1911年内外交困的清政府传令将四川铁路收归国有并抵押给四国银行，由此激起四川人民保路废约的爱国运动。留日归来的张澜，在四川铁路咨议局蒲殿俊等人的力邀下，组织成立了“四川保路同志会”他们请四川总督赵尔丰参加了群情激愤的股东大会，并要求他上奏朝廷，弹劾盛宣怀等卖国卖路的不法官员。赵尔丰迫于民众的压力，又在驻守四川的大将军玉坤劝说下上书朝廷，上奏朝廷试图顺民意保路废约。但是赵尔丰的奏章却被铁路大臣端方和尔丰的二哥赵尔巽挡下，非但不上传，反而责令赵尔丰如不能平息保路运动，罪不可赦，张澜等人得知朝廷强硬态度后，号召全川罢市、罢课，并向赵尔丰说明川人的立场和要求，赵尔丰不与理会，张澜只得愤然表示：从此全川人民不纳正粮、国税，说罢扬长而去。四川的保路运动风起云涌，各县的哥老会眼看文明保路已经不能达到目的，决定决定成立保路革命军武装反清。赵尔丰收到端方务必镇压的急电，决定辑拿保路首犯，他设计抓捕了正在咨议局开会的蒲殿俊等人，张澜闻讯非但没躲，反而直奔总督府向赵尔丰据理力争，并痛斥政府的无耻行径，恼羞成怒的赵尔丰情急之下唤出重兵，将刀架在张澜的脖子上，试图让他改弦易张，张澜非但不低头，仍然昂首挺胸慷慨陈辞。保路七君子命悬一线时。
民众得知张澜等人被捕的消息，自发组织起来准备去总督府请愿。玉坤大将军劝说赵尔丰不能杀张澜等人，赵尔丰只得下令暂行拘押成都的老百姓到总督府进行请愿，要求释放保路人士，与清兵发生争执，赵尔丰下令开枪，百姓死伤数百，总督府门前血流成河。赵尔丰用武力镇压保路运动，制造了震惊全国的“成都血案”。四川各地袍哥愤然宣布独立，围攻成都。四川保路运动推动了辛亥革命的暴发，全国各地纷纷宣布独立。赵尔巽千里迢迢赶到成都告诉赵尔丰，铁路大臣端方不但不为赵尔丰开脱，还向朝廷参奏他督办不利，免除他的职务。又冤又气的赵尔丰决定抢先宣布独立，并释放张澜等人，并请他们出面平息暴乱。张澜反对帮赵尔丰，但蒲殿俊等人决定帮助赵尔丰平息四川的保路运动。四川宣布独立后，朝廷的卖路借款的事也不了了之。不料赵尔丰再次策动兵变，张澜、罗纶力挽狂澜，推举蒲殿俊为新都督，成立新政府，将赵尔丰斩首示众。张澜看到四川的军阀纷纷崛起，局势日甚一日的动荡，他准备回南充办学，已是副都督的罗纶劝说他回川北老家当宣慰使，驻节南充，并给了他一支护卫营。张澜一到南充就下令禁鸦片，剪长辫。当地恶霸晏弘使银票贿赂张澜被拒绝，他又想施美人计，便打着宣慰使的名义强抢民女幺妹，裘母深夜到行署击鼓鸣冤，张澜听完裘母讲述大为震惊，连夜走进晏府，与他唇枪舌战斗智斗勇，最终张澜的学生护卫营营长杨森率兵赶来逮捕了晏弘，并救出裘家幺女与孤女宋兰英。
南充的社会名流及商贾士绅纷纷赶到宣慰使行署为晏弘求情，但被张澜严词拒绝。晏弘的拜把子弟兄袍哥侯麻子闻讯后，连夜带着上百弟兄到行署威胁张澜，被裘一春带领的百姓打跑，晏弘被处决百姓欢欣。张澜资助被扬森救出的孤女宋兰英上学，护卫营班长林明凡抢劫当铺，并打伤民众，张澜决定军法处置。当铺老板及众士绅受感动，主动为林明凡求情保命，深受教育的林明凡给张澜和众人磕头谢恩，并发誓从今往后决不做对不起老百姓的事了。半年后，张澜与新上任四川都督不合，辞官回家，临行前他安排护卫营二营长刘湘释放囚禁半年的林明凡。辞官在家的张澜，由于在任上经常资助贫困百姓，欠了不少的外债，回家后与妻子商量向亲戚借钱还清外债，张澜母亲把家里最后的地契拿出来让儿子还债，张澜愧疚不已。
