一座废旧工厂里，女子特警队正在进行演习。英姿飒爽的女兵们迅速展开，对敌实施围歼。这一切，让一个渴望光荣、梦想辉煌的女孩——铁红十分向往，一个大雾的早晨，她别了含辛茹苦的母亲，只身前往特警队参加考试。在总队领导及特警队的了解下，父母离异的铁红、大款的女儿沙学丽、山 村姑娘耿菊花，还有总队杨副政委的女儿杨继军等人被选中加入女子特警队。聚在一起，她们才发现彼此从性情到家庭环境上的差异。特警队迎接她们的方式很特别，是一场全面、高难度的表演。强冠杰队长让她们记住“成功是荣誉，失败是遗憾，特警队员的职责就是生为祖国而生，死为祖国而死”！入伍的第一课就是理发，剪去了美丽的麻花瓣，大家不免心伤。强队长和陈教导员叮嘱班长朱晓娟要多注意帮助和关心新兵的生活。没想到沙学丽已经闯了祸，她私自动老兵的迷彩服被喝止，却不服气地将口香糖粘在了军装上。朱晓娟严厉地批评了新兵散漫的作风，命令上缴多余物品。沙学丽再次生事，号召大家化妆震震老兵。一脸彩妆的新兵在全队引起骚动，令强队长大为恼火。他告诫新兵们：“军人的美是一种庄重、朴素、大方的美”，命令带回好生整顿，女兵从此告别了化妆时代。耿菊花打水时遇见了老乡陈顺娃，两人亲切地交谈起来。深夜，朱晓娟去参加秘密行动，新兵好奇地看着老兵检验装备后登车离去，心中充满了兴奋的猜测，不知特警队的未来日子会是个什么样。熄灯号响过，爱开玩笑的沙学丽在脸上蒙了一张面膜吓大家，在老兵的呵斥声中，新兵的第一天结束了……
强队长组织新兵观看各国特种部队的录像，这些激励着新兵们在新训中保持着高昂的精神状态。会操时，耿菊花被队长叫出单兵操练，笨拙的动作令大家忍俊不禁。队长大声地送给她一个字——练！而沙学丽却笑话她是一个字“笨”。没想到，大运动量的体能训练之后，沙学丽却第一个垮了。夕阳中，耿菊花独自苦练，这让铁红第一次发现她是个很要强的山村姑娘。队长在午夜时分吹响紧急集合哨，新兵丢盔弃甲最后才赶到。强队长强调特警队员晚到一分钟，就有可能发生许多危险事件。次日朱晓 娟教大家打包，沙学丽却拉铁红躲在夹道里密谋，并向耿菊花提议用假背包，吓得老实的耿菊花左右为难。第二次紧急集合新兵动作奇快，队长怀疑其中必有原因。打靶训练唯杨继军成绩良好，其余新兵均不及格，特别是铁红，竟然全部脱靶。队长罚新兵班全副武装跑五公里越野，大家筋疲力尽，沙学丽情急之下把脚扭伤，回到宿舍她放声大哭，直到听说不用参加近期训练才破啼为笑。不久，队里决定任命训练成绩突出的杨继军为新兵班代理副班长，铁红不服气，躲到宿舍发牢骚：“还是朝里有人好做官。”班务会上，耿菊花讲出沙学丽买假背包的实情。
自从杨继军被提为副班长后，铁红的心里就很憋气，总想着要在今后的训练中和她一比高低。武警记者站到特警队采访新训中成绩突出的杨继军，这更让铁红不服气。她故意在宿舍前舞剑，吸引了许多战士观看。队长明白她的心里在想什么，送给她一句话：“不服气，有想法，训练场上见。”晚上看电视的时候铁红的武校同学汪鹏来看她，铁红高兴地迎了出去。朱晓娟派杨继军去把无假外出的铁红叫回来。在班务会上告诉铁红以前得过什么名次不代表现在，这只意味着过去。这话严重刺伤了铁红的自尊心，她一怒之下摔了装着获奖照片的相框。并不是怕吃苦受累，但这次和班长的冲突让铁红开始怀疑自己是否还能在特警队坚持下去。训练难度不断增加，杨继军在心理意志训练中被凶猛的警犬咬伤，夜里疼得睡不着觉，但她坚持着没告诉任何人。特警队的训练科目一个接着一个，杨继军虽然还硬撑着去 做最苦最难的动作，但终于坚持不住给家里打了电话。看着杨继军被小车接回家，大家的心里空空落落。队长没有批铁红的假，她想了个“好办法”溜了出去。