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这是一个有着百年历史的北方工业城市，这是一个惹人羡慕的温馨家庭。1976年7月。初二的袁佑宁演讲比赛得了亚军。可是她对这个名次极度不满意。爸爸袁驷驹告诉她人活着不仅仅为了争第一，要想成为像他一样的优秀医生，前提是做一个优秀的人。佑宁妹妹佑杰正在学校紧张的彩排舞蹈，她希望爸爸送她一双红舞鞋。晚上，袁驷驹跟妻子宋秋平谈起女儿佑宁，他很担心她的好强，自私，心里没有弟妹。以后很难跟别人相处。凌晨三点多，佑宁醒了，她感觉脚下的地在摇晃，赶紧叫醒弟妹。当佑宁完全醒过来的时候，她发现自己面前是一片废墟，房屋倒塌。地震了！她着急的呼救，邻居苏玉祥一家人赶紧过来帮忙。可是父亲已经当场身亡，妹妹佑杰和弟弟佑聪都不能动。突然，妈妈挣扎起来，苏母过来一看大吃一惊，她要早产了。妈妈生下了一个女孩，佑宁听着母亲临终嘱咐的话，倔强的她坚决不哭。大批解放军与医疗队赶赴唐山紧急参与救援行动。匆忙中佑宁记下带走刚出生小妹的女兵名叫李天梅。佑杰与佑聪因为伤重被医生送往医院治疗。只有小妹佑男跟佑宁在一起。抗震救灾小组的同志给了佑宁一张从废墟上清理出来的五千元存折，并叮嘱她好好保存。舅舅宋长生夫妻此刻赶了过来。
佑宁看到舅舅和舅母来看她，信任地把存折交给舅舅保管。苏伯母责怪宋长生到现在才来看望他们，他们却提起了姐姐家的财产。谈及几个孩子的安置问题，舅舅却开始推诿了，苏伯母一口答应收养这几个孩子。可佑宁却执意听从政府安排要去石家庄，好等佑杰和佑聪伤好后去找他们。佑宁去找女兵李天梅，得知部队已经离开唐山，她失去了与最小妹妹的联系。佑宁带着佑男跟着孤儿们一起去了石家庄育红学校。学校给他们开了热烈的欢迎会。会上袁佑男还主动表演了节目。分宿舍的时候佑宁要求老师朱一凡把她和妹妹分在一起，可是因为年龄的原因，佑男最终还是被分在与她同年龄的孩子中。吃饭的时候佑宁发现自己已经不能吃肉了。朱老师告诉佑宁佑杰在北京医院治病的消息，可是她却不知道，佑杰将终生瘫痪在床上。远方的佑杰被医生安慰着，天真地以为断了的神经就像小树一样会慢慢长大，变好的。学校食堂给同学们发包子，并专门为佑宁准备了素的，可是她依然领了一份肉包子想留给佑男吃，结果被老师发现，让她交出来的时候，她却将包子扔在地上还用脚踩碎了。老师罚她站在操场上。
倔强的佑宁一直不肯认错，年长的炊事员过来告诉她今天是朱老师儿子的忌日，因为佑宁的倔强，老师今天不能去看儿子。佑宁意识到自己不该赌气，向朱一凡承认了错误。朱老师告诉她人活在世上，不能光想到自己，也要想到别人，要学会跟别人相处。地震不仅给年幼的佑聪心理造成伤害，还在其额头留下了很深的伤疤。他被外公外婆接到了农村的家里。第一天上学就因为头上的伤痕被同学欺负，可年迈的外公外婆无力保护他。五年后，佑宁高中毕业了。她放弃了高考，只想早早回唐山，参加工作，早日实现母亲对她的嘱托。佑宁让佑男等着她，她在唐山安顿好就接她回去。佑宁的回来引起了舅舅一家的恐慌，舅母警告舅舅不许把佑宁接回家。市立医院的车直接把佑宁接到了医院，爸爸曾经工作过的单位接纳了她，安排了宿舍及一份护理员的工作。一天，佑宁工作时巧遇来探望病人的苏玉祥夫妻，双方都很高兴。苏母把佑宁带回了家。苏玉祥给了佑宁一张从废墟上找到的他们全家的合影，佑宁当宝贝一样收藏着。佑宁向舅舅提出想拿存折上的钱去探望佑聪，被舅母制止了。佑聪跟着外公外婆生活，性格越来越孤僻。
