香河县知县马东阳突然死于非命，他的死关系到皇上脉案的去向，西太后欲派御厨牛不耕接任知县一职。皇上品尝民间小吃，厨子石竹香用老鳖代替熊掌，做出了宫廷名菜"一掌定乾坤"，不料被怒冲冲赶来找皇上的西太后揭穿。西太后一怒之下要砍石竹香的脑袋。穆小卉为救夫君挺身而出道明原委，原来是进士当了厨子。石竹香满腹经纶，他的独道见解使得皇上对他大为赞许，认为香河县知县非石竹香不可。西太后和皇上二人各执己见，互不相让。格格蓉秀出主意让二人比厨斗菜、公堂断案……
石竹香与牛不耕二人各做了一道翡翠白菜，石竹香用独特的烧制方法胜出牛不耕，夺得神厨美名。公堂论断牛不耕只会以常理断案，险些冤枉了好人。而石竹香机智过人用"审案板"的方法找出了真凶--一条毒蜈蚣！西太后坚持让牛不耕接任知县，皇上为石竹香据理力争强保石竹香。情急之下荣禄建议让二人一同上任，分单双日执掌县印。皇上派身边小太监小寇子跟随。那石竹香在赴香河的途中遭"豹子头"拦截，欲杀之。牛不耕大字不识在公堂上出了洋相，正要杖责告病没有前来点卯的巡检傅天仇，不料石竹香却及时赶来。恰巧那傅天仇同穆小卉有兄妹之亲。
牛不耕审案，偷牛贼李狗顺手牵绳牵头牛，牛不耕收了银子放走了偷牛贼。穆小卉带着做了吏的厨子女婿去见父亲，没成想父亲已病故。皇上的病情不见好转，西太后心急如焚。牛不耕与杜主簿勾结，设宴请石竹香想让他出洋相，聪明的穆小卉用计，结果使得牛不耕杜主簿害人先害己，不但喝到了特制的"洋酒"还被蛇吓了个半死。石竹香头一天做堂就接了一桩与牛有关的案子。村民叶三郎和秀姑订了婚配，叶三郎戍边五年将自家的牛交与秀姑的姨夫龚福代养。没想到回来之后，龚福不但不还牛还动手打人。石竹香决定用"吐泥法"断案，追回叶三郎被霸占的牛……
龚福中计后认罪，将牛还给了叶三郎。牛不耕接了桩财产纠纷案。兄弟俩认为所分得家产不公，觉得对方分得的一定比自己的多。牛不耕实行有偿办案，公开向兄弟俩索要银子，谁给的银子多就给谁办案子。小寇子原来是皇上派去暗中调查马知县被杀一案的真相。苦主娄大被打心里不服再次上告石竹香。牛不耕背着石竹香去马知县被害的现场勘察。石竹香重断了兄弟俩的财产纠纷案，让哥俩心服口服。李多喜和乔老爷子前来投奔石竹香，石竹香开了一家馆子。牛不耕想在开业当天让石竹香出丑，故意出难题刁难石竹香……
石竹香将牛不耕所要的菜都做了出来。斯维达和蓉格格决定去香河县找石竹香。牛不耕威胁酒楼老板唐梦古要其将酒楼转让给他。典史马芮在街头无意发现早已失踪了的马东阳的车夫刘赶。他禀报了牛不耕，牛不耕去搜查了刘赶的家，结果一无所获。石竹香的叔伯兄弟石黄岩到了香河县，到酒楼他用酒洗脚的怪癖惹怒了穆小卉，她让人把石黄岩扔到臭水沟里去。斯维达如愿的到了香河县，杜主簿带着她们去了石竹香开的酒楼。蓉格格见到了早就相识的黄岩，令她不安的是鄂林泰奉荣禄之命前来阻止黄岩进京面见皇上，原来他是康有为的特使……