杨继军回到家里满腹委屈，杨父告诫她一定要起到模范带头作用，抹去泪水，懂事的杨继军表示自己绝不会给家里丢脸。逛了一天街的铁红喜滋滋地回来，赶上队里晚点名，队长让她站在队列前面展示便装。在一种莫名的孤独和失望中，铁红利用去医院看望沙学丽的时间找到汪鹏，希望他能听听自己的心里话。没想到两人遭遇了几个小流氓，汪鹏世故油滑，根本不动手，还问铁红是否在特警察队里憋疯了，这种话十分伤人，铁红恨恨地回到特警队。在朱晓娟的追问下，她脾气发作，赌气大喊：“我就是会男朋友了”。
考虑到铁红还是个新兵，平时训练成绩尚好，队里就没有因她私自外出并和小流氓打架而处分她。训练难度也是越来越强，新兵悄悄往队长室里塞了一封信，给黑脸强队长提了三条意见，最主要的是希望队长以后能学会笑。次日抗击打训练中强队长告诉女兵们：新兵阶段很苦也很累，同志们心中有气可以随时叫他，他甘愿任女兵踢打，但“平时多流汗，战时才能少流血”，训练强度不能降。铁母来看女儿，得知铁红近期表现后把她叫到练功房，苦口婆心劝她一定要争气。铁红开始正视自己脆弱和敏感的性格，下决心在今后的工作中重新扬起前进的风帆。队里的锅炉出毛病，队长安排女兵到营区外面的花园浴室，女兵们欢呼了起来，队长也笑了，让女兵在寒冷秋风中读出了一丝温暖。耿菊花虽然只领了45元津贴，却给家里汇去了60元，同去邮局汇款的沙学丽看了觉得很奇怪，朱晓娟明白那是因为耿菊花出身贫寒会过日子。一直称病不肯参加正常训练的沙学丽被队长安排和老兵一起烧锅炉，让爱玩好热闹的她感到十分无聊。不过，她绝不甘心当个伙头兵，队里老兵训练车技的时候，她伺机露了一手。本以为从此以后可以跟着老兵们去执行任务，但队长还是让她继续烧锅炉，这对她是一种思想上的严格锻炼。好事的沙学丽依然不肯安分，又向铁红打听耿菊花和陈顺娃的关系。队长找男兵班长了解情况，班长说耿、陈纯粹是老乡之间的正常接触；朱晓娟也找耿菊花侧面了解情况，把老实巴交的耿菊花吓得结结巴巴。这些给两名战士的心里增加了很大的压力，耿菊花更是神情恍惚，总担心会有什么不祥的事要发生。特警队操场一直凹凸不平，偏偏总队又在一场大雨后考核新兵训练成绩。耿菊花出手过重，致使陈顺娃倒在一颗石头上摔成重伤。事故发生后耿菊花哭得死去活来，其他女兵也难过得食不下咽。铁红听见队长在向总队请求让战士们休息，她一下子明白队长也是爱兵如爱子，泪水在理解了队长的那一刻流了下来。
杨母得知特警队出了事故，坚决要让孩子换个单位，父母的争吵让杨继军不知所措。众女兵来到医院，看着昔日在训练场上生龙活虎的陈顺娃如今瘫卧在病床，不禁掉下眼泪。这让一直称病在家的杨继军受到了极大的震动，她在父亲的陪伴下回到了特警队。杨父特别叮嘱队长除了要严格要求继军外，更要关心队员们的成长。总部首长更是时刻关注战士们的情况，还特意带来一个治冻疮的偏方小姑娘。又是看电视的时间，队长面无表情地将足球节目换成了卡拉OK，这让女兵们十分开心，她们发现这个黑脸队长也有着可爱的一面。熄灯后大家依然兴奋，商量着要给队长再写一封信，以表示大家对他的喜爱之情。新兵的最后一课是野外生存训练，女兵们进入了深山密林。乍一进大山，她们真是兴趣十足，甚至高声唱起了歌。队长抄近道将她们拦截，命令将每一个队员在不同地点绑起来。沙学丽大骂队长，痛恨自己不该跟着出来受罪。杨继军和铁红互相帮助着解开对方身上的绳索，然后单兵行进向下一目标进发。大本营派出救援组，随时准备在女兵们无法自救的时候实施救援。铁红和朱晓娟首先到达第一集合地，罗本娟等女兵也相继赶到。深夜，迷路的杨继军终于赶到了集合地，大家更加担心起还在赶路的耿菊花和沙学丽。温暖的火点燃了战友之情，铁红不再和班长抵触，两个人成了好朋友。次日大家四处寻找沙、耿，铁红和杨继军在寻找中不慎跌入冰冷刺骨的山泉中。暮雾中，她们点燃警火，两个不同出身和经历的小姑娘在这最艰难的环境中感受到彼此的关心和帮助。凌晨，众人终于联系上，集体向第二目标死亡之湖进发。
