夜深人静，夏卢村里正冯景元引兵捉拿带领乡民抗捐的卢行瑫。卢行瑫夺马，携怀有身孕的妻子至岱山寺，让夫人入寺暂避，自己回去投案解救无辜乡亲，却被县令判处卢行瑫枷号示众，幸得侍御史相救。 当夜大雨，李二娘临产，见松、见竹外屋诵经加持。三更时分，惊雷一声，雨住天晴，乌云后浮出皎洁的的月芽，随着一声幼儿的啼哭，卢行瑫推门而入，一家团聚，二僧为新生取名惠能。 三年后的二月初八，三岁的惠能上香途中遭袭。
卢行瑫在门前与惠能栽下一棵香荔树，父子二人其乐融融。另一边，冯景元为报复卢行瑫，收买强人偷袭卢行瑫家，却误袭卢家邻居木劳。冯景元又生一计，带家丁把卢行瑫押到村口，唆使三个强人当众诬蔑卢行瑫是同伙，卢行瑫据理力争，家丁将有毒的毛巾塞进卢行瑫嘴里…… 五年后，惠能长大，与邻家小妹木叶两小无猜。一日，惠能家的香荔第一次挂果，冯承明死皮赖脸要来一颗香荔尝鲜，为美味倾倒，回家告诉冯景元，冯景元决定伺机抢香荔。
大旱之年，冯景元路过惠能家，令家丁采摘，被喝止后，挥刀猛砍香荔。李二娘挺身护树，腿中一刀，血流如注…… 十年之后，卢家门前的香荔已经长成大树。惠能每日打柴换钱度穷。一夜，桂花树下，木叶向惠能表白心声…… 冯景元父子均对木叶有意，冯景元盘算强娶木叶，冯承明愤而扬言，谁敢动木叶一根头发，他就放火烧宅。
惠能一日送柴归经金台寺，云游僧人普觉在廊下诵读《金刚经》，惠能深感其受，决定出家，普觉感其心诚，鼓励他去黄梅参拜弘忍。 惠能将想法告知母亲和木叶，李二娘不免心酸，木叶泪流满面，舅舅李大发恼怒地要惠能跪到村口的大石上，除非将大石分成两半，否则休想出家！ 惠能在石上跪了三天，李二娘突然出现，也跪了下来。突然风起，雷雨大作。一个霹雳从天而降…
惠能历经坎坷来到东山寺，遇弘忍，自报家门只求作佛。 弘忍问：“汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？” 惠能大声应答：“人虽有南北之分，佛性本无南北，獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”弘忍为之震惊。同意收留惠能，令其去后院舂米劈柴，却遭道如排挤。 夜晚，弘忍做梦惊醒，步出方丈室。只见惠能一人汗流满面在舂米。
弘忍召集阖寺大众明晨齐到法堂听法，道如去礁房传达弘忍旨意，只留惠能一人干活。惠能不慎被大石砸伤在地，弘忍亲至寮房探视惠能，表示早就认可惠能刚进寺时说的那些话，只怕他锋芒毕露，遭人嫉妒，才斥责他。 弘忍要众人作偈，谁悟到佛法大义，就把达摩衣钵相传，立为第六代祖师。神秀打坐大石上，眺望东山明月，一首偈颂脱口而出：身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂试，勿使惹尘埃。
弘忍观偈，频频点头。法如、道如等向神秀祝贺。神秀含糊其词，难以掩抑内心激动。弘忍夜召神秀，告知他那首偈还没有认识到佛性。神秀大失所望，神秀再次提笔作偈，难出新意。 弘忍晓谕全寺，三日之内，不论僧俗，皆可作偈，达摩衣钵，只传得法之人。 惠能来到南墙下，当众请江州别驾张日用诵偈。惠能听罢，表示神秀偈未参得究竟。把想好四句偈语，请张日用写在墙上……
弘忍阅罢新偈，见众人有不服之色，便令侍者擦偈。道如等去礁房对惠能竭尽挖苦之能事。 二更鼓敲响，惠能把白米倒进箩筐，把米糠倒进糠堆，惠能大步走出礁房，来到弘忍房前，天降大雨，但他如石雕般一动不动。 三更鼓响，雨住月出，弘忍将惠能拉进方丈室……月明星稀，弘忍要求惠能必须马上离开，得到达摩衣钵之时，也是危险降临之时。
黎明前弘忍与惠能来到大江边，弘忍要惠能坐船，由他操桨，惠能以自性自度说服师父，奋力荡桨。抵达岸边，望着弘忍的背影，泪水模糊惠能的双眼。 弘忍回寺后，把神秀叫至禅房，告诉他达摩衣钵已传给卢行者，并勉励神秀，并要他也迅速离开东山寺，出门后，神秀却在法堂后空地埋头挖坑……众僧得知弘忍将达摩衣钵传于卢惠能，于是分头寻找…… 另一边，洪州城下，失去路引的惠能，被官兵当成逃役者押送拘系营。
东山寺上，神秀遵弘忍之命，离开东山寺，慧明号令众人随他追拿卢惠能，夺回衣钵，道如煽风点火，众僧随行！行程中，酒肉在前，道如诱惑难当，不惜还俗，当场脱下僧衣…… 夏卢村中，冯景元色心又起，把在溪边洗衣的木叶抢回冯府，意欲妄为，其子冯承明借酒浇愁，醉后把吊在树上的木叶放走。然后他把柴草堆在房檐下，把门头的灯笼一把扯下，很快冯家被大火吞没，从此冯景元成一落千丈，成了沿街要饭的乞丐。 拘系营里，惠能邂逅张日用……
