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清朝光绪年间，在北京居住的法国人巴克礼因夫人外遇愤而杀妻；而在巴克礼家做客的杜筠清父女无意卷入杀人事件。巴克礼妻子的情人彼得，发誓要查出真相。杜氏父女被武官舒曼勒索，被迫逃往家乡山西。投奔客栈的杜家父女被龙五诬蔑为贼，康家三爷见义勇为，挺身而出为其解围，杜筠清对康三爷由误会到敬仰，两个人互生爱慕之情。
康家是太谷当地有名的大户，其票号天成元富甲一方。康家老爷子的继室孟夫人去世，康家五爷年轻气盛，锋芒毕露，四爷夫妇向来对其不满。康老太爷借筹备葬礼一事考虑继承人最佳人选。杜家父女投奔远亲秦家，在太谷安顿下来。秦家是康家的老对头，秦大少觉得可以倚重杜家在官场上的关系，于是代兄弟二少向杜筠清求婚。但杜筠清的心中早已装上了康家三爷。康家北京分号因为卷入了官场斗争，又被秦家落井下石，面临被查封的危险，见过了许多大风浪的康老太爷要力挽狂澜。
康老太爷想借北京票号危机一事试探众位儿子，于是派出了他最喜爱的五爷赶往北京票号，试图挽回大局。一直被冷落的四爷夫妇，对此决定耿耿于怀。康三爷受康老太爷的指派，到秦家提出和解，但没有成功。秦大少决定使用黑道人物飞骆驼对付康家。杜筠清告诉康三爷，秦家已向自己求亲。康三爷在事态未明了之前，没有向杜筠清承诺什么，让杜颇为失望。五爷临走前向四爷强借四娘的陪嫁、其心爱的汗血宝马，四爷虽然借出了马，但对跋扈的五爷更加怀恨在心。
五爷到北京后，发现老太爷把自己新婚的妻子五娘也送来了，可以借回京省亲的名义方便行事。四爷匿名向秦大少发了一封五爷进京的密信，秦大少决定下狠招儿，用飞骆驼除掉眼中钉。康三爷为杜家偿还了秦家的欠款，和杜筠清明确了这份感情。五爷和京号老帮邱泰基想用一套名贵的金石讨好陕西巡抚端方，而这套金石在天津。五爷在天津寻宝，却不料和五娘一起被绑架。康三爷出面赶到天津想办法赎人。
康三爷赶到时发现五爷五娘均已被杀，并在现场发现一封给津号刘老帮的信。三爷怀疑刘老帮是内奸，与邱泰基展开秘密调查，但刘老帮又自杀身亡，线索就此中断。秦家在天津到处散布对康家不利的传言，康家在天津的票号出现了挤兑风波，秦家假意来支援，但康三爷为大局考虑，谢绝了秦家的所谓帮助。
康三爷和邱泰基使了一招空城计，巧妙调银，顶住了这场风波。秦大少一招不成，又生一计，他集结了山西众位神秘大亨的财力，试图打垮康家。端方不愿帮助康家，康三爷在京城没有什么作为，又思念太谷的杜筠清，非常苦闷。四爷害了兄弟性命，良心受到谴责，而一心想夺取康家大权的四娘鼓励他做下去。康老太爷在寺庙与杜筠清邂逅，对她有点儿异样感觉。康家面临多事之秋，方丈建议康老太爷用结婚来冲喜，康老太爷选中了杜筠清。杜筠清几经挣扎，坚持不同意。但康老太爷串通太谷地方官员，把杜长萱以杀人罪送入大牢。
杜筠清苦苦等待三爷归来，但始终没有回音，终于为了父亲的安危，她忍辱答应康家的亲事。秦二少不忍见杜筠清如此痛苦，于是从中作梗，要和康家争女人。康老太爷向秦家让出康家在俄罗斯的生意。秦大少逼秦二罢手，让出杜筠清。善良的康三爷为乞丐婆兑换了巨额银票，没想到，一个仗义之举换来了北京票号的生机。康三爷无意以诚信解决了北京票号被查封的问题，并赢得邱泰基的敬佩。
高高兴兴返回太谷的三爷，得知父亲要娶杜筠清的消息，悲痛欲绝。但事已至此，也只得认命。康老太爷迎娶杜筠清，大肆铺张。情场失意的三爷受到了巨大打击，但在表面上还得装作若无其事。杜筠清过门后，四爷四娘对年轻受宠的她颇有妒意，刚死了母亲不久的六爷也恨上了她。三爷向父亲提出要到口外历练，借此离开伤心地。康老太爷古怪的圆房方式，令杜筠清觉得生不如死。
自小受西洋教育的杜筠清，有着强烈的独立人格，致使她和处处都是规矩的康家频频发生激烈冲突。思念母亲的六爷，在夜晚忽然似乎看到了母亲的身影，因此生了一场大病，六爷的奶妈认定是杜筠清这个狐狸精害的康家上下不得安宁。
杜筠清请教了修女豪莱士夫人，认为六爷生了肺炎，应该用西药医治。但没料到她的主张让康家上下对她不满升级。杜筠清力排众议，用西药治好了六爷的病，也赢得了康家许多人的尊敬。身在口外的三爷和酒店老板娘豪姬合作，决定“买树梢”赢得大利。