佑聪听说姐姐佑宁要来，满心希望姐姐带他回家。尽管佑宁知道姥姥姥爷无力照顾弟弟，可是现在她的状况也无法带回去。倔强的弟弟失望地躲着不理姐姐。佑宁回来后向舅舅提出想接佑聪回唐山，被舅母一口回绝了。佑宁努力寻找着以前家的所在地，可是地震过后家成了平地，现在变成一片小树林了。佑宁只能拿两棵树当成自己的父母，诉说着现在的遭遇。佑宁跟护士长说想向院里要房子，许大姐建议她给严院长送点礼。踌躇再三，佑宁敲开了院长严霖家的门。严霖告诉她，医院正在扩建，暂时没有房子。佑宁向许大姐问起院长是否和她父亲有过节，许大姐推托不知道。佑宁在医院里遇到了刚刚进修回来的，儿时的竞争对手彭子阳。此刻子阳已成了这所医院一名年轻有为的医生了。小饭店里，子阳让佑宁以后有需要帮助的话尽管去找他，被佑宁礼貌的回绝了。佑宁抓住一切机会自学，这一切被默默关注的彭子阳全都看在眼里。一天，佑宁工作晚了，发现子阳已经为她买好了晚饭，结果发现是红烧肉。佑宁告诉他自己不能吃肉的原因，彭子阳顿生怜爱之情。佑宁去北京看望佑杰，医生告诉了她佑杰的病情，佑宁呆住了。医生提醒她不要让佑杰知道自己的病情。所有人都在小心翼翼地维护着谎言。
佑杰开心地告诉姐姐她一直坚持自学，希望长大后可以去当幼儿园老师。姐妹俩谈起失散小妹，非常牵挂。佑杰提出想回家，佑宁答应等她有了自己的房子就接她回去。一天，舅舅把佑宁叫回家，说舅母同意让他们搬回家的同时户口也迁回来。佑宁喜出望外。苏母来看望佑宁，含蓄地提醒她市里要优先分房给地震孤儿，可是佑宁以为不相关，当医院通知佑宁的分房指标已经被她舅舅给占用了，方才大惊失色。回家责问舅舅，舅母哭喊着责怪她忘恩负义。佑宁让舅舅答应她以后让弟弟妹妹住进来。新房里，佑宁跟舅舅的女儿小惠住一间屋子，满心期待着舅舅把佑聪接来，可是佑聪却不愿回来。佑宁自己去接，也被倔强的佑聪一口回绝了。佑宁寄人篱下的生活并不好过，每天做着一堆家务。佑宁每月交十元伙食费，还被舅母一阵数落。小惠把佑宁的全家福扔在地上，佑宁发火打了小惠。委屈的佑宁给石家庄的朱一凡打电话。告诉她自己被舅舅如此亲近的人欺骗，一凡让她不要依赖任何人，要学会自我保护。下班后的子阳发现佑宁还在更衣室里学习，让她不要拒绝别人帮助。子阳跟严院长提起佑宁的好学，还热心地将自己的辅导用书和笔记都借给了佑宁。
子阳一直给佑宁以学业上的辅导。他的女朋友宋娟找了过来，两人一起离开了更衣室，护士们议论着这个骄傲的副市长千金。佑宁羞愧的提醒着自己不能犯错。宋娟问子阳佑宁的情况，嘲笑着孤儿的心理有问题，子阳却不置可否。回到家，彭母跟子阳谈起婚事，子阳回答还没想好。舅舅给舅母买了一件衣服，可是舅母穿不下，转送给了佑宁，佑宁开心不已，但她决定把这件新衣服留给佑杰。佑宁礼貌的再次拒绝了子阳的帮助，子阳让佑宁不要因为宋娟的关系而躲避他，他只是真心想帮她，不是同情和怜悯。佑男也要回唐山了，舅母却不同意她住回家里。佑宁坚决地要求如果不让佑男回家，就找民政局重新分房，而且向舅舅要回原本属于他们家的存折。可是看到存折，佑宁惊呆了，存折上只剩一元钱。舅舅可怜地哭诉上次出车祸的时候把钱全用了，佑宁对舅舅充满了鄙夷。佑宁接回了佑男，此刻的佑男已经养成了无拘无束的个性，一进门就因为睡觉的事情与小惠打起来，连舅母都忌怕三分，佑宁对佑男的个性又担心又高兴。上学路上，佑男帮小惠打跑抢钱的三个男生，小惠与佑男成了好朋友。舅母向佑宁要生活费连同上次买衣服的钱，佑宁生气的把衣服摔还给舅母。在路上重新买了一件衣服后带佑男去北京看望佑杰。
天真的佑男回家后在院里栽下一棵小树，告诉大家这是姐姐树，只要小树长大，二姐的神经也会好的，二姐就能站起来了。佑宁为佑杰的病情咨询子阳，子阳答应陪佑宁去北京看望佑杰。可是结果依然让人失望。佑男高兴地写信告诉佑杰自己特地为她种了一棵小树，现在那棵小树已经发芽了，她相信二姐的神经也会好起来。苏母邀请佑宁去她家过年。佑宁谢绝了。除夕那天，在医院时间看书，结果回家晚了，舅母的脸色很不好看，借题发挥，指桑骂槐。佑宁切菜不小心切破手赶紧去医院。子阳赶紧帮着包扎，这一切，被宋娟看在眼里，很不是滋味。回到家，舅母继续冷言冷语讥讽，佑宁饿着肚子跑出家门。无路可走的她又来到小树林，对着两棵树诉说起来，又冷又饿的她差点昏倒，幸好被前来拜祭的苏玉祥一家人发现，带回了家。舅舅过来说家里被佑男闹翻了天，佑宁同意就待在苏家过年。原来苏家夫妇也有心思，希望此刻把佑宁留下，将来可以嫁给淮南。翌日，苏母和佑宁说就在他们家住下，佑宁谢绝了。佑宁再次给朱一凡打电话，老师让她一定要珍惜自己。佑宁回到舅舅家，舅母嘲笑她有本事别回来，佑宁转身走了。
