1950年，我党和政府为支援云南边区人民，向苗族、哈尼族山寨派遣解放军马帮和民族工作宣传队，将盐、布匹等生活用品运往山寨，解决少族民族兄弟生活物资紧缺的问题，解放军三连一排排长黄明高受命指挥马帮，执行边区党委派遣的两个任务，同时调查并捕获马帮中潜伏的国民党特务，接受命令后的黄明高，在追赶上马帮的队伍后，见到了马帮队伍中的主要成员：民族工作队队长韩欣，工作队医生陈苎，文化教员萧绯云，工作队护士曹晓棠，贸易经理吴文盛，马锅头龙保以及解放军战士宁班长等人。在进行了一番简单的介绍后，黄明高带领马帮继续了赶往边区山寨的行程，同时在大山中的另一边，几名边区山寨驻军派出的解放军征粮队战士在征粮途中遭遇国民党残兵伏击，经过一番激烈的战斗后，四名战士寡不敌众惨遭杀害。马帮在行进的途中发现被害同志的尸体，看到同志惨死，黄明高与战士们欲追击匪兵为同志报仇，在韩欣的劝说下，黄明高放弃了追击的行动。国民党的特务和阻击手正暗中监视着马帮，在马帮即将出发的时候，阻击手欲杀害排长黄明高，一名解放军战士无意中用身体挡住了子弹。解放军战士被杀害后，战士们展开了小范围的火力侦察，并进行了抓捕阻击手的行动，但被狡猾的阻击手施计脱逃，追捕的战士们无功而返，黄明高因同志牺牲，凶手逃跑，很是懊恼，在韩欣的劝说下，黄明高带领马帮继续前进。 苗族山寨正值农忙季节，大家热切地期盼解放军马帮的到来，吴文盛在行进途中与龙保在马匹的问题上发生口角。陈苎欲向黄明高赠送钢笔但黄排长以马帮的安全不能靠笔而是靠枪为由拒绝了陈苎的赠送，龙保认出了陈苎的钢笔是美国货。哈尼族大土司急切的盼望着女儿惹朵早日回来，他的管家却在含沙射影的诋毁共产党。马帮在路上遇到有人影闪过，黄明高派人上前查看未果，随后
一名团丁因为土枪走火误伤了龙保，解放军战士缴了三名团丁的枪，并暂时收押了他们，黄明高与韩欣等人研究处理三名团丁的办法。黄明高与韩欣等人经过研究决定，释放三名土司府的团丁，三名团丁由于枪被缴，无法去接惹朵，但害怕回去后无法向普黎土司交代，决定返回向解放军要回枪支，五魁对小景的发报机很感兴趣，并求小景给自己的母亲发报报平安，被小景拒绝。土司府的三名团丁在赶往解放军驻地的路上，被白廷双与猴子暗中截杀，只余一人生还，幸存的团丁误以为这一切是解放军所为，飞马赶回土司府报信，在途中路过一处哈尼族小山寨，山寨中的哈尼人得知了解放军杀死自己同胞的消息，愤怒的哈尼族群众操起武器寻找解放军马帮报仇，在黄明高与韩欣等人的诚心劝说下，哈尼人才将马帮放行。 在山寨中，一些苗族群众的家中已经断盐，解放军战士来到群众家中送盐，而奸商李三却囤积居奇，将盐价漫天要，张连长劝说李三将价格下调未果。马帮来到一处岔路口，黄排长与龙保在马队行进方向问题上发生了分歧，龙保苦苦哀求黄明高带领马队走大路，在韩欣的提议下和出于马帮安全的考虑，黄明高决定同意龙保的请求带领马帮走大路，往王家大马店方向进发。三名女同志在途中离队方便，发现一个黑影闪过，陈苎前去察看，许久回来告知大家，那个黑影原来只是一只猴子，众人顿起疑云。
