1965年，寓居在祁连山下的裕固族牧民，由于寓居分散，一年需转几次场，活动性大，大局部儿童都没有上学红吉滩的孤儿萨里玛珂从部队复员回乡后，在抚养她长大的老支书库吉旺的支持下，办起了“马背小学”，使红吉滩的孩子们都上了学萨里玛珂童年时的冤家，师范毕业生卡布也决议留上去。萨里玛珂把阿妈留给自己的独一纪念——牛角送给卡布，表达了自己的感情。革命牧主吐鲁哈拉与会计加登合伙干了不少坏事，被“马背小学”的孩子们发现。为了掩盖自己的效果，加登在吐鲁哈拉的谋划下，借批判“修正主义教育路途”之机，攻击萨里玛珂和“马背小学”。卡布为此和萨里玛珂发作了争论，双方感情出现了裂痕。转场之后，党支部及时召开了社员大会，牧民们粉饰了加登的谎言。公社书记沙格勒也赞扬了“马背小学”，指出了加登的效果。党支部还决议，配合“马背小学”的算术教学，把算羊毛帐的义务交给孩子们去完成。吐鲁哈拉怕他和加登的贪污罪行暴露，逼自己的儿子快肯算“变天帐”。快肯在“马背小学”的教育下，揭露了自己的父亲。萨里玛珂给孩子们讲述了牛角的故事，控诉了旧社会穷苦牧民没有文明的苦，使孩子们和卡布遭到了教育。在 党的政策的教育下，加登交待了自己的效果，吐鲁哈拉的罪行也失掉了清算。经过这场迂回和妥协，卡布看法了自己的错误，与萨里玛珂言归于好。他们决计携手并肩，为树立家乡美妙未来，贡献青春和力气