朱晓娟与杨继军探路，发现前面只有一片沼泽。耿菊花为大家找来了食物，可是年龄最小的罗本娟怎么也不肯吃野兔，在她的心中，可爱的小动物是不能被吃掉的。大本营发现天气骤变，雪纷纷扬扬地飘洒了下来。女兵不仅面临着恶劣天气的考验，而且发现准备用来挂绳索的树枝根本不能承受拉力。铁红和杨继军主动为大家探路，那沼泽地就像一只随时会吞噬人的猛兽。杨继军果然陷了进去，在全班的帮助下才脱离危险。朱晓娟命令大家不要哭了，绑在一根绳子上一起向山外走。终于走出了大山，大家感慨万千，强队长向女兵们行了一个庄严的军礼。回到特警队，赶上老兵要退伍正在点验装备，而队干部也在开会讨论新兵谁被淘汰的问题。沙父到部队来看女儿，顺便想请特警队为他新建的商场表 演，遭队长婉拒。沙学丽见到父亲大大地撒了一次娇，最后却不肯离开特警队，告诉父亲就是烧锅炉也想留在这里。新兵结束前最后一项任务格外艰巨，就是埋伏准备抓获一个罪犯，细心的铁红发现朱晓娟情绪不对，一问才知道她即将退伍，想到要和共同训练了三个月的班长分离，大家都很难受。对讲机传来强队长的指令，罪犯已落入包围圈，不许开枪，务必生擒。女兵分头堵截，勇于出击，终于将罪犯制服。队长却让她们松开绑，原来他是上级派来的新教员罗小列，女兵们都为自己的出手太重而感到抱歉。老兵退伍的这一天，大家陪着朱晓娟理发，七嘴八舌地出主意，朱晓娟看着镜子轻轻说到道：“还是象个当兵的好”。欢送退伍战友的联欢会上大家唱了一首又一首的歌，唱不尽三年战友情深，流不尽的感慨的泪水，特警队的生活将永远留在每一名战士的心中。
经过三个月的新兵训练，特招入伍的新兵们终于成为了一名合格的军人。接过红色贝雷帽、举起右手宣誓的时候，一种庄严和神圣在每个人的心中油然而生。穿上迷彩服，大家兴高采烈，纷纷在特警队拍照留念，忙得不亦乐乎，训练中也是干劲十足。新鲜劲儿还没过去，队长却通知大家换便装，原来特警队领受了一项重要的抓捕任务，队里决定将这个任务交给新兵们。杨副政委总是严格要求女儿，杨继军在他的教育下正确地认识了这次任务的严肃性和重要性。强队长安排大家到劳务市场实地勘察，以便尽快寻找情报和熟悉情况。这个训练让耿菊花触景生情，小结会上她说出了作为一个农村娃娃的辛酸。她的话打动了大家，次日的训练中大家斗志昂扬，心中充满了队长所说的“要有一种军人的责任感”。罪犯似乎突然销声匿迹了，女兵们分头守候了几个晚上，毫无收获，倒是第一次发现自己当兵的 这个城市是这么美丽。又是几天过去，罪犯似乎在考验女兵们的耐心和毅力。耿菊花救起了一个宁死也不愿当三陪女的川东妹，沙学丽及时赶到医院付了医药费。电视台得知特警队的先进事迹前来采访，沙学丽得意洋洋一时夸下海口，老实巴交的耿菊花只有默默地躲开。队长回队通知记者此事尚不便采访，没上成电视，沙学丽的心里有点遗憾。圣诞节来临，队员们依然在大街小巷分组巡逻。他们接到指令，重点搜寻僻静的小巷。狡猾的罪犯躲藏在大树之后猛然向罗小列袭击，同组执行任务的铁红奋起反抗，毫不犹豫地追击罪犯，杨继军急忙向指挥部汇报出事地点而后也跟踪过去。罪犯动作凶猛、狗急跳墙，铁红、杨继军不顾危险合力将其制服。一个大案终于告破，这说明特警队的新兵在逐渐成熟。
