清朝嘉庆年间，天理教攻入皇宫，二阿哥绵宁侧福晋钮祜禄·绣心为掩护丈夫，不幸失踪，而后不久，嘉庆驾崩，绵宁登上皇位，成了道光皇帝，为报绣心相救之恩，四处寻找她的下落，可惜一直没有结果，直到五年后的一天，绣心忽然出现，道光帝大喜之余封其为全妃。全妃为巩固势力，不断地排除异己，而她最强硬的对手就是道光帝的祥嫔，大雨的夜晚，祥嫔与戏子杜菊笙偷情，被全妃撞破，祥嫔情急之下挥刀杀死菊笙，全妃以此为借口软禁祥嫔，没想到祥嫔却利用全妃做寿的机会，以舞蹈引起道光帝的注意，并宣称已经怀孕。全妃为毒害祥嫔腹中胎儿求助于自幼青梅竹马的太医鄂硕，但被鄂硕拒绝，不久鄂硕被杀。
鄂硕之女西林春一心以为是全妃杀了她父亲，不惜逃婚，前往宫中参加选秀，路上遇见了同样想入宫的安雪臣，二人惺惺相惜。 经过一番波折，西林春终于得进宫门，并与兰轩和景珍结为姐妹，在一次偶然的机会里，她发现全妃要向祥嫔下堕胎药，欲告之祥嫔以扳倒全妃，不想却发现祥嫔肚子里的孩子是假的。安雪臣为了进宫，被人骗光了钱，还差点成了太监，肌肠漉漉的他，因为偶然的一次见义勇为，被吏部尚书花良阿家的总管崇琦看中，成了码头的搬运工，没想到他们要他搬运的居然是鸦片，雪臣愤怒之余，一把火将鸦片烧尽，结果被崇琦等人围殴，幸亏骁骑营都尉荣广海接到密报来抓烟贩，替他解了围，浑身是伤的雪臣晕倒在城门口，被戏班少女沈吟秋所救。 花良阿得知鸦片被缴，十分气愤，他把所有的希望都寄托在了女儿景珍身上。
广海与景珍相爱，冒充太监来到秀女们的住所钟粹宫，结果被乌苏嬷嬷发现，向祥嫔告状，祥嫔前来捉奸，幸好西林春及时赶到，将广海拉走，景珍慢了一步，被抓到了祥嫔寝宫。祥嫔对景珍严刑逼供，西林春求见，她以知道祥嫔肚子里孩子是假为借口，将景珍救下。全妃见祥嫔喝了红花，胎儿依然不落，怀疑她是假肚子，祥嫔为了掩饰，偷偷溜到钟粹宫，假借要西林春扶她，自己摔下了楼梯。祥嫔买通太医，说自己落胎，道光帝气愤之余，要处死西林春。祥嫔为显示自己的大度，替西林春求情，道光帝将西林春贬到了辛者库，辛者库的晚晴姑姑收了祥嫔的好处，对西林春极尽虐待之能事，西林春为了报父仇忍下来了。
雪臣伤好，戏班班主沈悦要他离开，吟秋暗自生情，不愿他离去，正在这时，戏班奉召进宫唱戏，雪臣欲混入宫中，不得其门而入，这时，一直在戏班打杂的菊笙希望能跟他来个交易。当晚，戏班的台柱小叫天突然倒嗓，沈悦意外地发现雪臣有一副好嗓子，他不知道其实是雪臣和菊笙演了一出双簧，欣然答应带雪臣进宫。祥嫔为得皇后之位，利用景珍和广海的事威胁花良阿替她私运宫中物品，花良阿将计就计拉拢她跟自己一起贩鸦片。西林春为景珍和广海送信，景珍受了父亲的影响，怀疑西林春别有目的，姐妹俩渐生介蒂。戏班子进宫了，祥嫔忽然意外地发现，雪臣的唱腔和当年的菊笙一模一样。
祥嫔一方面对雪臣产生莫名的好感，一方面积极的准备收买人心，夺取后位，全妃这边也不甘示弱，二人你来我往，斗争十分激烈。雪臣误闯御花园，全妃觉得他有一种说不出的亲切感，当她得知祥嫔很注意雪臣时，软硬兼施，要雪臣帮她监视祥嫔的一举一动，雪臣一口答应。晚晴姑姑忽然得急病，要野蜜蜂做药引，西林春以德报怨，去北院荒地冒险，不想却重遇雪臣，雪臣为了救她，盯得满头包，西林春对他产生了异样的感觉。
