北宋开宝九年，一场隐藏在历史尘埃中让人难以触及真相的宫廷政变，改写了襄正王的一生，也为秦香莲和陈世美多舛的命运埋下祸根。十五年后，古城均州，再次上演一出血雨腥风的夺位之战。世子赵钰为登上权力顶峰，不惜雇凶弑父。然而那枚至关重要的翠玉扳指，却阴差阳错落入小陈景龙手中，赵钰发动爪牙四处搜寻，毫无头绪。与此同时，秦陈两家积怨爆发，秦父勾结庞文扳倒陈父，成为书院院正，陈恂却含冤辞世，秦陈两人自此别离。陈母让陈景龙更名陈世美，他自小便有了当大官、报大仇的宿愿，发奋读书，成为学富五车的穷书生，而秦香莲却得以像一个大家闺秀般长大成人。成年后的秦香莲知书达礼、亭亭玉立。秦父一心想为她寻觅一位乘龙快婿，却没一个能入秦香莲的眼。庞文之子、不学无术的庞虎心生歹念，要强奸秦香莲的丫鬟小巧。秦香莲临危救难，却反身陷险情，最终划伤庞虎脸颊，带着小巧逃跑。庞虎怒极，强行上秦府提亲，若秦家不就范，他就要火烧翰轩书院。庞虎要把生米煮成熟饭，秦香莲宁死不从。小姐失踪，秦府上下一片慌乱，秦父带人上庞府寻觅爱女，却四处查无踪迹。原来秦香莲已落入汉水之中。陈世美与母亲在汉水下游居住，此时正在发奋读书备考翰轩书院。他来到汉水畔读书，遇见顺流而下的秦香莲。
陈世美惊慌失措的将落水的秦香莲救回家中，陈母悉心照料。受伤的秦香莲已然失忆，一问三不知，还在陈家闹出不少乱子。陈世美时常感觉秦香莲似曾相识，两人却无法相认。秦香莲一心陪侍陈世美念书，还下意识的展现出自己一手绝妙的女红，陈母打心眼里觉得她会成为一个好媳妇，但最大的顾虑就是不知道她的过去。与此同时，秦府已乱成了一锅粥，太守派人四处寻觅秦香莲的下落。淘气的公主赵昭想出游两湖，无奈的太后命赵祯一路陪护。公主游兴的消息被襄阳王赵钰得知，他终于等到机会铲除对自己皇位构成威胁的赵祯。秦香莲回忆起自己的故乡均州，恰好陈世美要赴均州赶考，陈母决定让陈世美带香莲回城，顺便帮她打探家里的消息。一路上两人风餐露宿，逐渐培养出更深的感情。赵钰派出的杀手未能完成任务，韩琪无奈绑架赵昭退去。机敏的赵昭寻机逃脱，偶遇秦陈二人，秦香莲救下公主一命。公主决定掩饰身份，与两人同行，却因风寒晕厥。韩琪发现王府金牌遗失，断定与赵昭有关，心急如焚。庞虎率众到集市收账，秦陈二人也正在此地医馆为赵昭看病，却苦无银两。秦香莲将金牌当掉，还因于心不忍救了韩琪的性命。赵昭终于得到医治，香莲却也得知自己可能无药可医的事实。而去当铺收账的庞虎，将金牌纳入自己怀中。
赵昭病愈，却因金牌被当而震怒，差点在秦香莲面前露出身份。三人赶路，住店时赵昭的要求又让秦陈二人瞠目结舌，秦香莲不住自责。陈世美愈发感到秦香莲的善良可爱，却不知赵昭也已对他一见钟情。赵昭拜托秦香莲帮忙陈世美的心事，却察觉到秦陈二人间若有若无的情谊，不由大吃飞醋。秦香莲处处受到赵昭的刁难，陈世美维护秦香莲，让赵昭更是光火。几路人马都在寻觅三人的行踪，韩琪已越追越近。盘缠花光的陈世美绘制了秦香莲的美人图沿街叫卖，被赵祯高价购去。