白廷双回到藏身山洞中，告知搭档猴子，已与自己的上司蚂蝗成功接头，幸存的团丁回到了哈尼土司府，向大土司普黎报告了团丁被解放军杀害一事，土司府管家表示解放军会对普黎不利，并提议普黎与解放军为敌，还提出让由国民党残匪去接惹朵，但普黎表示不愿与国民党有瓜葛，拒绝了管家的提议。在王家大马店中吃饭时，马夫们提出要喝酒，黄明高怕马夫喝醉酒耽误行程，不允许马夫喝酒，引起了马夫的不满，最终，韩欣为缓解与马帮的关系，允许大家适量地喝一些酒。黄明高因韩欣喝酒以及与萧绯云的关系批评韩欣，韩欣与黄明高在房中发生了争执，萧绯云本欲去找韩欣谈心，但在门外听到了两人的争执，只好返回。 山寨中苗族群众结伴向李三借盐，被李三花言巧语拒之门外，张连长将一切看在眼里，却无能为力。张连长接到边区党委来电，得知马帮已经进入王家大马店，并一直沿着国境线往目的地方向进发，且速度不快，张连长向联防队战士们讲解了最近一段时间的任务，陈苎来到老板娘房中向老板娘购买肥皂，在房中遇到了酒醉的龙保，陈苎慌忙离开。吴文盛担心马帮的经费，睡不着觉，要求自己与小景轮班站岗，看守钱包与发报机，在站岗的时候，吴文盛关注曹晓棠，无意中发现五魁偷看曹晓棠洗澡，连忙通知门外站岗的战士，将五魁当场抓获。龙保得知情况后并没有责罚五魁。最终，在韩欣的调解下，以扣龙保五天的工钱作为惩罚了事，龙保刚回到房中欲与老板娘亲热，屋外又响起有马贼的叫喊声，原来，有一个马贼窜入马店，被站岗的战士发现，黄明高指挥战士们搜查马店，龙保好事再次被破坏，气急败坏地在门外大骂马贼，搜查的士兵进入老伴娘屋中，老板娘因衣服还没穿好，当众撒泼，破口大骂解放军，三名女同志将老板娘带回房间进行劝慰。
白廷双暗隐马店附近窥视解放军的动向，老板娘托龙保帮她运一驮私货，称货物是普黎土司的女儿惹朵捎给父亲的布匹和缝纫机，并叮嘱龙保不能开包验货。陈苎向黄明高提出自己要入党的想法，并请黄明高做自己的入党介绍人，黄明高答应了陈苎的请求。陈苎再次向黄明高赠送钢笔，黄明高接受了陈苎的馈赠。清早，马帮准备出发，黄明高在吃饭时派遣战士们清点货物，在清点过程中，发现了龙保受私自携带的一驮货物，为谨慎起见，张副排长要求验货，老板娘见状，忙喊龙保阻止。龙保坚持不让解放军验货，并以马帮罢工相威胁。 韩欣出面劝阻黄明高，且答应龙保不开箱验货。马帮启程离开王家马店踏上征程。 马帮出发后，躲在暗处的白廷双实施潜藏在马帮特务的指令，潜入王家大马店将老板娘杀死，以达到闪人灭口的目的。边境国民党匪军藏身的山洞里，残兵头子王金对士兵进行训话，命令士兵加紧进行训练，准备抢劫解放军的马帮。哈尼族小伙子嘎瓦带领族人来到苗族山寨中帮农，大家边唱歌，边劳动，一派其乐融融的景象。普黎重新派出的三名解放军团丁，在接惹朵的路上又遭遇了白廷双与猴子的暗杀，两名新派出的团丁被杀死，白廷双在那一名幸存的团丁面前表露了自己的身份，并开枪杀死了团丁，并且在尸体旁边扔下了一顶解放军的军帽，企图嫁祸解放军。哈尼族群众也顺着枪声找到了团丁被害的现场，并且在尸体周围发现了白廷双留下的解放军军帽，这使他们更加认定杀人凶手就是解放军，愤怒的哈尼人又一次操起武器，寻找解放军报仇。嘎瓦来到李三的店中，想为山寨的群众购买盐巴，央求李三降低盐价，但同样被李三拒绝，并挑拨离间族人与解放军的关系。没有买成盐，郁闷的嘎瓦在路上遇到了黛乌，从黛乌那里得知，解放军的马帮已经在开往山寨的路上。马帮在行进途中，遭遇了前来找解放军报仇的哈尼族人，无奈之下，工作队长韩欣决定以自己作为人质，等待解放军抓到真正的凶手，再来换回自己，以此来证明杀人凶手并非解放军。 韩欣被哈尼人带走后，马帮中人员的情绪很低落，龙保与吴文盛又发生了冲突，陈苎成功地做成两人的思想工作，化解了一次矛盾。
