盘老五、石牯和赵良是三个普通的放排人在十年骚动中，他们带着浩劫创伤，漂流在萧水上烦恼、苦闷与不平缠绕着他们，无法摆脱，只好无聊地吵嘴，发泄地殴斗，苦闷地酗酒。夜晚，木排停靠在荒野，石牯上岸去找他那被区革委会主任李家栋逼迫出嫁的未婚妻改秀，遇到了被监视休息、曾经危如累卵的老区长陈鸣鹤，赶来寻觅石牯的盘老五毅然决议，把老区长转移到一个平安的中央。改秀虽然自愿出嫁，但不时是抗婚不从。她闻讯逃出，在河边等到木排，与石牯聚会。改秀上木排后，惧怕怕事的赵良担忧李家栋清查，盘老五又见义勇为，赞同承当起一切结果，这样，才把改秀留到了木排上，跟他们一同漂流。石牯和改秀这对年轻人的遭遇，不由勾起了盘老五对自己年轻时爱情喜剧的回想：三十多年前，他与纯真的少女吴爱花有着一段甜美的爱情。但是，他由于散了排而背上了磨盘债，他不忍让吴爱花跟着自己受苦，就自动聚会了。他与吴爱花的爱情，成为一段幸福而痛苦的记忆，永远铭刻在盘老五的心中。木排漂流到双河街，盘老五为了急救生命垂危的徐区长，要去买人参，但偏偏钱又不够。往常十分小气的赵良，居然小气解囊，把给女儿办嫁妆的钱掏了出来。在面铺，盘老五突然遇到了吴爱花，谁能想到，这时的吴爱花曾经沦为一个讨饭婆子！30年的沧桑变迁，在两集团中距离起了一道有形的屏障，使他们变得生疏了、冷漠了。可是，旧时有爱情，明天的苦难，却又象一根有形的链条把他们的心紧紧连在一同。吴爱花述说了自己的不幸身世，盘老五向她解释了当年离去的缘由，他用诚挚的热情和力气，唤起了爱花生活的决计。吴爱花接受了盘老五给徐区长送人参的委托，可人参又被李家栋一伙劫去。盘老五冒着生命风险夺回人参。大雨如注，山洪迸发，木排在激流中狂奔。盘老五发现洪水中的浮木，他把同伴们推下木排逃生，自己驾排向前冲去。清晨，石牯、改秀、赵良在河滩上寻觅着，呼喊着盘老五。
