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二十世纪二十年代，国家动荡，政府腐败，而作为重要军火物资的桐油也成为英美日等列强激烈争夺的对象。古老的四川巴宁古镇盛产桐油，这里有着几座古老的榨油作坊。老秀才的儿子、“兴隆”油坊的榨油工高乾生胸怀大志，油坊女工桐花和控制着巴宁运输的袍哥大爷巴虎的女儿玉香都看上了这个与众不同的青年。高乾生心属桐花，同时也不得不应付刁蛮任性的玉香。“兴隆”管事常茂才看上了桐花，几次对其骚扰，但都被高乾生制止。“茂隆”油坊的老板田茂生大肆收购桐油的原料——桐籽，企图以此来切断“兴隆”的桐籽供应，独揽市场。高乾生激烈反对，他通过玉香求巴虎干预，但被巴虎拒绝。“兴隆”被迫停工，玉香情急之下，以绝食威胁巴虎。
巴虎无奈下令禁止巴宁竹农卖竹子给“茂隆”油坊做盛油的竹篓。致使“茂隆”的桐油全部积压，油坊面临着爆炸的危险。田茂生被迫让出收购的桐籽，输掉了这场争斗。徐久林对高乾生大加赞赏，将他提拔为油坊管事。桐花和高乾生夜晚在江边小船上约会，被气急败坏的玉香割断了小船的缆绳，小船漂向湍急的江心。
小船触礁沉没，高乾生和桐花侥幸逃生。巴虎派媒人到桐花家为桐花提亲，想强行将其嫁给常茂才，以让高乾生死心。但遭到桐花的拒绝。桐花终于顶不住压力，答应了和常茂才的亲事。
徐久林又从渝州回来了，一起来的还有他的外甥女、“兴隆”总行帮办青莲。受过西式教育的青莲深深地被高乾生的才华吸引，连连向徐久林推荐。桐花和常茂才成亲后，整日郁郁寡欢，常茂才为此经常醋意大发。“兴隆”渝州总行来信，通知高乾生调往渝州总行任职。玉香得知乾生要走，深怕一去不回，因此逼父母提亲。高家对亲事坚决拒绝。
由于高父对巴虎有过救命之恩，故巴虎不敢过分逼迫高乾生。警察局长太太强迫小罗汉与之调情被警察局长发觉。蜀春班众人因此慌不择路，逃到江办“兴隆”的油船上，连人带船被警察局长扣下。巴虎带人救下了船和高乾生等人，让高乾生前往渝州。徐久林将高乾生安排在老管事张逸先的手下做学徒。蜀春班在渝州“兴隆”戏院重新开张，李约翰的三姨太对小罗汉一见倾心。
高乾生和青莲相处非常投机，但徐久林的儿子、“兴隆”少东家徐宾如却对他很看不起。“兴隆”戏院突然发生大火，烧掉包括大古灯铺在内的许多民房，还伤了人。渝州洋买办、大古洋行总经理李约翰趁机漫天要价，索要赔偿，并强压兴隆，要低价收购其所有的桐油。高乾生经过缜密调查，证明这场火灾是由于大古洋行的煤油灯铺所引发。
兴隆商行终于逃过火灾这一劫，并且在生意上击败了大古洋行。徐久林高兴之余，提拔高乾生做了总行的切掌，独当一面，乾生变得轻狂起来。省上派来督察员，利用训练新军的名义摊派要钱。庆丰老板唐新元利用高乾生缺乏经验，勾结鲜市长将摊派转嫁到兴隆头上，徐久林一怒之下，撤掉了高乾生的职务。
李约翰深感在与兴隆竞争中的不利地位，于是派唐新元暗地前往兴隆的桐油基地，搅乱对方的后方。三姨太出于对李约翰的憎恶，刻意向高乾生透消息。唐新元在巴宁收买了田茂生，并资助常茂才离开兴隆，开设他自己的昌隆油坊，以此预定了大量的桐油，兴隆的桐油供应出现危机。徐久林连忙派高乾生回巴宁。但此时兴隆油坊已经停工。
高乾生赶忙赶到巴家恳求巴虎，要求租整个船队十天，以此来阻断其他油坊的桐油运输。昌隆和茂隆的桐油无法运出巴宁，油坊越来越危险。县府要求两个油坊立刻处理所有桐油。常茂才和田茂生无奈只好低价将桐油处理给高乾生。高乾生大获全胜。
高乾生和玉香逛街时，救下了一个落魄的日本浪人山本。高乾生让山本冒充日本参赞，要求包办军火采购，一下子把市长唬住了。迫于日本人的压力，李约翰被迫高价收购了兴隆的桐油。李约翰对三姨太的频频泄密开始怀疑。