石竹香设计巧妙的掩护了黄岩，躲开了鄂林泰的搜捕。斯维达要拜石竹香为师学厨艺，引起穆小卉的不快。唐梦古翻案告牛不耕强占他的酒楼，石竹香接手此案。牛不耕酒楼开张之际石竹香送给他一份让他终生难忘的厚礼。石竹香劝牛不耕将酒楼还给唐梦古或是付租金租下酒楼，牛不耕不同意。牛不耕气不过再次提审唐梦古，唐梦古被打入了死牢。蓉格格出主意让皇上的老师翁同和出城和黄岩见面。石竹香再次了解唐梦古案情的始末，才知原来惹祸的是一道菜……
石竹香放了唐梦古并限牛不耕三天内还唐梦古一个公道。斯维达一心学厨艺，穆小卉看在眼里气在心里。翁同和与黄岩会面商议变法大事。典史马芮褚旰到石竹香的酒楼刺探情况被穆小卉恶整。鄂林泰得到情报直奔酒楼抓了黄岩，蓉格格带着新军前来助阵救了黄岩。三天期限已到牛不耕不见动静，石竹香派人查封了他的酒楼。牛不耕没有办法只得服软租下了酒楼。石竹香向马知县的随从了解情况，原来在马知县被害的当日没有人跟随，是因为众马快因为拖欠饷银而闹事。当日劫杀马知县的又是"豹子头"……
悦来钱庄发生了一起盗窃案，可窃银子的贼却死在了钱庄。牛不耕带人去勘察现场，发现给钱庄修锁的孙锁匠有重大嫌疑。孙锁匠的女儿玉环告诉牛不耕他爹之前为盗窃钱庄做过准备，还和一个叫鲁老八有关联。牛不耕捉拿了鲁老八，鲁老八拒不承认。斯维达表示出对石竹香的好感，穆小卉示意并警告石竹香。牛不耕要求钱庄老板给他银子他才破案，钱庄老板不同意，于是牛不耕匆匆结案，将鲁老八屈打成招，并命马芮将公文呈送刑部。傅天仇将事情原委告诉了石竹香，石竹香带人拦截马芮，扣下了公文准备重审……
穆小卉要求石竹香必须让斯维达离开，石竹香委婉的告诉斯维达她可以出师了。斯维达无奈只得离开。石竹香对孙锁匠一案决定来一个现场模拟凶杀再现。经过模拟发现了很多有用的线索。钱庄萧柜头在街头看见了"玉环"，不料"玉环"竟不认识他。萧柜头嘱咐他的相好将银子藏好，傅天仇调虎离山拿了一锭脏银作证。萧柜头再次到玉环家威胁玉环，傅天仇到钱庄找萧柜头，不料萧柜头居然暴死春花客栈。傅天仇勘察现场后请石竹香到场，经分析萧柜头是被毒杀的。客栈老板称之前有一位神秘女子和萧柜头幽会并毒杀了他。石竹香由酒菜查到了得月楼并放了鲁老八，牛不耕带着玉环前去申冤，石竹香与牛不耕约定十天之内必定破案……
黄岩剑锋来信，告诉石竹香皇上接受新党支持变法了。荣禄却为荣秀不见踪影而恼怒。牛不耕受贿，小寇子当堂咬自己的耳朵验证孙六是否自己咬了耳朵。被牛不耕恼羞成怒把小寇字赶出大堂。石竹香发现玉环在香满斋吃饭，带穆小卉和小寇子上前询问，结果碰了钉子。日字出头，是念甲还是由？牛不耕在堂上又犯了难。为袁世凯派兵救石黄岩老佛爷生气了，荣禄趁机打听老佛爷是否真的不再管朝政？慈禧告他稳住袁世凯，并让他趁早把荣秀嫁了。石竹香赶到玉环家，却看到玉环和邻居五婶在家守孝，不由得心生疑惑。公堂上玉环的供述和石竹香的推断完全不同，使石竹香陷入迷茫……