但庞虎、韩琪等人也先后追到秦香莲身边，危急之际，秦香莲巧妙周旋，三人逃脱危险。庞虎与韩琪打斗一番，方知彼此并非敌人，韩琪决定暂时依附庞虎，只为夺回金牌，而庞虎想靠韩琪的武艺抢到秦香莲。公主失踪一事传至京师，庞文、王延龄等人颇为震惊。元宵被赵祯软禁，最终逃脱，试图回宫报信。赵祯等人凭借公主凤鞋留下的信息，赶往均州救人，恰逢秦父，秦父也看到了小王爷怀中露出爱女的图画。秦香莲香囊中的扳指引起赵昭疑心，更让陈世美得知她就是当年的小莲。秦父率人找到三人，发现秦香莲已然失忆后，将陈世美、赵昭误当做挟持秦香莲的恶人，要将他们押送官府。赵昭害怕身份暴露，设法逃跑，秦香莲随之跳车，在水畔时挣扎间，一幕幕往事终于浮现在了她的眼前。
秦香莲恢复记忆，秦父大喜过望，命众人在客栈停留，静候秦香莲身子康复。秦香莲却为陈世美的考试时间心急。秦陈二人相认，爱情的火焰燃得更加炙烈，秦父却因此大为光火，一心要阻拦陈世美考入书院，希望能让女儿嫁入王府。秦香莲虽挡下了秦父为陈世美安排的病马，却没能拦住陈世美和赵昭先行上路。陈世美的马发狂疾行，赵昭的病马却半途累倒，只能随秦香莲一行回到均州，秦香莲担心陈世美能否赶上考期。娇生惯养的赵昭无法适应秦府的生活，愈发思念陈世美。秦香莲对赵昭百般照顾，她却毫不领情。赵昭率部来到均州，命太守尽快找到公主。终于赶到均州的陈世美却无法交出高昂的彩头银子，被书院的孙副院正拒之门外。回到均州的庞虎以将小巧告官为由，逼迫秦香莲绣球招亲，同时也与赵昭结下了梁子。秦父安排人手阻止庞虎奸计得逞，秦香莲则将计就计，希望陈世美能接到绣球。但陈世美此时急着筹措银两，并拒绝接受秦香莲的帮助。他要出城抓蟋蟀换取经费，秦香莲思来想去，陪陈世美一起出城。赵昭自小巧口中得知秦香莲要将绣球抛给陈世美，一心要拆散这对恋人。
城外，在秦香莲的帮助下，陈世美抓到一只当值三两黄金的蟋蟀，不由大喜过望。但日落关门，时辰已晚，两人无法回到城中。秦香莲被蛇咬伤，陈世美帮她吸出毒液，又四处寻觅草药。秦陈二人对出了一幅情意绵绵的对联，私定终身。与此同时，气急败坏的赵昭要出城寻找两人，惊动了官兵。苦闷的韩琪撞见赵昭等人，上前抢人。赵昭幸被小巧救下，赵祯却也得知了公主确在城中的消息，下令关闭城门三日。次日，陈世美等人被挡在门外，陈世美决定听天由命，但秦香莲非进城不可。庞虎等人已围住了小姐绣楼，一心要夺得绣球。赵昭换上了秦香莲的衣物，她决定代秦香莲抛出绣球，吓坏了小巧。但时辰已临近，似乎也只能如此了。秦香莲想尽办法，终于让太守放进城外的众人。虽时间紧迫，秦香莲仍决定先陪陈世美报名。幸有秦香莲的帮助，陈世美卖完蟋蟀，到书院报名，一路有惊无险。但抛绣球的时辰已到，庞虎打定了秦香莲毁约就放火的主意，小巧无奈只能同意赵昭的计谋。秦香莲赶回秦府，但赵昭已将绣球抛给庞虎，秦陈二人悲痛万分。陈世美失落不已，认为与秦香莲分开已成定局。秦香莲决定背水一战，自己设法让庞虎无法得逞。秦香莲以商议婚期为由，进入庞府打听绣球的消息。秦香莲试图劝说庞虎将绣球暂还给自己，狡诈的庞虎一口回绝。
