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夕阳沉落，大漠尽头，浩瀚戈壁，弥漫尘埃。北宋仁宗景佑年间，于阗被大衣黑食灭国，于阗小公主梅朵在于阗僧人的护卫下逃往敦煌投奔姐姐珍娘，途中与一心独霸西域的西夏王李元昊相遇。李元昊窥视敦煌已久，即命部将旺荣护送梅朵一行前往敦煌，借口欲为于阗复仇，向镇守敦煌的归义军首领曹顺德提出借道的请求，令曹顺德进退维谷。公元366年乐尊法师手持锡杖，在无边的沙海中艰难地跋涉、寻找着。突然，奇峰耸拔的三危山巅闪烁出神秘耀眼的金光。乐尊法师在此开凿出了第一个洞窟。敦煌莫高窟(千佛洞)从此历经了几个朝代，前后八百年不间断地开凿，到了宋代成了闻名于世的佛国圣地。北宋仁宗年，于阗亡国，于阗公主梅朵由僧师阿奢那率众僧的护守一路风尘，疲惫逃亡，投奔远嫁敦煌的姐姐(敦煌节度使夫人)。途中遇西平王李元昊和其左厢军指挥使旺荣将军。李元昊得知于阗将亡，公主逃难深表同情，旺荣对小公主一见倾心。西平王命旺荣将军率队护送公主一行投亲。敦煌节度使曹顺德悉闻于阗国破，公主失踪，与曹夫人(珍娘)和归义军张英寿将军正为此焦虑。旺荣将军护送公主一行的到来，使敦煌节度使府上下又惊又喜。曹府谢过旺荣但存疑虑。李元昊十年前欲娶珍娘不成，对曹耿耿于怀。借护送公主投亲之机，借故为于阗复仇从敦煌借道。曹顺德左右为难，欲奏请朝廷意旨又探李元昊根底。北宋都城开封，朝廷欲平定西域之乱，拟出对策：送“金字大藏经”镇定边关。翰林画院方天佑才高趣雅，天天饮酒做画。范仲淹受朝廷之命，委以方学士重任——赴敦煌护经使。李元昊得知曹顺德有朝廷依靠，又有请经镇宝之举，对曹统辖的西域觊觎心切。假借迎经祝贺，实在虎视城池。方天佑护经至敦煌，盛大迎经，雀跃的人群中，梅朵的出现令方学士惊眸。敦煌三界寺盛典恭迎大藏经，节度使府上下热闹非凡，各藩使节前来祝贺。节度使府大堂灯火通明，歌舞表演助兴。西平王贺喜使者带来李元昊的贺礼——奇异贺兰石。曹节度使深知这礼非同寻常，面露难色，旋即谢西平王，代朝廷收下。敦煌街道人头攒动，熙熙攘攘。梅朵和珍娘逛街购物，时而私语，时而开心大笑。旺荣来到节度使府向曹大人直言提亲，欲与曹家和亲，娶梅朵公主。曹大人为难，张将军怒称旺荣无礼、放肆，绑了旺荣押往城外。正好梅朵赶来，对旺荣义正言辞。梅朵念公主逃难途中救恩，私自放了旺荣。曹顺德、张将军和珍娘在曹府焦虑万分，方天佑得知急奔曹府，路遇梅朵从城外回来，对方天佑调侃旺荣的下场，使方不知所云。
曹府中，曹大人、张将军、珍娘见方天佑赶到，寒暄之间对方某的特殊身份表示不解。朝廷画师、护经使者令曹大人摸不清朝廷对西域派来方某的用意。旺荣逃回李元昊营地，被李元昊罚鞭，骂其儿女情长不成大器。旺荣深感羞愧，欲择机再赴敦煌求婚。方天佑欲往敦煌莫高窟瞻仰，梅朵和珍娘也想到那看望护守公主逃难的法师阿奢那。珍娘坐车而方某和梅朵策马同行。三人在莫高窟真娘与法师交谈，方某和梅朵瞻仰莫高窟壁画，听方讲颂壁画中的故事感动不已。旺荣再次携厚礼往曹府求亲，曹大人看着聘礼发呆。旺荣的此次造访更为难曹节度使。方某一行在法师的主持下，共做佛事，共忆于阗毁于战火，生灵惨遭涂炭。