初一早上，彭子阳特地给佑宁带来了家里包的素菜饺子，微妙的情感在两人中传递。这一切被前来查房的严霖看见，严霖提醒子阳他们并不合适。佑宁终于答应搬到苏家来住，可佑男因为要看护姐姐树，执意要留在舅舅家里。子阳回到家里被彭母追问与佑宁的关系，彭母明确表示不喜欢孤儿。苏家热情地欢迎佑宁的到来，把淮南住的小屋让了出来。苏家夫妇一直和淮南关系紧张，看着佑宁积极准备考夜大，开始担心将来佑宁不会跟自己的儿子。佑宁劝淮南，建议他不如做一点实事。隔天，淮南送给佑宁一台缠棉球的机器，让佑宁又惊又喜。回到家，佑宁夸淮南的新发明非常棒，苏家夫妇十分高兴。一天，佑宁上班的时候插空看书，结果把病人给忘了，被严霖发现后大为恼火，说即使佑宁考试过关，他也决不会同意佑宁成为一名医生。佑宁参加了夜大考试，终于拿到了录取通知书，她兴奋地第一个告诉了子阳。两人约好晚上吃饭庆祝。恰巧宋娟来找子阳，被子阳推掉了，跟在佑宁身后的宋娟发现子阳与佑宁的约会。淮南回家告诉父母这个好消息，可是苏家夫妇的心情却很复杂。子阳回家被彭母逼问是不是已经爱上佑宁了。子阳惊醒，向宋娟提出分手。
佑宁很惊讶发现子阳竟受聘于她所就读的夜大担任老师。就在此时，佑宁接到姥爷的来信，说佑聪的功课门门不及格，自己老迈的身体也实在照顾不了佑聪。苏家一口答应让佑聪搬回来住。佑聪一开始怎么也不愿意住在苏家，可当他被带进淮南的小屋时，立刻被里面奇奇怪怪的东西吸引，看着佑聪跟淮南有说有笑，佑宁终于放下悬着的一颗心。开学第一天，老师把佑宁叫到学校，建议让佑聪换班级。佑宁决定暂停学业，帮助佑聪把学习搞上去。子阳得知这一消息，又急又气中向佑宁表白了自己的感情，倔强的佑宁拒绝了。子阳追问原因，佑宁回答她有太多的事情要做，不想连累别人。子阳找到夜校校长，希望学校可以继续保留佑宁的学籍，并允诺他会帮助她顺利毕业。佑杰在十九岁生日那天终于知道自己的病情。花园里，佑聪远远的看见佑杰坐在轮椅上心痛不已。医生告诉佑宁只能接受佑杰瘫痪终生的事实，建议他们把佑杰转回唐山。佑聪怎么也不肯跟着佑宁进去看二姐，佑宁很失望，只能独自一人进去。佑宁告诉佑杰要把她转回唐山继续治疗，一心想回家的佑杰十分失望。回去路上，佑宁责备佑聪，可佑聪却因为佑宁不愿接佑杰回家非常不满。医院里，受伤男兵孙强又来看望佑杰，他劝慰着，终于让佑杰破涕为笑了。
佑杰和孙强两个年轻人在病房里有说有笑的，护士长看到此情景实在很担心，决定跟孙强好好谈谈。孙强接受了护士长的忠告，告诉佑杰部队要接他回去，临走前送给佑杰一串风铃，希望她好好活着。孙强的离去，让佑杰伤心不已，变得沉默，即便是佑宁来接她回唐山，也没反应。回到唐山截瘫疗养院，绝望的佑杰爆发起来，她不许任何人靠近，一心只想求死，被躲在门外的佑聪看在眼里，伤心欲绝。家门口，佑聪遇到四处找他的佑宁，佑宁逼问他到底去哪儿，没想到反被佑聪咬了一口，佑宁大吃一惊。翌日，佑宁接到疗养院的电话，匆忙赶过去的佑宁在病房门口看见了佑聪。佑杰主治医生徐大夫让大家暂时不用理会她，只有靠佑杰自己走出这种困境才能继续生活下去。看着离去的佑宁，佑聪对姐姐更加怨恨。徐大夫跟佑杰进行了长谈，他直言不讳地告诉她将终生不能再站起来，只有接受这一现实，在别人的帮助下继续活着，如果她选择死，他们不会帮她，但也不会强迫她吃饭。佑杰开始拒绝每天的进食，护士也不强迫她，只是徐大夫每天都会去看她，跟她谈外面的事情，说他的病人经历的生离死别，但是人们还是顽强的生存着。佑宁天天都来医院，可是都被徐大夫耐心劝解着，一定要让佑杰自己战胜自己。