秦香莲想要盗走绣球，苦无人手；韩琪急需盗回金牌，却不知其藏匿何处，只得向秦香莲求助。韩琪答应助秦香莲一马，条件是让赵昭不得离开秦府。秦香莲心知赵昭可能被加害，在韩琪盗回绣球之时，调虎离山，让小巧扮作赵昭连夜出城，韩琪愤恨不已。但夜间出城需要手令，赵祯由此得知公主与秦府有所牵连，下令查明秦父的底细。庞虎执假绣球提亲，被识破后誓要报仇，并把注意力集中在了陈世美身上。书院会考之前，陈世美被药倒，错过了考期。秦香莲苦苦向父亲哀求，秦父终于网开一面，让陈世美参加补考。可陈世美在面试中不愿贿赂孙副院正，最终名落孙山。庞文得知赵昭在均州城中的消息，亦飞鸽传书命庞虎帮忙追查。试图自杀的陈世美出城而去，赵昭紧随其后，秦香莲受两人牵连再度受伤。在秦香莲的帮助下，秦父得意窥见陈世美考卷，深知他才情了得，允诺收他入翰轩书院，条件是他不得再与秦香莲交往。赵昭负气出走，秦香莲跟丢了，却被赵祯瞧见。赵祯尾随画中人前往秦府，被小巧挡在门外。陈世美发誓考取功名、金榜题名之日再行上秦府提亲，秦父稍稍心动。但眼见皇家烟花弹在空中燃起，他猜测赵祯很可能在城中，决定把陈世美的事暂时放下不管。周总管的杀手拦下赵祯兵丁，也得知了赵祯在均州的消息。
赵祯向太守展示美人图，得知画中人就是翰轩书院院正之女，迫不及待的要上门查访。赵昭劝说陈世美离开均州，陈世美却表示自己欲入书院一事与对秦香莲的感情无关，赵昭手足无措。赵祯拜访秦府，秦父命秦香莲待客，秦香莲不从，秦父只得暂答应让陈世美入书院学习。赵祯终于见到秦香莲，离见到赵昭只差一步之遥，却被秦香莲拦下。赵祯察觉出秦府有些古怪，命人暗中监视。皇上思念女儿心切病倒，皇后急命元宵、庞妃等人以省亲为名赶赴均州，寻找公主。襄阳王亦听从王延龄的建议，亲赴均州坐镇。赵祯想在庞妃抵达之前找到赵昭，最终与庞虎接上头，向他呈上了公主画像。秦父前往襄阳述职，陈世美以旁听生的身份进入书院。赵祯终于寻到赵昭，并向她说明近况，必须尽快赶回京师，赵昭却想把陈世美带走。赵祯无奈向陈世美垂询，却得知秦陈二人情投意合。赵昭想携陈世美私奔被拒，悲伤不已，恳求留在秦府。秦父惊讶万分，与赵祯商量此事，赵祯要秦父将美人图归还陈世美，以成人之美，秦父无奈接受。秦父对陈世美严加培养，秦陈二人感情日浓。庞家人抵达均州，迅速赶到秦府，要将赵昭带回宫中。庞妃软硬兼施，赵昭却不愿离开陈世美，争斗中秦陈二人终于得知赵昭的身份。
得知真相的陈世美惊愕不已，慌忙离开，却仍被公主召去问话。最终，陈世美不愿辜负秦香莲，赵昭拿庞虎出气。庞虎酒醉，愤怒的他要抢先得到秦香莲，同时，襄阳王则命韩琪将秦陈二人封口。孙副院正调开陈世美，庞虎趁机要对秦香莲下手，岂料正被韩琪撞见。韩琪欲先杀恶人而后快，却将孙副院正杀死。庞虎恶人先告状，将脏水全泼到陈世美身上，陈世美被官府带走。秦香莲在身侧拾到庞虎玉佩，心知陈世美是被诬陷，要为他求得清白。秦香莲将玉佩交给父亲，要他在堂上呈出证物。