故事始于上世纪70年代。为霸占女知青李青，杨三纠集上百号人，在向阳农场，恐吓和强迫李青签字画押，以其“强奸”的罪名，将她的恋人高建军送进了监狱。后来李青被迫嫁给了杨三，返城后随他住在昆山县。然而，他们快两岁的儿子阳阳，却是高建军的亲骨肉。刘桂兰是李青在县刺绣厂上班的师傅，两人亲如姐妹。蓝欣是刘桂兰相依为命的女儿，正面临着首届高考。杨三实施暴力，失手将李青打死，被刘桂兰发现。刘桂兰失手将杨三砍死。两条人命，惨案发生。出狱后的高建军在姐姐高海燕的劝导下，走进“昆山中学”高考班，结识了蓝欣，同时也结识了另一位女子杨三的侄女杨玲。
杨家人拒绝抚养阳阳，在昆山县城引起了轩然大波。迫于各种压力和良心的谴责，蓝欣承担起抚养义务。从此，蓝欣踏上了“未婚母亲”的艰难道路。在别人的白眼下，蓝欣背着阳阳打水回来，意外在杨三家门口撞见了高建军。也正是从这一刻起，高建军向她伸出了援助之手
刘桂兰逃到省城青阳，躲在阴暗的防空洞里，拾荒者祝子接纳了她。在祝子的帮助下，刘桂兰迅速找到调来青阳工作的徒弟汪素珍。刘桂兰希望她返回昆山一趟，看看女儿蓝欣的状况。阳阳因患急性肺炎住院，杨家人死活不肯分摊医药费，还闯进课堂向蓝欣实施暴力行为。高建军挺身而出，替她挡风遮雨。对此，杨玲妒火中烧。
为帮助蓝欣解决住院费，高建军不慎与集市上的混子张强结怨。张强是杨玲的邻居，对杨玲爱慕已久。杨母为不拖累女儿杨玲，竟然当着女儿的面跳崖自尽。同一时间，汪素珍因受丈夫马跃民的阻碍，迟迟无法前往昆山县。数日过去，一直得不到女儿消息的刘桂兰再度捡着垃圾找到汪家门外。
刘桂兰找上门的时候，正赶上马跃民跟随局长出差。趁这个空隙，汪素珍立即前往昆山县。同一时间，杨玲因母亲自杀深受创伤，闯进杨三家中。杨家人鬼哭狼嚎，一个劲儿地喊冤，恨不得将蓝欣碎尸万段，幸亏高建军及时赶来。杨玲被抓进派出所。
汪素珍见到蓝欣，督促她加紧学习，一定要考上青阳大学，别的事都隐瞒了。汪素珍发现蓝欣收养了阳阳，顿时怒火冲天，想把阳阳送到福利院，蓝欣宁死也不肯。杨玲在派出所谎称高建军是她的丈夫，被建军接了出来。张强得知后，扬言要将高建军置于死地。
厂里要进行“推荐名额”的竞争考试。杨玲不择手段，利用张强将蓝欣骗到山顶上控制住。待高建军赶往相救时，张强等人大打出手。高建军倒在血泊中，生命危在旦夕。蓝欣滚入山底。惊恐不安的杨玲冒雨前往山顶，及时将高建军送往医院。
高建军在县医院抢救，他母亲迅速从省城赶来。殊不知，她是省劳动局局长方慧敏，马跃民正是她的小车司机。杨玲被当成“救命恩人”，备受方局长感激。由于高建军急需转院治疗，母亲火速将儿女带回。高建军在临行前与蓝欣见上一面，鼓励她坚持到底，并相约在“青阳大学”见。
转眼高考结束。高建军在青阳金榜题名，蓝欣在昆山却名落孙山。蓝欣接到母亲的意外汇款，猜到母亲逃亡在省城青阳，立刻收拾行李，背上阳阳踏上了“寻母之路”。得知女儿收养了阳阳，刘桂兰大怒以死相逼，让她尽快把阳阳送去福利院。岂料，公安意外出现，将刘桂兰带走，蓝欣才意识到自己一直受监控。
处于对蓝欣的未来着想，汪素珍不顾丈夫马跃民的强烈反对，执意将他们留在家里。马小群是汪素珍和马跃民惟一的女儿，年纪与阳阳相仿。杨玲因拿到“推荐名额”进入青阳大学，与高建军再次成为同学。然而，杨玲却与高海燕格格不入。偶然，两人发生争执，杨玲的右手不慎被高速旋转的电扇打伤。