曹大人派信使告方天佑等人速回敦煌，对策旺荣下礼提亲。旺荣一行出了节度使府，便来到敦煌街头酒楼。酒肉妥当，迎面走来一位个矮貌丑中年男子，自称汴梁落魄秀才——张权。旺荣被张权眩美奉承之词，说得心花怒放，对张权猜测旺的相思心仪之苦，了若掌间，张权对西平王称霸西域乃称帝野心可见一斑。旺荣佩服得五体投地，席间称委以张权为军师。曹顺德、张将军迎候方某一行回府，商议旺荣此番之举不善。一为私情，二为公差。私情为公主，公差涉朝廷。商定由方天佑以朝廷使者身份打探旺荣、李元昊的实底。方天佑找旺荣就求婚一事探个究竟，梅朵欲借机彻底回绝旺荣。三人见面气氛骤然紧张，旺荣嫉妒心胸拔刀欲与方某比武争胜。此刻张将军赶到与旺荣兵戎相见，双方剑拔弩张。梅朵缓和气氛，感谢旺荣的救恩和盛意，夫妻不当，愿与旺兄妹相称。旺荣目瞪口呆，扬长而去。
旺荣回到营地怒火中烧，颜面、尊严受辱。张权借机挑动旺荣与敦煌之战。旺荣陈兵敦煌城外，誓与敦煌开战 。情况紧急，方天佑有朝廷的西域平和旨意，有由对梅朵的情思，愿出城与旺荣议和 。方天佑只身来到旺荣营地，张权急欲说服方某私情、公差网开一面。方天佑坚持一词，不予妥协，旺荣扣方天佑为人质。节度使府门口文武官员鱼贯而入，个个神情紧张。大堂内曹顺德、张将军对李元昊、旺荣的大兵压境，交战在即深感不安。梅朵因自己引发的弓弦在即，殃及城池，决意与李元昊、旺荣斡旋，欲策马出城。曹大人赶到城门，劝说公主，求婚是借口，觊觎敦煌城池才是其狼子野心。曹大人蹬城眺望，准备迎敌。曹府珍娘和梅朵互诉衷肠，姐妹之情无以言表 。姐妹为敦煌的命运担忧，也为战事在即而焦虑。敦煌城外一片混乱，杀声震天。张将军擅自率兵冲杀旺荣营地，抢先手之机，打垮旺荣。不料，旺荣早有准备，设下埋伏。张将军出师未捷，落难而逃，幸亏曹大人出城接应，免去一劫。救张将军回府，曹大人对张身为将官，擅自用兵，损兵折将，鞭挞惩罚。张将军受刑痛苦，珍娘和梅朵看在眼里疼在心上。旺荣有备而战，旗开得胜，李元昊因为旺荣掳走方天佑。十分恼火。李元昊要方天佑带车旺荣去负荆请罪，旺荣更感军师张权的英明，适时推出张权，引荐给李元昊。
李见过张权，对其貌和才华不敢苟同，言语间不时在试探张权。张权若有所思，言谈行云，见机出言，谨慎小心，博得李元昊的好感。敦煌节度使门口，曹大人迎张将军一身戎装，神情刚强。谈话间两人为敦煌开战在即，方天佑安危担心。城兵报告不仅方天佑安然返回，旺荣被五花大绑压来赎罪。敦煌城门打开，曹大人、张将军迎候方天佑的到来，旺荣由压兵紧随其后(方说服李元昊，带旺荣负荆请罪乃李元昊计谋)。方天佑被迎进城门，旺荣因谢罪，松绑反身打道回府。梅朵担心方天佑的危安，抑郁寡欢。忽见院子花开满眼，预示着好的兆头。珍娘看出梅朵的心思，在劝慰公主同时心灵也在经受着煎熬。敦煌城门守兵，收到李元昊的信件，声称西平王亲自上门。对李元昊的不请自到曹顺德料断不外乎三件事——借道、借经、提亲。李元昊野心勃勃，虎视西域、河西已久。曹大人、方天佑认为先礼后兵，从容应对，静观其变。敦煌节度使门口，夹道欢迎李元昊、旺荣一行，迎入大堂，盛宴、歌舞助兴。期间，敦煌乐舞惊世骇俗，各藩使节列宾，异族歌舞献技。张将军、旺荣比舞，各领风骚。酒过三巡，正起兴致，李元昊席间提亲，又提议曹夫人献舞一段，借为于阗复仇，借道敦煌。梅朵替姐姐献舞，舞中方天佑、旺荣各怀心思，互敬酒斗气。最后，旺荣醉倒在盛宴大厅。
