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战国末年，二十八岁的卫国大商人吕不韦踌躇满志，乘豪华马车穿过战火硝烟，驰进世风淫迷的赵国都城邯郸，来到规模盛大的易货会场，出高价买下婢女芸姜，引来一片叫骂，骂他哄抬物价。由于当时商人地位极其卑微，也使吕不韦在易货场饱受凌辱。商人司空马拍卖传说中周天子的镇国之物“皓镧”夜明珠！全场沸腾，喊价此起彼伏，就连赵国丞相平原君也不甘示弱。关键时刻，吕不韦开出令人咋舌的天价，买下“皓镧”，并收司空马为家臣。吕不韦一举成为天下名人！落难的秦国王孙异人作为人质被馆伴公孙乾当狗牵着，同样饱受凌辱，忍气吞声。吕不韦与邯郸第一妓馆“沉香阁”的绝代佳人，舞妓夏莲一见钟情。原来这“皓镧”本是一颗赝品，那司空马早就是吕不韦的家臣。吕不韦撒了一个弥天大谎，欺骗了全天下。用他自己的话来说：要想做大事，先要敢于欺天下！吕不韦买回的丫环芸姜，居然偷听到他们的弥天大谎。她的聪明伶俐，活泼可爱，反而使吕不韦不知所措。被软禁在丛台馆舍的异人每天都要受到公孙乾的奚落笑骂，还要受到妻子韩罗的牢骚埋怨，夫妻房事都谨小慎微不敢出声，但还是被公孙乾听见痛骂一宿。吕不韦寻访夏莲，老鸨趁机狠敲竹杠。夏莲起舞，眉目传情，活生生迷倒吕不韦。两情相悦，吕不韦当即欲花重金赎走夏莲。狡猾的老鸨偷窥，险些被吕不韦戳瞎眼珠。老鸨气急败坏，派打手将吕不韦扔出“沉香阁”，吕不韦岂肯受此奇耻大辱，对老鸨发下毒誓：咱们走着瞧！吕不韦为发大财，慷慨给被秦军攻打的赵国捐巨款，结识了赵国丞相平原君并得到他极高的赏识和信任。韩罗忍无可忍，带着身孕逃之夭夭，留下凄惨之极的异人度日如年。
吕不韦为得到夏莲，唆使平原君对娱乐行业加十倍税收，一定要收得它们倾家荡产。“沉香阁”果然被收得倾家荡产，老鸨跪地哭求吕不韦，将夏莲拱手相送。吕不韦给夏莲改名赵姬，至情至爱，七天七夜，芸姜和司空马连饭都送不进去。吕不韦兴冲冲地带着赵姬回卫国省亲，他要纳赵姬为妾，吕父大怒，说我们商人再低贱也绝不能纳妓女为妾，你如硬要纳她为妾，先用刀把我杀死！吕府大乱！为了不气死老父亲，吕不韦只好硬着头皮与丝毫不爱的原配齐娟同床共眠。败兴而归的吕不韦重回赵国邯郸，秦赵交战，赵国大败。兵荒马乱之中两车相撞，公孙乾当着众人左右开弓，打得吕不韦眼冒金星。流落街头的赵国难民们听说车上坐着秦国王孙，一拥而上，揪出异人劈头盖脸一通暴打。吕不韦和异人这两个挨打的人却对上了眼，吕不韦顿时认定异人“奇货可居”。回到府上，赵姬对吕不韦百般恩爱，吕不韦却提不起兴趣。赵姬以为他另有新欢，吕不韦说赵国与秦国相比，赵国太弱小，商人与做官相比，商人太卑微，他萌发要去秦国干一番大事业的雄心。赵姬被他的大志向所感染，更加对吕不韦笃爱不移。吕不韦带着重礼来到丛台馆舍向打了自己的公孙乾赔罪，反而弄得公孙乾不知所措。吕不韦慷慨大方出手阔绰，买通了公孙乾，近而得以接近异人这个秦国的王孙。异人的处境大为改观，他把吕不韦当成了无话不谈的知心人。吕不韦已经可以自由出入赵国相府，为他手中的“奇货”异人，做拼死一搏前的各种准备。吕不韦借端午节之机来到丛台，趁公孙乾放松警惕，和异人商讨回秦之事，差点被公孙乾识破，一场虚惊。吕不韦带司空马双骑赴秦，借宿秦国农家，和殷实勇敢的秦国农户交谈，感触良多。