但秦父却受到庞文威胁，不敢声张，陈世美被判秋后问斩，秦香莲伤痛欲绝。秦香莲破釜沉船，盗走秦父的印章，与庞虎立下婚约，要嫁给庞虎，唯一的要求，就是求庞家放过陈世美。殊不知庞虎表面允诺，却根本没有想过要为陈世美翻案。赵昭得知后，冲入狱中提走陈世美，要将他带回汴梁保护起来，要让他以驸马的身份躲避牢狱之灾。秦府得知婚约一事，随百般无奈，却也只能坐看秦香莲嫁入秦府，小巧却万分不情愿，誓要帮助小姐。庞虎与秦香莲大婚在即，洋洋得意的沿街呼喊。陈世美在马车中心急如焚，最终跳车要让秦香莲脱离苦海。赵昭欲追回陈世美，却被赵祯拦下。
庞虎已与秦香莲拜过天地，携手进入洞房，陈世美方才匆匆赶到。幸而新娘实是欲为小姐报仇的小巧，她要在洞房之夜手刃恶贼。秦香莲也终于来到庞府，但她是来履行与庞虎的婚约。陈世美百般阻挠，庞虎欲将其杀之而后快，秦香莲拿出婚约要庞虎遵守诺言，庞虎怒撕婚约。陈世美为保秦香莲，只求早死，被判第二天立斩。狱中，秦陈二人情思难断，泪如雨下。法场之上，赵昭与赵祯杀了个回马枪。赵昭答应赵祯回京，不再与陈世美相见，但求他助自己救下陈世美。但两人全凭口舌，苦无证据，庞文下令行刑，一身素裹的秦香莲以陈世美妻子的身份，来到法场喊冤。秦香莲自毁名节，陈世美感动不已，赵昭暗中不快，但此时却只能忍耐。秦香莲与陈世美私定终身的消息传遍均州城，秦父气得不轻。秦香莲手中的媒人，那枚翠玉扳指引起了襄阳王的注意，这正是十余年来他苦苦寻觅的关键物事，他命人速速查明，并决定将此时拖后腿的韩琪一并解决掉。在赵氏兄妹的帮助下，秦香莲终于证明了陈世美的清白，但因庞妃的关系，赵祯也只能放过庞虎一马。陈世美保全性命，但也因无媒苟合，被判终身不能参加科举。秦陈二人回府，但怒极的秦父下令紧闭大门，不认女婿，也不再认这个女儿。陈世美回到客栈，得知母亲病重的消息，秦香莲决定随他回家照顾婆婆。
在此前，秦香莲定要求得父母原谅。秦陈二人态度诚恳，无奈举事太伤秦父颜面。秦父提出要让陈世美入赘，秦香莲却万般不允，最终秦父与秦香莲三击掌，将她逐出家门，自此不再相认。秦香莲无怨无悔，随陈世美回家。路遇韩琪负伤，秦香莲好生照料，韩琪亦帮二人击退了周总管麾下的刺客。秦陈二人得知他的身份，也听到了一些襄阳王的信息。赵昭一行还朝，皇上心情暂好，但龙体仍未康健。皇后得知赵昭与陈世美的事，要帮她另择驸马，赵昭满心不痛快，一个都瞧不上眼。秦陈二人回家，陈母大喜过望，却得知秦陈二人私定终身，陈世美被逐出书院，气愤难当，陈世美被赶到庙中反省。在秦香莲的劝慰下，陈母得知陈世美并无过错，暗觉自己做得有些过分，也深知秦香莲确是一个好儿媳，陈母原谅了两人呢。当夜，在陈母与庙祝的主持下，两人在简陋的庙中完婚。婚后，秦香莲尽心做好儿媳的本分，加班加点缝制绣帕，补贴家用。一家人其乐融融，陈母对秦香莲分外满意。陈母欲将家传玉镯送给儿媳香莲，却得知她原来是仇人之女的真相，惊愕万分。陈母以秦香莲是家中独女为由，要她回家省亲，秦香莲误以为婆婆担心她记挂家中，愈发的不愿离开，陈母束手无策。