旺荣醉酒，丢人现眼。梅朵动了恻隐之心，到旺荣房间看望，见他醉意不醒，想给旺荣盖上毯子，一犹豫转身走开。曹大人、张将军对李元昊的来访可谓善者不来。李元昊想出席三界寺的迎经庆典，苦思对策。旺荣酒醒后，仆人送旺出来。李元昊和旺荣从敦煌城出来并马缓行。对敦煌的城池，三界寺的佛经，梅朵公主，他们都想据为己有。三界寺迎经盛典，各藩使节列兵盛装出席，曹顺德、方天佑在无尘法师的主持下迎入寺院。李元昊、旺荣也随其后，可心思不和气氛。李元昊和旺荣转去莫高窟，避开迎经的人群，两人来到洞内。洞里的壁画、雕塑使李、旺二人瞠目，辉煌灿烂的画卷映入眼帘，占有之欲望更加强烈，使得不忍在此久留，与主持庆典法师、官人们不辞而别。李元昊回到营地，与旺荣、张权商量如何尽快实施称霸西域的计划，最终决定先打下瓜州，作为送给曹顺德的提亲厚礼，在借经、借道拿下敦煌。张权受命到节度使府为李元昊给旺荣提亲商定吉日，令曹顺德不快，无奈与珍娘商讨既不失寸土，又不委屈妹妹梅朵。主张联姻拿梅朵做交易，姐姐不忍，可又无奈。敦煌危在旦夕朝廷能否顾及不得而知。正当曹大人和方天佑为李元昊军队突然消失而迷惑，为梅朵的婚期越来越近而苦恼时，传来了李元昊攻下瓜州的消息。曹大人为议事方便，请方天佑从驿馆搬到曹府下榻。
敦煌街道骚乱，瓜州百姓大量逃往敦煌。难民的涌入更增添了敦煌的动荡。曹大人和方天佑早已奏上朝廷，对西域局势不安，朝廷杳无音信。各藩结盟同仇敌忾，也得不到各藩藩主的响应。曹顺德直言梅朵不得不嫁了。李元昊夺取瓜州后，立刻回师，在敦煌城外安营扎寨，虎视城池。李、旺、张长街策马，欲往曹府商议礼送瓜州迎亲之事。途遇回鹘刺客，有惊无险到达曹府。珍娘和梅朵对和亲也无良策，旺荣的执著、张扬个性，方天佑的才华、文雅兼朝廷身份，让姐俩左右为难。曹顺德与方天佑送李元昊一行出来，李元昊声称三日期限，静候佳音。曹顺德应许，方天佑默默点头。张将军坚持杀了李元昊，称其军必将陷入群龙无首的慌乱。鲁莽将军被曹、方制止。曹、方来到三界寺找无尘法师讨教。凿洞藏经正在紧张进行。曹、方跟随法师走出山门，为了莫高窟藏经洞的安全，法师建议增派重兵把守。曹、方同时点头。曹、方回到节度使府，曹负责镇守莫高窟之将领人选，方负责藏经一事。方天佑心事重重在房间踱步，梅朵进来了，梅朵把自己将要出嫁的事告诉方天佑以试探，方一边在宽慰梅朵，一边表现出情感的惭愧。梅朵让方拿主意，方不敢担待，梅朵转身走了，方良久发呆。
曹大人夫妇也为梅朵和方天佑惋惜，暗自流泪。曹府内外都为敦煌和梅朵的命运担忧着。梅朵情绪失控，返回房间痛哭，看着心爱的小狗，像是诉说自己的命运。李元昊、旺荣正在城外等待迎娶梅朵，张权主张迎娶梅朵后再交接瓜州给曹顺德。梅朵梳理自己的情绪，决定出城亲自会会旺荣，想法拖延婚期，为曹大人争取时间。梅朵出现在旺荣营地，旺又惊又喜，不明梅朵来意，又不好多问怕惹怒公主。曹大人夫妇得知梅朵孤身出城，往旺荣营地惊慌追来。旺荣和梅朵在旺的大帐里，梅朵斗智斗勇与旺周旋。