿的侍女小兴赤身带万民血书进宫，并通过太后把血书传递到了乾隆手中，乾隆见血书深感民众对于社稷的重要性，将李侍尧改为在云南带枷侯参，李侍尧逃脱一死。天牢中，钱沣与娟儿互述衷肠，一时情感交融连乾隆前来探监也浑然不知，乾隆装作大怒，赐“毒酒”与娟儿，并下令把两人关在一起。生死关头，钱沣道出与雪奴的往事，并向娟儿表露爱意。雪奴得知钱沣入狱，夜探天牢，见钱沣与娟儿两人情意绵绵，雪奴心灰意冷离去。
铁图一介武夫，为治理云南铜政之事头疼不已，受钱沣指点，他求助于李侍尧。李侍尧明里是带枷侯参，暗地却立行治理铜政，他留下本应在铜案中处斩的锅头高大川，并将之毁容更名为张劫生，在张劫生的启示下，李侍尧决定以修筑运铜路作为提高铜产量的首要举措，刘昆亮主动请缨率众修路被破格录用。在钱沣的筹划下，乾隆终于决定让李侍尧担任云南总督，并在朝中公开选取云南铜政主事。李侍尧不满足于仅仅只当任云南总督，更想兼署铜政，他用金钱拉拢朝中大臣为其说好话，并送给和珅一份大礼请其从中斡旋。
借着李侍尧的大礼，和珅排挤鄂尔谨当上了户部尚书；因为和珅在乾隆面前的美言，李侍尧也如愿兼署铜政；而钱沣却因此得罪了阿桂，致使阿桂的儿子明瑞被贬湖南。卿怜三十岁大寿之际，钱沣借酒性画荷花喻卿怜，画污泥喻和珅，泄心中爱憎。李侍尧治理云南铜政赏罚分明，刘昆亮因修路有功被提拔为汤水县令，在上任的第一天他收到了锅头行贿的五万两银子，他以此向李侍尧行贿，却遭到李拒绝。铜政司副主事肖旭明深夜跟踪邓尚，发现了李侍尧私自将官铜走私缅甸的事实。
云南在李侍尧的治理下铜矿产量年年上升，李侍尧也大批大批地往京城送银子打通关节，昭示自己的功绩，乾隆大喜，派钱沣、和珅为观风正副钦差前往云南授予李侍尧“天下第一能臣”的牌匾，并令卿怜与娟儿一并随同前往。一路上，钱沣与娟儿感情日益加深，然而在一个偶然情况下钱沣从仆人长顺口中得知雪奴未死的消息，从此开始冷落娟儿，娟儿得知事情原委，心知雪奴始终是钱沣心中最爱的人，她独自上尼庵寻找雪奴，想逼雪奴与钱沣见面。李侍尧从各地办铜官手中克扣官铜卖与异邦谋取暴利，为应付朝廷所需官铜，他下令各矿加大开采力度，保证按时交铜。