白廷双决定打入马帮内部，同时派猴子前去国民党残兵据点联系王金伏击马帮。 惹朵与仆人博恩来到王家大马店，得知了老板娘被害的消息，博恩提议停止赶路，惹朵没有同意。黄明高召集党员大会，征求各党员对陈苎代理民族工作队队长一职的意见，大家意见不一，但最终由边区政府发来电报决定了由陈苎代理工作队队长，但陈苎表态时，表示自己不愿接受代队长一职。苗寨驻军张连长得到消息，马帮还有几天就会感到嘎邦渡口，张连长准备安排战士前去迎接，联防队员们表现都很踊跃，苗族和哈尼族同胞互相帮忙，表现非常友好亲密。白廷双扮做独行商人，佯装偶遇，并成功混入马帮队伍。 国民党军官毕根秘密来到潜伏在苗寨的特务李三家中，与李三密谋袭击马帮。韩欣在被押解的路上，一直在做哈尼族人的思想工作，白廷双的搭档狙击手猴子在匪军驻地见到了国民党司令王金，向王金汇报了马帮的情况，白廷双加入马帮后，不受大部分成员的欢迎，因此，龙保与吴文盛又一次发生了冲突，被黄明高批评。特务毕根找到李三密谋，要他坚定信心跟解放军斗。
从李三店里归来的毕根见到了猴子，司令王金命令炊事兵准备酒肉犒劳两位，但发现食物紧缺，王金决定不向上级请示，直接伏击马帮，马帮行进的路上，白廷双与三位女同志关系颇佳，龙保打惊了白廷双的马，而自己又展示过人的马技将马追回，同时一语双关地告诫白廷双要合群，惹朵与仆人来到一处哈尼族小山寨，山寨中的村民见到汉人服饰的惹朵全部闭门不出，但在得知惹朵是大土司普黎的女儿后，都争相邀请惹朵到自己家中留宿。狡猾的白廷双使用各种伎俩与马帮的人套近乎拉关系，来消除大家对他的防范，并按计划发暗号与猴子保持联系。黄明高没有掉以轻心，在攀谈中摸其底细，白廷双故意道出老板娘被杀，黄明高听后一惊，对这个陌路人甚感疑虑。
白廷双在路上称自己是龙保的老乡，极力争取龙保的好感，又送龙保酒讨好龙保，经过一番讨好后，龙保已与白廷双称兄道弟，曹晓棠对白廷双颇有好感。处处维护白延双，黄明高感觉白廷双留在马帮中不保险，于是找到吴文盛，欲以收购白廷双的盐为由，促使他离开马帮，不想白廷双在同意收购后，仍以在回去途中的安全问题等等为借口，不肯离开马帮，使希望白延双尽快离开的吴文盛沮丧不已，白廷双利用各种手段与马帮中的人们打成了一片。白廷双对吴文盛拿了他的口琴反映非常激烈，原来，他就是以口琴的琴声作为暗号，与埋伏在马帮附近的搭档猴子联系。但令人担忧的是，似乎除了黄明高与陈苎没人怀疑他是特务。白延双在黄明高发报时偷看，被陈茜苎发现，并警告白廷双守规矩，陈苎主动要求给黄明高洗衣服，吴文盛嫌马帮中大厨做饭太粗，要自己亲子下厨为大伙做饭，柴火不够，五魁主动要求去捡柴，这时，马帮的人们正围着白延双听他吹口琴，讲故事。
白挺双讲的自己与情人的悲惨故事，感动了所有的人，黄排长也和大家分享了自己打仗时的有趣经历，五魁在外出捡柴火的路上，被白廷双的搭档猴子劫持，为大家做饭的吴文盛，着急地等着五魁的柴火，但五魁却迟迟不归。猴子深夜潜入哈尼山寨，枪杀韩欣，但已被韩料到施计脱险，并又一次化解了山寨与解放军的误解。