最后梅朵给旺荣提出要求，要旺荣独自前往汴梁假借置办嫁妆，实为打探方天佑在汴梁有否妻室。旺荣应下。曹大人夫妇赶到城门外，见梅朵溜狗回来，提着的心稍许放下。梅朵对旺荣的要求所用伎俩，瞒着姐姐和姐夫。旺荣赶紧报请西平王恩准，为梅朵赴京置办嫁妆，李元昊批准和张权大笑其痴情。旺荣走后，李与张商讨瓜州交接和亲敦煌再灭西域各藩的野心。梅朵的伎俩让旺荣奔马汴梁，去来一个月有余，李元昊军队拔寨移师，为曹节度使争取了藏经、备战的时间。节度使府大堂，文武官员聚集一堂，对李元昊军队飘忽不定再生疑虑。一个月后旺荣迎娶梅朵李元昊必再来的担心为众所共识。梅朵的密谋自己知晓，在这一个月内李、旺不会滋扰，愿姐姐事事顺着梅朵，好在最后的时日贪得片刻的安逸。姐姐答应了梅朵。节度使府内文武官员意见不一，主战派张将军意欲出其不意突袭李元昊军队，采用非常手段方能得胜。方天佑对这一铤而走险之招不齿，结盟各藩才是上策。漠北军罗瓒将军部队打马飞奔，奉命率部镇守莫高窟。罗将军参见无尘大法师，领命藏经护宝。敦煌通往莫高窟的路上，珍娘和梅朵痴痴的对视，一路不语。方天佑骑马侧旁脸上透着不安。
到了莫高窟，罗将军和法师等候已久，方、罗二人商讨藏经事宜，姐妹俩看望尊敬的阿奢那和无尘法师。罗将军的部队参与紧张的开凿经洞，镇守莫高窟重任在肩，罗将军不明凿洞藏经的真相，还对节度使大人大肆工程个人功德产生误解。方天佑倒出原委，李元昊吞并敦煌乃之西域，图谋称霸称帝。罗错怪了曹大人。三界寺庭院，漠北军亲兵营士兵列队，有罗将军点名挑选精兵，誓为藏经护宝共存亡。阿奢那、无尘法师、珍娘和梅朵在寺院谈论藏经、事佛的心愿，在法师的主持下，请公主们放心，于阗来的僧侣们会与佛门共存亡。梅朵和方天佑参与到凿洞的工程开心不已，有罗将军部队和僧侣们夜以继日地赶工，工程接近完工。梅朵和方天佑来到月牙泉边，看着西边的日落，不禁感慨。曹府张将军对曹顺德派罗将军镇守莫高窟颇为不满，对曹顺德多有指摘。三界寺山门外，夜色已晚，漠北军士兵在此站岗。忽然有人偷袭，杀死站岗士兵。罗将军闻讯赶到，士兵已将来敌击退。莫高窟遭受袭击，法师再度担忧，曹顺德、张将军为莫高窟的安危也忧心重重。瓜州城外，李元昊营地大帐内，偷袭莫高窟的人马无还，试探莫高窟的防守并非不堪一击。旺荣汴梁返回，李原以为旺会乐不思蜀，敦煌有美人勾魂儿，旺荣焉能不归心似箭。大帐外，有禀报节度使曹顺德、方天佑驾到，李元昊对曹、方的突访感到意外。曹、方不提遭袭之事，今天商讨瓜州交接事宜。
寒暄之后，曹大人进而转话发问，李部下陈尸莫高窟，向李元昊讨个说法。李元昊面露难色，表示严查。送走曹、方，李脸色铁青，擅自领兵偷袭莫高窟，因小失大，坏了方略。严惩军纪，法办违纪将领。旺荣对张权议论不听命的将领下场，旺荣为上次擅自出兵受尽皮肉之苦而心有余悸。曹顺德、方天佑回到节度使府，命张将军斡旋各藩藩主，与敦煌结盟，共同对敌，同时争取朝廷的支持。珍娘和梅朵来到莫高窟画有于阗国王壁画的洞窟内，默默地面对先人注视，奇异地感动了壁画中的国王，眼里流淌出红色泪水。珍娘落泪，梅朵呆痴地看着。曹大人和方天佑在节度使厅堂门口，对僧侣和士兵凿洞藏经的安全性表示担忧，曹表示为经书的长存，宁可失去挖洞藏经的人也在所不辞。