清乾隆年间,云南总督鄂文英对铜矿工人和矿主盘剥、谋取私利,矿工奋起抗争,被鄂文英残酷镇压,案发后,鄂文英企图欺上瞒下。矿工刘昆亮受众所托突出重围进京找表哥御史钱沣帮忙告御状,路上遭到追杀,危机之际,得钱沣前妻白衣师太雪奴相救。京城,钱沣为生计而作《奔马图》,长顺去恒宝阁卖画适逢微服出巡的乾隆与和珅,乾隆深感钱沣为官清廉,重金买下《奔马图》回赠钱沣。是日,和珅与夫人吴卿怜去给钱沣祝寿并送上玉白菜,钱沣不收反被铁图笑纳,席间,乾隆与阿桂不期而至,一时间,君臣同欢,其乐融融。突然,刘昆亮跌跌撞撞闯进钱家,伏地恸哭。
刘昆亮哭诉云南铜乱,并献上“万民折”。乾隆大怒,遂决定派能吏任钦差去云南,调查情况,安抚铜民,恢复生产,并要铁图先往云南整顿军务,钱沣向乾隆推荐李侍尧。李侍尧在永清县担任书办,县令杨安对他百般凌辱,此刻接到圣旨被委以重任,他发誓以后要不择手段东山再起,在狠狠整治了杨安后,他扶着刚过世的妻子的灵柩带着妹子娟儿进京面圣。御花园中,乾隆对李侍尧此次前往云南委以重任,李侍尧将妹妹娟儿托与和珅照顾;驿站中,卿怜前往迎接娟儿,娟儿被钱沣的字画吸引;李家老宅中,李侍尧以前的仆人西北狼邓尚又前来投奔。
卿怜与娟儿逛琉璃厂,路上竟逢长顺在卖假的钱沣字画,酷爱钱沣字画的娟儿一眼看出蹊跷,卿怜看出娟儿因其字画早对钱沣心仪已久,遂产生撮合二人之意,当下设局让娟儿亲往钱府辨认字画真假。钱府中,钱沣与娟儿见面,一直以为钱沣是老先生的娟儿却把真钱沣当成了钱沣的侄儿,钱沣初见娟儿便对其产生好感,也就无意点破,两人对《奔马图》的创作意图产生分歧,娟儿愤然离去。和珅家中,娟儿与钱沣再度相见,得知眼前这一俊美男子就是钱沣本人后,娟儿大窘,却芳心暗许。鄂文英得知李侍尧要来云南干预铜务,暗中定计要为难李侍尧。李侍尧去云南上任,途经雪奴所在的尼庵,见尼庵竟挂着男人衣物,当下生疑,于是邓尚夜探尼庵,与雪奴大打出手。
一番打斗以后误会终于消除,原来是被雪奴解救的铜矿受难矿工钱四毛躲在了尼庵中,告别了雪奴后,李侍尧带着钱四毛赶赴云南。在昆明,为对付李侍尧,鄂文英早想好万全之策,他安排一批女眷迎接李侍尧以此来打杀其锐气,而后又指使铜矿锅头集体失踪,并令所有办铜官员借找寻锅头的名义也集体消失,摆出一出空城计令李侍尧查案难以进行。李侍尧来到昆明,一方面要钱四毛去寻找铜案重要证人刘昆亮,一方面张贴告示寻找铜案知情人,然而处处受到鄂文英的暗中阻扰,线索全无,查案进行不下去,李侍尧带着铁图终日流连于风月场所。然而此时在京城,钱沣与娟儿在和珅夫妇的撮合下,感情日深。
乾隆得知李侍尧到云南不务正业专泡妓院后,龙颜大怒,钱沣却认定李侍尧有自己查案的方法,遂替李辩护,乾隆同意等到限定的运铜日如出不了铜将予严处。李侍尧明里是上妓院,暗里通过妓女寻找失踪的锅头,找到锅头高大川后,他又在刘昆亮的帮助下到铜案现场收集到了重要物证,并向大众昭示了自己誓死要破云南铜案的决心,令高大川等深受感动,在众人的协助下,李侍尧掌握了云南铜案的证据,一举将云南铜案所牵扯的官员都打入狱中。听闻鄂文英等入狱的消息,京城中受过鄂文英好处的亲王大臣纷纷替鄂文英求情,迫于种种压力下,乾隆下旨,将鄂文英等27个涉案官员押往京城候审。