评功会上，众说纷法，铁红和杨继军互相让功，而沙学丽则很希望自己能立个大功，她这种心态令战友们很反感。沙学丽乖巧地找到队长谈心，希望能得到队长的同情，队长语重心长地告诫她：“军人要追求一种荣誉，但千万不要把虚伪和荣誉混为一谈，要实事求是”。耿父带着小马千里迢迢来相亲，还告诉耿菊花这是乡下的规矩，面对封建的习俗和善良又愚昧的老父亲，耿菊花不知道该如何是好。队长了解到这一情况来给耿父做工作，女兵们则凑在一起想办法，只有沙学丽一声不吭，让人不知道她在想什么。为了帮助耿菊花尽快脱离困境，干部、战士主动捐款，出差回来的教导员也带来了陈顺娃捐赠的200元钱。沙学丽不声不响地放下1000元，扭头就走，虽然她什么也没说，但是仍然让大家感受到了一种深厚的战友之情。队长将全队官兵凑到的4500元钱交给耿父，不仅感动了耿家父女，连小马也表示受之有愧。耿菊花向大家敬了一个庄严的军礼，善良的她觉得自己欠下了永远还不了的情谊。沙学丽自从被队长批评以后一直神情恍惚，耿菊花想找她谈心她也打不起精神，终于请假回家哭诉。沙父说她可以退伍出国，这让沙学丽陷入沉思。耿菊花抱着家乡带来的橘子看沙学丽，两人聊起以前野外生存大家互帮互助的情境，想起在特警队里度过的日日夜夜，沙学丽告诉耿菊花她永远不会离开祖国，希望耿菊花能原谅她争功的事情。两个经历完全不同的女孩子在交谈中终于互相理解了。
海外富商黄太太回国探亲并开发投资项目，为保卫她的安全公安局再次请特警队协助工作。队长看了有关材料，知道黄太太的侄子跟黑社会熊坚一直有来往，感觉到这次任务不轻松。黄太太终于来了，市委市政府很重视，派铁红等四个女兵暗中保护。铁红观察到黄太太在大陆做 生意的侄子郭立伟接触的人都很可疑，继续谨慎观察。高傲的黄太太按国外的规矩要送给为她服务的四女兵礼金，女孩子们不落痕迹地婉拒了。晚上郭立伟在自己经营的夜总会设宴为黄太太洗尘，硬拉着铁红等人陪着玩。铁红在夜总会遇见以前的同学，赫然发现她已经成了三陪miss。熊坚派出手下黑四等人押着浑身绑满炸药的郭立伟来绑架黄太太，不明真相的黄太太跟着他们向外走去……
黄太太不明真相被黑四一伙骗走，三个女兵一路跟踪至僻静的某郊外俱乐部。她们决定兵分两路，由杨继军和耿菊花尾随绑匪进入他们隐匿的小白楼勘查，而沙学丽留在外面严密监视并随时向指挥部汇报情况。熊坚终于露出了狰狞的嘴脸，威胁黄太太交出赎金。杨、耿终于发现了罪犯藏匿的802房间，立即用喉式对讲机通知沙学丽，却冷不防被隐藏放风的两名打手抓住。武器和对讲机被搜出，杨、耿的身份立刻暴露，这让黄太太都很惊讶。狡猾的熊坚感到情况不妙，遂强行给黄太太的身上也捆上了炸药，并押着人质迅速逃离。特警队赶到案发现场，听了沙学丽的汇报后姚处长等担心罪犯撕票，决定立刻占领小白楼。进入802后，种种迹象表明罪犯虽已转移但并没有走远，姚处长等立刻在802设立临时前指，同时向市领导汇报事态发展。熊坚等押着人质逃至一座僻静的小四合院内。市领导赶至前指和姚处长、强队长共同分析应对办法。熊坚接收到了沙学丽的密码呼叫，他居然丧心病狂地要挟政府，姚处长等人尽量稳住对方情绪。部队不断缩小包围，为强攻做好准备。沙学丽主动要求去送钱，直接打入罪犯中间与之周旋。强队长将一句只有军人才最敏感的话“熄灯”作为强攻口令，而“ 7：15”是总攻击时间。市领导终于下定决心强攻，“ 7：15”时间一到，三个女兵迅速出击，外围部 队紧密配合，“熄灯”就意味着卧倒，站立的必然是罪犯，狙击手迅速识别，击毙了罪犯。任务完成后黄太太携巨款来到特警队表示感谢，并诚挚地向铁红道歉。杨继军、耿菊花和沙学丽有礼有节婉拒黄太太的好意。电视台再次赶来采访，沙学丽主动让功。铁红的心中一直感到很窝囊，要强的她在训练中发泄式的大喊：“打死我算了，反正也不公平！”