瓜州城外，李元昊的军队攻城练兵，云梯搭架，攀城攻寨。攻守双方真刀真枪，杀声连天。节度使府门口，曹、方商议拖延梅朵的婚期，到经洞完工。三界寺回廊里，梅朵和珍娘对话，姐姐愿成全妹妹美意，心仪方天佑，求方天佑带梅朵出走。张将军斡旋各藩回府，回鹘人表示可以结盟，要先拿回瓜州以表诚意。曹大人言梅朵必嫁无疑了。曹大人被马欲往敦煌找方天佑和无尘法师商讨。珍娘此时在三界寺庭院劝方天佑带走梅朵，方差异无语。珍娘见方的决心难下，表示亲自到妹妹逃走。方天佑倾心梅朵不易表露，关键时刻终下决心，深夜色牵来两匹马，带梅朵远走高飞。正碰上连夜赶来的曹大人。方天佑带梅朵出逃未果。曹大人劝珍娘顾全大局，敦煌灭顶还不如和亲议和。李元昊、旺荣大兵城外，旺荣一心迎娶梅朵。旺荣再度登门约定婚期，曹大人答应自此计算第十日为迎娶之日，曹大人将亲自送梅朵成婚。
张将军得知婚期已定，密谋在迎亲之日，趁其不备，伏击李元昊、旺荣，力保敦煌万劫不复。张将军的谋划，曹大人早有耳闻，命漠北军罗将军抢先拿下张将军武装，软禁张将军，接管节度使府。事毕，罗将军回复曹大人，漠北军官兵同仇敌忾，殊死决战，不留一兵一将与敦煌、莫高窟共存亡。曹顺德忍不住潸然泪下。莫高窟藏经洞基本完工，无尘法师让方天佑为藏经，必须要隐蔽洞口，由方天佑绘画掩盖，方天佑绘制“菩萨说法图”，梅朵在旁静静地看着，问及画中故事的缘由，方边画边讲，画此画的目的是更好地封存“金字大藏经”。罗将军镇守莫高窟，戒备森严。李元昊与张权在大帐门口，盘算旺荣婚典在即，“金子大藏经”要成为囊中之物。敦煌归属，统乃西域，联姻上策，不战而胜暗暗庆幸。张权盛赞主公英明。曹顺德把张将军软禁起来，珍娘得知后质问曹。曹辩解张将军刚愎自用，乱用军权。珍娘恐怕曹的所为影响将士的斗志乃至与官府离心离德。此刻，门外禀报张权到。张权进门时欲与珍娘招呼，珍娘转身离去。张权此番打探婚典事宜安排妥当，不见喜庆气氛。曹大人不愉快地回答张权：梅朵出嫁之日，曹某必将亲自送亲瓜州城，并实际交接瓜州。张权无趣出门。珍娘知道张权的来意，情绪低沉地问曹大人是否该接梅朵回来，曹默默点头，珍娘落泪。藏经洞墙壁上的“菩萨说法图”已初具规模，梅朵称赞方天佑画风、画技超群。二人欣赏一番，梅朵为方跳舞，可谓这是最后之舞了。随后，他俩走出洞口，远远看见曹大人夫妇和接她回府的马车。李元昊大帐前，对张权炫耀，明天迎娶梅朵，十年前曹看我李元昊无奈，十年后轮到我看他曹顺德无奈了。梅朵坐在镜前梳妆，沉默无语，默默落泪。方天佑在洞内壁上走笔飞龙，画着画着，忽然视线模糊，泪水从他眼中流出。旺荣大队人马上路，旺荣一身新郎打扮，李元昊并马骑行，张权随后，队伍浩浩荡荡。节度使府张灯结彩，敦煌文武官员前来贺礼庆祝，但看不出一丝喜悦景象。旺荣迎亲队伍在敦煌城门外停住，正巧遇到方天佑从莫高窟回来，两人不期而遇，各有心思，寒暄后一同打马进城。梅朵最后无奈走上花车，眼望送亲的人们，心中悲怨无以言表。送亲的队伍从城中出来，旺荣骑马在前，花车两边曹大人夫妇缓缓而行。李元昊见送亲的队伍出来，迎上前道喜，曹大人面无表情地附和同喜同喜。方天佑不知何时独自在酒馆喝得酩酊大醉。