护国战争爆发，张澜劝新任四川总督陈宦与袁世凯脱离关系，绥靖地方，让百姓免遭战火涂炭，陈宦欣然从命，他提出另一军阀周峻的部队在金堂一带，如能将他说服，四川兵乱有望平息，张澜为百姓不再受兵灾之祸，只身一人前去劝其起义讨袁。周峻无心起义，一怒之下把张澜监押起来，他的副官们对如何处理张澜，和讨袁问题上产生了分歧。张澜借诗向周峻表达了不愿百姓再受兵灾之祸的心愿，此时又传来袁世凯驾崩的消息，穷途末路的周峻只得向张澜请教，并愿意解散军队。乱世之秋张澜被任命为四川省长，他向重庆镇守使熊克武提出拥护约法。一心想雄霸四川的熊克武不相信张澜是清官，命副官石清阳去南充抄张澜的家。石青阳到了南充发现张澜家徒四壁，其母、妻皆布衣务农，深受感动，他向熊克武报告后，熊疑惑不解。乱世之中难有作为的张澜去北京述职，途中被已沦落为土匪的裘一春一伙抢劫。张澜劝其改邪归正，为国效力。临行前，裘一春要将一包银子送给张澜做盘缠，张澜满含热泪深深鞠躬自责，身为一省之长却不能给百姓一个太平日子，他愧对四川人民，他请求将这些钱分送给穷苦百姓。段祺瑞与驻日大使密谋，准备让出山东给日本，让日本帮助其统一中国，他下令严禁将此消息透露给报刊和新闻界。张澜在京主办晨报，请李大钊为晨报副刊自由论坛的坛主。四川军阀混战，刘湘、杨森商量通过张澜去投奔北洋政府段祺瑞。
杨森想投靠段祺瑞，决定托张澜引见，并将出落的更加漂亮的宋兰英送给段祺瑞做见面礼，宋兰英为报救命之恩，毅然北上寻找张澜。此时的张澜在北京大学图书室接触到国内外各种政治、哲学的书籍，各种新思想、新观念，使他受益匪浅，他在晨报上以某君的名字发表了答梁乔山先生书一文。段祺瑞看了晨报的这篇文章，大怒，要张澜马上去见他。老奸巨滑的段祺瑞利用下围棋想给张澜一个下马威，张澜避其锋芒，并阐明自己不杀戮的救国主义理想。段祺瑞怒问晨报作者时，张澜坦然告诉段祺瑞自己就是报上的某君。宋兰英来到北京找张澜，并说杨森要将她和照片送给段祺瑞。张澜听后大声斥责了宋兰英，宋兰英悔悟后，张澜介绍她去北大念书。宋兰英下跪谢恩被张澜阻止，他说膝盖不是下跪的，女同胞也一样。五四运动爆发，晨报发表国耻日的专号，警察厅派人来下令，以后所有稿件需要审核后才能发表，张澜就此要在报上发表告知民众书，来人急忙阻止，说这是内部命令，不许刊登。原在四川的熊克武、肖德明为达到独霸川省的目的，诬告张澜利用职务贪污，张澜在晨报上对其诬告发表答辩，诬陷不攻自破。段祺瑞想让清廉倔强的张澜出任北京政府监察院长一职，被张澜拒绝。因母病逝，张澜回乡奔丧，北京政府趁机免了张澜四川省长职务。
张澜回到四川后提出川人自治，并以南充为试点，发展实业，普及教育张澜的二儿子张崿与罗瑞卿讨论中国的前途，并告诉张澜他准备到德国去留学罗瑞卿组织学生抗议军阀何光烈的佃当税何光烈派人把学校包围，在张澜的劝说下，何光烈收回了佃当税的命令刘湘准备办国立成都大学，他邀请张澜出任成大校长。 1926年成大成立，张澜提出：打开夔门让中外人士到成大讲学，为此，他聘请了在各学术领域中颇有建树的吴虞、徐烔、曾济石、斯密司等人出任教授，并且招收女学生。南充女子中学的蒲英成了成都大学的第一批女生。成都国立大学生机盎然。舍监杨廷铨酒后欲强奸正在教室夜读的蒲瑛，被男生李正恩、周锋阻止。张澜欲开除此人，但因其是军阀刘文辉的亲信，只能记过，！张澜支持各个学术团体广开言论，并资助李正恩、周锋等学生办刊物，还请李璜、等人就现在国家社会的三派主义进行演讲，公开辨论。