他萌发了“丢盔卸甲”的军事思想。二人来到秦都咸阳，更加为大秦的气势所折服。本想接近秦宫，险被禁军斩杀，幸遇一个秦军校尉霍成，乃吕不韦同乡，方幸免一死。吕不韦赶回邯郸，赵姬芸姜激动无比，芸姜竟然喧宾夺主，抢在赵姬前面，一场误会使大家都十分尴尬。吕不韦和赵姬小别重逢，爱欲难持，不料吕父带齐娟一行赶到。齐娟妒火中烧，几番骚扰。吕不韦左右为难，彻夜难眠。齐娟终于作罢，大家才得以入睡。却来了个不速之客。一个窃贼潜入吕府，欲杀吕不韦，夺取“皓镧”！
窃贼身手不凡，吕不韦难以招架，眼看他命在旦夕，司空马舍命救主，却被盗贼按倒在地，连刺司空马数刀。说时迟，那时快，一只大水罐从天而降，将盗贼砸昏就擒，原来救吕不韦的是芸姜！吕不韦灌醉公孙乾，终于有机会和异人细细密谋。异人把秦国宫廷的内幕和盘托出。吕不韦当即决定即使倾尽家产，也要助异人逃回秦国。异人激动得痛哭流涕。一日，公孙乾带着异人到吕不韦府上做客，席间赵姬起舞助兴。异人看上了赵姬，恳求吕不韦把赵姬送给他。吕不韦大为发火。异人得不到赵姬，闹起绝食。公孙乾无奈，到吕府上请求吕不韦让赵姬特地到丛台馆舍为异人跳个舞。
异人趁机强奸了赵姬，病也好了饭也吃了。赵姬问心有愧，当晚对吕不韦加倍温柔。不久，赵姬怀孕了。吕不韦当然以为是他的种。他突然生出一个巨大的计谋：让赵姬嫁给异人，一旦把异人救回秦国做嗣子的事情成功，一时赵姬生下来的是个男孩，那他吕不韦就不只是和异人共享秦国了。当他把这个计划告诉父亲时，吕父满意地笑了，说儿子终于可以象大人物一样来思想了，自己也可死而瞑目了。但赵姬却和吕不韦大闹一场。吕不韦费尽口舌，描绘出一片美好的前景，并发誓事成之后和赵姬终身相守至死不渝。赵姬又一次被他的大志向所感动，决定牺牲自己，帮助吕不韦成就大业。异人得知吕不韦将把赵姬嫁给自己，欣喜若狂。吕父把全部家产都放心地交给了儿子吕不韦，同时也交给他上天恩赐的四样法宝：勤劳智慧勇气意志；还提醒他永远远离四样魔物：嗜欲利欲名欲色欲；异人公孙乾都是小人，一定要谨防！吕父含笑辞世。豪华的婚礼和气派的葬礼不得不在同一天举行。吕不韦一时陪上苦笑，一时大放悲声。悔坏了专情的赵姬；喜坏了聪明的芸姜；忙坏了忠厚的司空马。一身婚礼盛装的赵姬突然冒出一句话：老爷死得太晚了。
吕不韦同时痛失两个亲人，陷入巨大的悲痛之中。赵姬含泪走向一片红色，喜乐与她的泪水做伴。这边吕不韦失去赵姬寞廖惆怅，使齐娟受宠若惊；那边异人喜得赵姬得意忘形，迫赵姬强颜欢笑。异人写下血书：吾若为王汝必为后，今生今世永不相弃。赵姬冷眼相看无动于衷。长平之战，秦军大胜，坑杀赵国俘虏四十万人，震惊天下。芸姜的父亲和两个哥哥都在其中。芸姜悲痛欲绝，想一死了之，被吕不韦和司空马救下。异人新婚燕尔，突然祸从天降。赵王欲杀之泄恨，派兵将其抓走。吕不韦通过平原君的关系，将其救出。逃过劫难的异人惊魂未定，语无伦次。从此他完全依赖吕不韦了，哭求吕不韦尽快把他救回秦国。他当即拜吕不韦为兄长，两人割破自己手指，歃血为盟：苍天在上，可以作证，有朝一日，共享秦国！吕不韦拿出大部分积蓄，买足了珠宝黄金，再次入秦，孤注一掷。当然，他没有忘记那颗天下皆知的“皓镧”，将它藏入司空马的裤档。赵姬死缠吕不韦，非要与他去秦国同生死共患难。吕不韦为了她的安全坚决不答应。因战事吃紧，咸阳也是戒备森严。吕不韦和司空马在城门即被拿获。守卫见满车金银财宝，决定没收财宝充公，将吕不韦和司空马打入死牢！