祥嫔对雪臣有移情作用，频频向他示好，雪臣假意与她缠绵，灯一灭就把她推给了菊笙，导致祥嫔分不清安雪臣和杜菊笙。景珍为了达成父亲的理想，开始对付秀女中对她有威胁的人，而她第一个目标就是自己的好姐妹兰轩，西林春发现景珍的阴谋加以阻止，却反被景珍的计谋所设计，西林春没想到昔日的好姐妹会变成这样，难过得离开。雪臣来送还西林春灯笼，见西林春难过，拉着她往宫外跑去。雪臣带着西林春上街，为了逗她开心，下起了花瓣雨，二人感情迸发，不想却在回宫之际，却被内务府总管刘玉贵抓住，刘玉贵欲动刑，不想却发现雪臣身上有祥嫔的玉佩，吓呆了，正巧晚晴姑姑念及西林春救命之恩，来要人，刘玉贵做了顺水人情。
广海久不见西林春带景珍的信来，偷入钟粹宫，景珍绝情的表示要与之分手，并揭穿所有的信都不是她写的，而是西林春代笔，广海顿时呆如木鸡。刘玉贵拿着玉佩来见祥嫔，欲讨一些赏赐，祥嫔不想自己和雪臣的事被发现，将其毒死，并命太监常喜将尸体丢进北院荒地。广海趁醉向西林春诉苦，西林春安慰他后离开，不想却发现祥嫔和雪臣在一起，顿时心碎难当，雪臣一再解释，却怎么也说不清楚，西林春当即和他分手。祥嫔分不清雪臣和菊笙，叫来萨满算命，结果算出冤魂索命，她决定在钦安殿静休。刘玉贵失踪，众说纷纭，兰轩和景珍来北院烧纸钱，结果发现玉贵尸体，景珍故意叫兰轩离宫，把事情说得很严重，兰轩害怕事情落到自己头上，遂立刻逃走。祥嫔在礼佛其间看到菊笙的脸，吓晕过去，等她醒来，发现雪臣、西林春还有秀女们围在眼前，这时，神台动了一下，雪臣从神台下拉出了吓坏的兰轩，祥嫔虽然嫉妒西林春和雪臣的默契，可是没有做出任何举动。第二天，祥嫔把晚晴叫来，表示要把西林春嫁给她的太监常喜。
雪臣不想西林春嫁给常喜，欲揭穿和菊笙的约定，菊笙求他再给自己一点时间。西林春发现常喜是全妃安排在祥嫔身边的人，又从兰轩处得知祥嫔和景珍勾结贩卖鸦片，觉得这是个报仇的好机会，顿时，计上心来。西林春一方面叫兰轩喊贼，引来广海，搜出了景珍处的鸦片，并以景珍的命要挟广海将鸦片放在火场，嫁祸祥嫔，另一方面又以常喜的名义引全妃过来，其实她真正的目的不是祥嫔，而是全妃。没想到人算不如天算，祥嫔怀疑雪臣和菊笙的身份，当菊笙离开时，在他身上挂了磷粉跟踪他，结果被雪臣发现，故意将磷线转移了方向，祥嫔误入火场，被广海逮到。全妃晚了一步，觉得好险，立刻以后宫之主的身份，将祥嫔关了起来。雪臣看穿西林春的阴谋，问她为什么，西林春不答，雪臣觉得她不信任自己，转身离开，痛苦的西林春，向晚晴姑姑道出了秘密，晚晴决定要帮她报仇。
景珍为了把鸦片拿回来，不惜向广海献身，广海对她彻底绝望，与此同时，倒对西林春生出一份好感。全妃当众硝烟，显示了自己禁烟的决心，宫中诸人纷纷怔住了。菊笙一心想救祥嫔，雪臣要他考虑清楚，西林春因为误害了祥嫔，来牢里看她，当她发觉祥嫔如此凄凉时，悲从中来，要雪臣去看她，雪臣将西林春拉到戏班，欲揭穿一切，没想到菊笙不见了。菊笙私见祥嫔，二人旧情复燃，西林春和雪臣见状，决定帮他们一把，为此西林春向广海替出了请求。
花良阿得知太后胃痛不愈，叫景珍设法进大牢，给祥嫔送信。 祥嫔巧以鸦片治好了太后的病，并且将自己贩烟的罪过全部推到了为太后治病份上，太后感念她一片孝心，将她释放。祥嫔犹豫要不要跟菊笙走，景珍提醒她宫外没有荣华富贵，祥嫔决定留在宫中。菊笙和广海久等祥嫔不到，十分着急，这时，祥嫔忽然过来，诬陷菊笙是贼，将他拿下。西林春和雪臣为祥嫔的改变而难过。