杨廷铨听到周锋讲共产主义后，向刘文辉告密说学校公开宣传赤化，军警到学校抓捕周锋等人，被张澜挡下。国民党开始清党反共，大批共产党牺牲。张澜得知李大钊牺牲，非常痛心杨廷铨借清党的名义，霸占了省立一中校长一职，并利用职务再一次欺辱女学生，被众学生暴打失足摔死刘湘借此机会逮捕大批学生和教师，周锋、李正恩等十几名学生被捕，危机时刻蒲英的弟弟蒲生救出了姐姐。张澜亲自去求见刘文辉被拒，无奈之下给重庆的刘湘发电报请他帮忙救人，刘文辉怕夜长梦多，要求候副官立即枪毙抓捕的学生，李正恩等六人牺牲，并且曝尸荒野，还不准收尸。张澜得知后要刘文辉收回曝尸十日的成命，并亲自去收尸，刘文辉仍不肯相见。张澜愤然辞职，刘文辉恼怒同意，但是成都各方人士打电话、发电报，都在竭力挽留张澜，刘湘给刘文辉打电话严厉训斥，他也发来电文挽留张澜深夜，本想悄然离去的张澜，突然看到满院的烛光，原来是学校的百名师生秉烛而立在挽留自己，张澜为之动容，他朝师生们深深的行礼，下决心留下来。在张澜的就职会上，被捕幸存的学生终被释放回来，周锋也在其中，蒲英在迎接人群中，与周锋四目相对，别样的情感在他们之间产生。当他们的手刚刚握在一起，暗恋蒲英的乐伯勋插在了他们中间。
蒋介石委任刘湘为四川省善后督办，刘文辉为四川省政府主席。刘文辉的手下候副官拉拢乐伯勋、惕社、健行社的学生，把他们请到了妓院，让他们监视成大是否有共产党。很快刘文辉统领的三军联合办编造罪名查抄了张澜的家，逮捕了杜秘书，恰好已从北大毕业的宋兰英来访。已是京报记者的宋兰英将此事在京报上发表，张澜通过各方关系将杜秘书营救了出来。成大第一届学生就要毕业了，四川军阀以3所大学合并为名，排挤张澜。张澜不愿参与刘湘和刘文辉的斗争，自动离职。张澜离开成大那天，候副官别有用意地派专车送张澜。他回来满心欢喜地向刘文辉汇报，他已派人在半路杀掉张澜，刘文辉大怒，煽了他耳光，在悬崖边上，司机将张澜叫下车来，告诉了候副官的阴谋，原来司机是裘一春。此次救出张澜他难回成都复命，他准备寻求共产党。裘一春和刘福一路护送张澜，并通知蒲瑛和周锋前来接应。刘文辉得知张澜途中并未被杀，十分庆幸，令候副官告知驻扎在南充的杨森好生款待张澜。
张澜决定助他一臂之力，出川联络西南方面的军阀一起反蒋抗日，以此保住刘湘在川的军政实力。杨森要诱歼仪陇的红军，张澜以他的名义借商会的车通知红军转移，杨森以此为借口要抓捕张澜，中共地下党于震江连夜把张澜送到了重庆蒋介石委任刘湘为四川剿匪总司令，刘湘与红军开战，结果大败，同时四川遭遇洪灾，刘湘提出辞职。张澜严词劝说刘湘不能辞职，并要他亲自到南京阻止蒋介石派军队入川。蒋介石同意不派军队但要派参谋团，说不干涉军政。当他的别动队入川后却干涉军政，培养亲蒋势力。杨森主动请战出川追击红军主力，私下却与红军协议，朝天防枪主动让行。共产党廖玉碧和红军的一支掉队伤病队伍被扬森的部队杀害了，杨森以此编造战报给第十一集蒋介石，竟然得到嘉奖。
张澜向刘湘提出川人联合自治以对抗蒋介石派兵入川，蒋介石召集四川的商贾、名流等攻击川人自治。张澜连夜召开记者会驳斥蒋介石的说法。蒋介石让刘湘把省府迁至成都，在重庆设立行营，在峨眉开办军官训练团。刘湘再次屈从。张澜得知张崿未牺牲，并被共产党派到张澜身边，协助统一战线抗日。刘湘在张崿、高兴亚、张澜的劝说下决定联络各方关系反蒋抗日。西安事变爆发，刘湘决定和共产党合作。蒋介石又派人到成都让刘湘杀掉300爱国志士，张澜得知后痛斥刘湘。最终刘湘没有听从蒋介石的安排，还给与共产党资金等援助。芦沟桥事变后，刘湘在张澜的感召下，亲自带领川军出川抗日。临行前，他在电台广播中慷慨演讲。