生死关头，吕不韦急中生智，冒死又一次撒下弥天大谎：说自己和当朝太子妃华阳的姐姐华明夫人是老朋友，这满车金银财宝是华明姐妹的。守卫把吕不韦押来见他这个毫不相识的“老朋友”华明，华明糊涂了。吕不韦抢先报上金银财宝的清单，并暗示这些财宝都将归华明姐妹所有，这个聪明而贪财的女人立即救下吕不韦，自然也就得到了财宝。这华明已守寡多年，聊天中得知吕不韦与自己本是同年同月同日同时所生，又见此商人风流倜傥，谈吐不凡，已然生出几分爱意。吕不韦将计就计，说明真实来意。华明心甘情愿竭力相助。吕不韦得到了太子妃华阳的召见，他一上来就给了太子妃一个下马威！吕不韦说以色事人者，色衰而爱弛。华阳大怒！当吕不韦把所有的道理都讲明白以后，华阳被他说服了。他拿出最后的杀手锏——将“皓镧”送给太子妃！太子妃终于被感动了，答应劝异人之父，老太子安国君立异人为嗣子。只是听说异人的生母夏姬还在世，这样做有悖常情。吕不韦费尽周折，在蓝田破败的行宫中找到了夏姬。吕不韦把异人的处境和此行的目的，诚恳地告诉了夏姬。夏姬这个善良的母亲只说了声感谢先生一片苦心，拜托先生救出我儿。立即当着吕不韦的面自缢身亡。华阳闻死讯立即在枕头边上向老太子发起进攻。吕不韦进而买通怀才不遇好大喜功的阳泉君华戎。至此，兄妹三人都确信异人的归国立嗣，一定会给自己带来极大的好处，全都为吕不韦奔走忙碌起来。
吕不韦强迫自己夜夜陪伴华明夫人，狼狈不堪。终有一日，吕不韦和华明被太子妃华阳堵在了寝室里！吕不韦和华明七手八脚掩盖床上的破绽，但还是被华阳发现。华明只好央求妹妹留点面子。华阳便不再追究，说秦昭王坚决反对立异人为嗣。虚惊一场之后，吕不韦又游说华戎，华戎见有利可图，硬着头皮同意与夙敌秦国丞相蔡泽和好，共同说服秦昭王。意志薄弱的异人久不见吕不韦的回音，越发敏感脆弱神经质。赵姬的肚子一天天大了起来，夫妻二人各怀心思，同床异梦。赵姬肚子里的胎儿过早地显示出来千古一帝的霸气，经常乱蹬乱踹，使赵姬终日疼痛难忍。老太子安国君终于熬不过宠妃的折磨，答应召见吕不韦。商人进王宫颇费了一番周折。吕不韦又一次施展他的三寸不烂之舌，迫使安国君同意华阳认异人为她的嫡亲儿子。丛台馆舍已乱成一锅粥，赵姬临盆，异人又被抓走。秦国大军迅速包围了邯郸，平原君赵胜使出了最后一招，把异人绑在城门上方当作挡箭牌，阻止了秦将白起的攻城。吕不韦飞马冲进丛台，正好听见婴儿的第一声啼哭！他冲进寝室，举起男婴。赵姬脸上挂着激动的泪珠，微笑着对吕不韦说：我给你生个儿子！吕不韦感动得热泪盈眶，甚至有些失态。
吕不韦顾不上对赵姬体贴和温存，火速营救异人去了。吕不韦巧施离间计，挑拨秦昭王和白起的关系。吕不韦带着平原君的手谕奔上城楼，解下半死不活的异人。吕不韦把赴秦的初步成功告诉了他，并保证能把他从城楼上救下来。异人痛哭流涕，发下毒誓，说若将来报不了吕兄的大恩大德，天打五雷轰。秦军大帐，白起象一头困兽，焦躁不安。突然他提起弓箭，大吼一声：我现在就去一箭射死那个破王孙，血洗邯郸城！副将扑上去抱住白起哀求，说没有诏命决不能杀咱们的王孙。吕不韦亲自喂异人吃喝，命令他给秦昭王写信，控诉白起坑杀战俘的虎狼行经，若不杀白起，难平六国民。若六国合纵抗秦，秦国必败！异人顺从听命。