1909年，毕业于四川通省师范学堂(四川大学前身)的朱德回到家乡仪陇县立高等学堂任教；由于对封建势力的不满，一心期盼国家强大的朱德决心投笔从戎，他步行两千余里来到昆明，报考云南陆军讲武堂。然而，由于该校当时只招收云南籍学员，第一次报考未被录取。已是囊空如洗的朱德受到萧家客店的老板资助(后来，他与老板的女儿萧菊芳恋爱结婚)。当年11月，他再次更名报考讲武堂，这一次，他假托用了云南蒙自籍身份报考；但入学后还是被发现，幸亏讲武堂总办李根源慧眼识珠，把他留了下来。讲武堂毕业后朱德被分配到蔡锷将军的部下，他参加辛亥革命的云南重九起义立下战功——抓到了云贵总督李经羲。随后他又参加了援川战役。
巧合的是，援川之战归来他被派往蒙自驻防(他考讲武堂假托的籍贯)。此时已升为少校营长。在蒙自剿匪，他的部队已有游击战的意识，他清剿了作恶多端的匪首方位。然而，他看到，匪患之源，正来自那个黑暗的社会……朱德奉命到川参加在护国战争，朱德在纳溪以他率领的支队为主力挫败了北洋军张敬尧、吴佩孚的军队，成为一代名将。他驻军泸州、南溪时，邂逅早期革命家孙炳文。在孙炳文的影响下，他对共产主义的革命开始向往。他的夫人萧菊芳去世；师范学生、孙炳文的外甥女儿陈玉珍成为他的妻子。陈玉珍没有生育，但为他养育了萧氏留下的朱德唯一儿子朱琦。
在泸州驻军时，泸州匪患肆虐，在泸州，他用清剿与赎买的双重手段，剿灭了大河帮小河帮土匪近五千人。百姓为纪念朱旅长的功德，为他立了两块功德碑“救民水火”、“望重西南”——碑至今犹在。当朱德剿匪后欲离去，百姓不允，要摆宴留全体官兵。朱德只好在每户门前喝一口酒，以示感谢。但是百姓把礼品放在马前，摆满了一条长街离去……
滇军发生兵变。朱德出走。途中先是被一船家搭救，后又被劫持到一好汉山寨，他与寨主雷云飞结为兄弟。十余天后，转道回到南溪家中。同学杨森已是川军的军长，请朱德就任师长。朱德婉言谢绝。他与好友孙炳文、金汉鼎一同来到上海，先是见了孙中山，孙中山给他十万大洋让他去拉一支部队，他谢绝了；而同学金汉鼎同意了；两位最好的学友从此分道扬镳。他又和孙炳文去见了陈独秀，提出要加入共产党。然而，陈独秀却没有答应。他决计到欧洲去留学。
他与孙炳文在德国见到了周恩来；在张申府、周恩来介绍下加入了中国共产党。在德学习期间，由于参加革命活动。他先后两次遭到当局逮捕，后转去苏联接受军事训练从欧洲回国，朱德接受党的任务，去万县争取杨森易帜。在这里，他与陈毅相识。万县九五惨案发生，朱德支持杨森与英国舰船打了一仗。大长了中国人的志气。然而，朱德在杨森处的革命活动，遭到杨森的猜忌。杨礼送朱德出走。
朱德来到南昌，他的同学朱培德任第五方面军总指挥兼省主席。他被任命为军官教育团团长。不久又兼任南昌市公安局长。但国共合作破裂，朱培德又礼送朱德出走。朱德去了武汉，又暗暗回到江西，筹备南昌起义事宜。为了起义，朱德把已接到南昌居住的妻儿送回南溪。从此，他与陈玉珍天涯各一。
起义前，朱德想劝已是国民军高官的同学金汉鼎与杨如轩的部队一同参加起义，但均被一一婉拒。起义的那天晚上，他把南昌驻军的几个团长邀到酒楼吃饭，打乱了敌人的指挥系统，保证了起义的顺利进行。起义成功了。朱德作为先遣司令来到抚州；他的同学师长杨如轩虽未同他一起参加起义，但为他让出一条路来。
起义部队到了广东，朱德率领二十五师周士第部在三河坝阻击敌军。三天三夜后，朱德带领部队去追赶主力。但在饶平一带得知，起义军主力已失败。悲观情绪笼罩着起义军。部队开小差日多，大家纷纷离队，最后只剩下了八百人，团职干部仅有陈毅一人，部队面临生死抉择。
朱德枪毙了拿手榴弹去酒店喝酒的部下，但他掩埋了他，并给他立了碑……队伍稳定下来。朱德得知他讲武堂的同学、拜把子兄弟、十六军军长范石生驻兵韶关，于是去信联系合作。范石生回信后，朱德冒着四处抓捕的危险，去汝城与范石生见面。合作谈判成功了，他化名王楷，把部队带到范石生处隐蔽下来。部队在范部得以修养生息，经济上也得到了范部的支持。这时，蒋介石得知南昌起义的余部隐藏在范部，令范石生解除朱的武装。范石生大义救朱德。朱离开范部，向湘南进发。
在粤北，他意外地遇到了地下党胡少海等人。听胡少海的介绍后，朱德决定智取宜章。智取宜章一鸣惊人，揭开了湘南暴动的序幕。朱德率部在湘南横扫二十余县，并成立了七个县的苏维埃政权，同时进行土地革命。这是中国二十世纪最大的一次起义。三个月后，由于湘南特委的极左行动，使得起义军不得不下令转移。朱德率部向井冈山进发。
