千里迢迢投靠外祖母的林黛玉（张艾嘉 饰）与表兄宝玉（林青霞 饰）相会，两小无猜，童言无忌，虽惹出摔玉的闹剧，却让他们彼此走得更紧。岁月流逝，兄妹俩两情相悦，心意相托。但他们的爱情为族人所不容，王熙凤献出移花接木之计，令宝玉娶得薛宝钗（米雪 饰）。黛玉悲痛难忍，含恨而逝。得知真相的宝玉弃家出走，遁入空门。
本片荣获1978年亚太电影节和金马奖最佳美术执导奖项。
[背景] 台湾独闯江湖失败后的大导演李翰祥，重新回到香港邵氏电影公司。适值红楼之风盛行，但是市面上多为粗俗拙劣之作。如邵氏早先一无名导演拍摄的《红楼梦》，另一家公司的《红楼梦醒》，以及愈加粗俗的《红楼春梦》和《红楼春上春》，其专业和粗糙真实是对曹公名著的欺负。也因此饱受中国古典文学熏陶的李翰祥才决议拍出一部艺术水平可与之相婚配的作品出来。演员方面他大胆启用曾参与台湾影视培训班的无名小辈林青霞和张艾嘉。电影开拍之初，李翰祥暂时将林青霞和张艾嘉的角色兑换，这个有意之举却使他成为林青霞反串角色的挖掘者。