李侍尧深知如果把鄂文英等押往京城候审将会对自己不利,他决定先斩后奏,一方面他准备问斩鄂文英,另一方面他组织云南民众声讨鄂文英,写下万民血书,并让邓尚带血书去京城找钱沣。炮响刀落,鄂文英等人头落地,传旨钦差快马加鞭却已为时晚矣。得知李侍尧抢在圣旨到来之前杀了鄂文英等,乾隆盛怒,命将李侍尧押解进京侯参,让铁图代管云南之事,钱沣与娟儿也被牵连关入天牢。邓尚来到京城于狱中见到钱沣,钱沣指点其求助卿怜。
在钱沣与和珅夫妇的安排下,娟儿的侍女小兴赤身带万民血书进宫,并通过太后把血书传递到了乾隆手中,乾隆见血书深感民众对于社稷的重要性,将李侍尧改为在云南带枷侯参,李侍尧逃脱一死。天牢中,钱沣与娟儿互述衷肠,一时情感交融连乾隆前来探监也浑然不知,乾隆装作大怒,赐“毒酒”与娟儿,并下令把两人关在一起。生死关头,钱沣道出与雪奴的往事,并向娟儿表露爱意。雪奴得知钱沣入狱,夜探天牢,见钱沣与娟儿两人情意绵绵,雪奴心灰意冷离去。
铁图一介武夫,为治理云南铜政之事头疼不已,受钱沣指点,他求助于李侍尧。李侍尧明里是带枷侯参,暗地却立行治理铜政,他留下本应在铜案中处斩的锅头高大川,并将之毁容更名为张劫生,在张劫生的启示下,李侍尧决定以修筑运铜路作为提高铜产量的首要举措,刘昆亮主动请缨率众修路被破格录用。在钱沣的筹划下,乾隆终于决定让李侍尧担任云南总督,并在朝中公开选取云南铜政主事。李侍尧不满足于仅仅只当任云南总督,更想兼署铜政,他用金钱拉拢朝中大臣为其说好话,并送给和珅一份大礼请其从中斡旋。
借着李侍尧的大礼,和珅排挤鄂尔谨当上了户部尚书;因为和珅在乾隆面前的美言,李侍尧也如愿兼署铜政;而钱沣却因此得罪了阿桂,致使阿桂的儿子明瑞被贬湖南。卿怜三十岁大寿之际,钱沣借酒性画荷花喻卿怜,画污泥喻和珅,泄心中爱憎。李侍尧治理云南铜政赏罚分明,刘昆亮因修路有功被提拔为汤水县令,在上任的第一天他收到了锅头行贿的五万两银子,他以此向李侍尧行贿,却遭到李拒绝。铜政司副主事肖旭明深夜跟踪邓尚,发现了李侍尧私自将官铜走私缅甸的事实。
云南在李侍尧的治理下铜矿产量年年上升,李侍尧也大批大批地往京城送银子打通关节,昭示自己的功绩,乾隆大喜,派钱沣、和珅为观风正副钦差前往云南授予李侍尧“天下第一能臣”的牌匾,并令卿怜与娟儿一并随同前往。一路上,钱沣与娟儿感情日益加深,然而在一个偶然情况下钱沣从仆人长顺口中得知雪奴未死的消息,从此开始冷落娟儿,娟儿得知事情原委,心知雪奴始终是钱沣心中最爱的人,她独自上尼庵寻找雪奴,想逼雪奴与钱沣见面。李侍尧从各地办铜官手中克扣官铜卖与异邦谋取暴利,为应付朝廷所需官铜,他下令各矿加大开采力度,保证按时交铜。