吕不韦马不停蹄赶回丛台，激动得一手抱着赵姬，一手抱着未来的秦始皇，他对赵姬说：爱姬，我们的赌注没有白下！这段时间，异人白天被当作挡箭牌，晚上再收回来吃喝拉撒，被折磨得不成人样。吕不韦的招术果然奏效，秦昭王一纸诏命，赐大将军白起自裁，以告天下，秦军乃仁义之师，秦军退兵了。吕不韦彻底决定要到秦国弃商从政，给儿子取名：赵政。异人保住了性命又得了儿子，把吕不韦视为圣贤，跪在地上给吕不韦磕头。由于备受折磨加上兴奋过度，他病倒了。吕不韦急得到处找名医，嫪毐热情相助，找来老朋友王神医。三副药下去，异人又欢蹦乱跳了。
看到王神医如此神通，吕不韦又生出一计。他说身为商人颠沛流离，自己又好拈花惹草，不愿再东西南北搞出一堆后代。王神医半信半疑，配好断子绝孙之药。吕不韦哪会给自己吃这种药，他以异人需要滋补为名，和赵姬密谋好，由她伺候异人不得漏服。异人居然感恩戴德乘乘地服下断子绝孙之药！王神医心有余悸，把秘密向嫪毐和盘托出。嫪毐大惊，说吕不韦居心何在，我今天终于抓住了他的把柄！王神医的药果然灵验，异人再也没能让赵姬怀孕。赵政已经三岁了，赵姬又恢复了当年的艳丽。鬼使神差，调皮的小赵政只听芸姜的话，只和芸姜玩。赵姬身在丛台，心系吕不韦。两人伺机恳切长谈，各自把爱深埋在心底。吕不韦出大钱在邯郸城里为公孙乾买了宅院。公孙乾已对吕不韦完全信任，有时出去寻欢作乐，甚至请他代为看管异人。吕不韦认为逃秦的时机到了，但因营救异人，已荡尽身边钱财，命司空马火速变卖他在各地的所有家产，孤注一掷，最后一搏！秦赵两国战事又起，异人魂飞胆破。邯郸陷入混乱，举国抢购，粮盐奇缺。吕不韦抓住时机找平原君，愿为赵国免费运粮运盐，平原君丝毫没有怀疑，为他特开通行令。吕不韦命司空马芸姜扮装成农户夫妇，将钱财藏在粪车里，先行赴秦。吕不韦巧妙骗走公孙乾，又将八名守卫全部灌醉，带着异人和赵姬母子正欲出走，嫪毐堵住馆舍大门，愿意跟吕不韦闯荡天下，赴汤蹈火，在所不辞！言外还略带威胁之意。吕不韦此人不甚好感，婉言谢绝。一名半醉的守卫举刀砍来！嫪毐三下五除二，杀死守卫。吕不韦见此人却有用场，情急之中只好一同上路。
追兵到，异人吓得大呼小叫，只顾自己逃命，根本不在乎妻儿死活，揪住吕不韦，逼他陪自己先逃。马快车慢，嫪毐见追兵越来越近，无法跑脱，索性跳下去拼死一搏。嫪毐果然是个勇士，杀了公孙乾和七名守卫，又把马车推下悬崖，造成翻车的假象，带着赵姬和小赵政逃进了深山老林。吕不韦和异人继续向西奔逃。异人扑倒在秦国的土地上，激动得嚎啕大哭。吕不韦掩饰着对他的鄙视，扶起他继续西行。他们和司空马芸姜终于在秦国会师了。那车财宝由于大粪的掩护完好无损。芸姜却冒出一句：我真想把粪车拉回咸阳，臭它秦国都城！吕不韦让异人换上一身楚服，拜见安国君和华阳夫人。异人大言不惭地叫只比自己大三岁的华阳为母妃。华阳见异人身着楚服果然孝敬，当即认了这个儿子，并命他改名为子楚。老太子安国君说吕不韦救王孙有功，赏金二百，继续辅佐子楚。吕不韦立即派司空马带足银两回赵国寻找赵姬母子。芸姜经过这么多风雨，已经不再是那个天真活泼的小姑娘了。她整日闷闷不乐，咒骂坑杀了她父兄的秦国人，也不理解吕不韦为何非要入秦。吕不韦在细心开导她的同时，逐渐形成了自己的政治主张。嫪毐和赵姬母子逃到一座山野小屋。此处虽破败但绝对安全，三人相依为命过起了含辛茹苦的日子。