毕根带领士兵前往惹朵的住处，花言巧语哄骗惹朵并中伤共产党，惹朵出于无奈半信半疑，半路上惹朵发现路线不对，但为时已晚，惹朵被劫持。马帮行至槽口，这一段路是行程中极为险要之地，而王金部在猴子的配合下已提前设下埋伏伏击马帮，而发出伏击暗号的是白廷双口琴声，陈苎极为怀疑白廷双，并向黄明高汇报其口琴是给敌人发信号的工具。白廷双两次发出的口琴声都不是约定的《小夜曲》，王金甚为着急，却又不敢贸然行动，此时黄明高听取陈竺的意见没收了白廷双的口琴。王金没有再听到口琴声，准备下令袭击被猴子劝下。马帮在紧张中顺利通过槽口。王金部抄近路向另一个伏击点出发。黄明高与张副排长分析马帮中的特务，并指出白廷双最为可疑，要张副排长多加注意。 白廷双帮忙做饭，戏称自己是国民党的军师，把厨师着实吓得不轻，黄明高也警告白廷双不要随便吹口琴，但归还了白廷双的口琴，吃饭时，大家要求白廷双吹口琴助兴，白廷双称不得到黄明高的允许不能随便吹，众人都不理解，都抱怨黄明高管得宽，无奈之下，黄明高允许白廷双吹奏一首，但要求只能吹国民党绝对不会作为暗号的《三大纪律八项注意》，在众人都沉侵在口琴声中的时候，白廷双突然变调，吹出了《小夜曲》，冒险为埋伏在山上的国民党发出进攻信号，陈苎等人发现不对，连忙上前阻止，但为时已晚，马帮受到了国民党匪军的攻击。马帮队伍受到了国民党匪军的伏击，黄明高迅速做出反应，指挥战士进行反击，白廷双企图趁乱逃跑，被黄明高发现并打伤，最终被解放军战士俘虏，经过解放军战士顽强的反击，国民党匪军被成功击退，但解放军马帮也付出了牺牲五人，受伤五人，还损失两匹军马的惨重代价。
黄明高给边区党委发电，汇报了情况，并以自己失职为由，请求上级给予自己处分，事后，解放军对白廷双进行了审讯，白廷双对此次伏击马帮，团丁被杀等问题上供认不讳，但指出马帮中的特务只有自己一人，边防区党委致电黄明高，同意马帮到附近的山寨中作短暂休整，稍事休息后，马上向嘎邦渡口进发，并指出，张连长三日内会派小分队与马帮会和，并指出黄明高抓获的特务，并不是上级所指特务，要求黄明高提高警惕，进行有效排查，同时不接受黄明高的处分请求。张连长接到上级命令，得知了马帮的情况，派遣战士前去迎接马帮，并由联防队员黛乌带路，山寨中，苗族哈尼族同胞们正为解放军搭设凉棚，迎接马帮的到来 龙保经过伏击事件后，对工作的态度也有了很大的转变，并主动要求将自己驮私货的马让出供马帮使用，山中隐藏的国民党匪军伏击不成，便又打起土司女儿惹朵的主意，王金来到关押惹朵的牢房中，劝惹朵与国民党合作，并以花言巧语欺骗惹朵相信那些解放军杀人一类的谎言，但坚定的惹朵拒绝与王金合作，并当面揭穿了王金的阴谋。 曹晓棠因白廷双是国民党特务，情绪非常低落，陈苎与曹晓棠护理伤兵，发现伤员的情况很不好，陈苎提出再这样颠簸下去，伤员的情况会更加严重，黄明高表示再坚持几天，等到达了哈尼族山寨进行休息，一切情况都会好转，曹晓棠为白廷双换药，白廷双仍不不知羞耻地用花言巧语企图蒙骗曹晓棠，曹晓棠被激怒，动手打了白延双，被战士们拉开，事后，黄明高批评曹晓棠不该违反纪律，白廷双仍妄想美帝国主义救援蒋介石，国民党重新占领中国，黄明高指出所有帝国主义都是纸老虎，在一番交谈后，白廷双仍旧不肯交代马帮内特问题。
