青河镇上季家的老娘苦守几十年获得了镇上第一座贞节牌坊，顿时成为镇上的热门话题，季家男主人季海青感到无比荣耀并且大摆酒席庆祝，殊不知老娘心里的苦闷和痛苦。另一边，青河镇名门望族佟家男主人佟善群，眼红且妒忌这座贞洁牌坊，于是表面上前来祝贺，实则挖苦、羞辱老娘，引起了佟、季二人的打斗，更是掀开两家明争暗斗的序幕。在佟家二姨娘徐凤琴的唆使下，佟善群决定佟家也一定要守出一座贞洁牌坊！在热闹的旌表揭牌庆典上，季家马队负责人高立天发现刺客，不顾自己安危为前来颁发旌表的前朝公公，更是当今鼎贵的单福安挡了一枪，单福安感激不尽并与高立天结拜，从此二人以兄弟相称。
徐凤琴提议让佟善群的弟媳妇何其贞守牌坊，她却不知道原来佟善群与何其贞已经私通了八年，但是自私伪善的佟善群只想到自己的利益、只想到佟家也要得到一座牌坊，不惜牺牲何其贞，而何其贞以为可以跟大哥保持和以前一样的状态，并且可以帮他完成心愿，便答应了。高立天将单福安给他的翡翠扳指送给了青梅竹马的恋人方瑾，并告诉她要找媒婆去方家提亲，方瑾开心不已，却没料到阴错阳差的答应了佟家找的媒婆上门的提亲。方瑾知道许错人家后，本想力争和高立天在一起，但无奈父亲病重，弟妹又年幼，需要得到佟家财力上的支持，只能向现实低头，答应嫁进佟家，嫁给只有九岁的佟家独子佟喜做童养媳，从此方瑾与高立天的命运陷入绝境、二人的爱情越发艰难。
佟善群继续扮演大善人的角色，在儿子成亲当天还坚持义诊，引得镇民的爱戴。高立天假装看病，上门与佟善群接触后发现此人思想陈旧，打心眼里瞧不起女人，觉得方瑾在佟家一定会受苦，决心带方瑾私奔。当二人满怀希望逃到江边，却因为雨太大又没有船夫而无法渡江，善良懦弱的方瑾又一次向现实低头，坐回花轿被抬到了佟家。不料花轿刚落地，佟喜却头破血流的被管家佟守成抱了回来，原来是因为与小朋友玩闹被重物砸伤，昏迷不醒。徐凤琴怒打方瑾，认为她是扫把星，立天看到后心疼不已，劝方瑾的父母将方瑾接回家，善良单纯的方瑾认为因自己私奔误了吉时，而造成了佟喜的受伤，竟然决定留在佟家，众人惊愕。
方瑾在佟喜房外跪求老天让佟喜能醒来，期间何其贞出现给予安慰和希望，一夜过去，佟喜醒了，方瑾暂时逃过一劫，因体力不支昏倒。佟善群为了跟季家攀比而决定补办婚宴酒席，徐凤琴的威胁让方瑾更加见识到她的喜怒无常，对自己未来的生活，方瑾感到惴惴不安。佟善群的女儿佟庆留洋回国，在未婚夫黄平昭的陪同下回到青河镇参加弟弟的婚宴，因为要甩掉自己不喜欢的未婚夫骑走了高立天的马，就这样二人相识了，高立天毫不掩饰自己对佟家的厌恶，而反叛的佟庆故意不透露自己的身份，并且看上了俊朗正义的高立天，觉得他比父亲为自己选的未婚夫强多了，从此便缠上了他，誓要让他成为自己的爱人。
徐凤琴又找茬殴打方瑾，没想到富有正义感的佟庆站出来帮助方瑾，从而与凤琴结下了梁子。佟庆钟情高立天，立天虽然知道这样做不好，但是不得不利用佟庆来了解佟家发生的事情，了解方瑾的情况，不知情的佟庆甘愿为了立天而想尽办法留在青河镇。此时佟善群意识到长年依靠季家马队为自己的药铺送货，货捏在别人手上简直犹如芒刺在背，他想要组织佟家自己的马队，断了季家的财路，也好出口气，他想到可以利用高立天的能力和经验，于是想把他笼络到自己门下，从而引起了海青的误会。姚向云是个女中豪杰，追随季海青十多年，她与海青有儿女私情且一直没奢望名分，更是协助季海青打下了一片江山，可是她的儿子宋少川不满意自己只是个“拖油瓶”，一心想成为季海青的养子，成为名正言顺的“季”少川。
佟善群使计将黄平昭支回了省城，并想利用女儿佟庆将高立天拉拢到自己门下，佟庆为了自己所爱，也为了证明女儿不比儿子差，更为了替娘争口气，不遗馀力的把高立天带回家作客。高立天进了佟家，拒绝了佟善群的笼络，并且目睹了方瑾在佟家的悲惨生活，他通过方瑾的妹妹传信，要跟方瑾见上一面。方瑾也无时无刻不在思念着立天，想要回娘家找机会与他见面，但是凤琴一定要她带佟喜一起回去才答应，方瑾无奈答应了。凤琴受人挑唆，想跟去方瑾娘家发发威，遭到所有人反对，却只有其贞一个人帮她说话，最终凤琴如愿以偿。另一边，这对小情人在大雨中的亭子里见面互诉衷肠，没想到佟喜半夜醒来找了过来，并目睹了二人相拥的情景，转身就跑并扬言要告诉父母，方瑾和立天连忙追赶，在追逐中佟喜出了意外。
就在佟喜出事当晚，其贞进了凤琴的房，上了凤琴的床，并与佟善群共度一夜，圆了自己的夫妻梦。清晨，凤琴前呼后拥抱着昏迷的佟喜赶回来让善群诊治，慌忙之中方瑾看见其贞从凤琴的房中出来，佟喜昏迷不醒，方瑾再次陷入了慌乱和自责之中，高立天因为方瑾回到佟家的决定而默默离开了青河。佟善群觉得是因为自己与弟媳妇的私情引起了天怒才会怪罪到独子佟喜的身上，因而与其贞发生了争吵。佟喜一直昏迷不醒，被带到了庙里收惊也没有效果，众人陪伴身边，方瑾后悔不已，她觉得如果不是因为自己，佟喜就不会出事，她决定用自己的死换佟喜的生。方瑾上吊自尽的一幕被其贞看见，经过内心的挣扎，其贞救下了方瑾，而佟喜不治而死。
善群、凤琴合谋要逼方瑾自尽，好为佟家带来一座与贞洁牌坊一样光宗耀祖的烈妇碑，方瑾太懦弱，认为是自己害死了佟喜，竟然同意以命偿还。佟家大奶奶素蓉长年念经吃斋、菩萨心肠，她很后悔把方瑾娶进佟家，所以暗中派人救了她，并且苦口婆心说服善群让方瑾活着和其贞一起守贞洁牌坊，总算保住了方瑾的命。凤琴利用善群想要儿子的心理将他牢牢拴在身边，善群就此疏远了其贞，其贞委屈但无处倾诉。佟庆一路追到了省城客栈寻找立天，同时福安也来找立天并与佟庆打了照面，并以为她是立天的心上人，谁知黄平昭也闻讯找到了客栈，还出言气走了单福安，平昭为了捍卫自己的爱情，拜托高立天拒绝佟庆的追求。高立天从季海青处得知佟家对方瑾的压迫和威胁，心疼不已，暗暗决定一定要救出方瑾。
高立天回到了青河镇，找到佟善群假意要进佟家帮助他组建马队，佟善群当然热烈欢迎，为此立天遭到了宋少川的羞辱，为了救出自己的爱人，也为了自己的幸福，立天不顾马队兄弟们的误会离开了季家搬到了佟家。其实这一切都是海青的计谋，他想让立天带走方瑾，好让佟家出丑，更别想得到贞洁牌坊。佟庆要求管理马队、参与佟家事业遭到了善群的反对和凤琴的讽刺，凤琴还趾高气昂的宣布自己又怀孕了，佟庆气愤找其贞诉苦，她却不知道其实其贞的内心更加痛苦，并险些晕倒。善群勉强前来探望，表面安慰却不小心说出了心里话，想与其贞了断让她离开佟家，这话深深刺激了其贞，她开始觉得八年的感情并不像自己想像中的那么美好。
立天又与海青私下见面，海青催促他尽快与方瑾接触并带她离开佟家，立天态度坚定，但是方瑾却觉得自己愧对佟喜，觉得自己不配过好日子，要用自己的后半辈子来弥补对佟喜的歉疚，她甘愿忍受凤琴对自己心理上和肉体上的双重折磨，也要留在佟家，立天痛惜、佟庆纳闷，但都改变不了方瑾的决定。善群携众人拜谢祖宗时，凤琴挑事说其贞没来，不愿意谢祖宗，善群这才发现其贞不在家中，他为了顾及颜面决定不找。其贞独自离开是为了想引起善群注意，想让他来寻找自己，没想到找来的不是佟善群，而是管家佟守成。佟守成对这个貌美的佟家二奶奶垂涎已久，并且早已察觉她与老爷之间有不可告人的关系，他找到这个机会将其贞奸污，并且认定其贞没有胆量说出来，就算说出来了，佟善群为了面子也不会追究。
