雪山脚下，在彝族奴隶主恩扎古哈的寨子里，一场以娃子（奴隶）作赌注的摔跤正在中止恩扎和邻寨的苏嘎头人都紧张地盯着各自的摔跤手，最后，恩扎的奴隶铁博终于取胜此时，远处数匹马疾驰而来，管家从麻袋里倒出了一个美貌异常的汉族新媳妇--雪莲，恩扎令家奴将她捆在树受骗活人靶。轮到神枪手铁博射击，严酷的铁博枪下留情，救了雪莲的性命。为了收买人心，恩扎决议将雪莲许配给铁博。依照彝族习俗，举行"抢亲"仪式。"抢亲"之夜，雪莲抗婚出逃，被铁博追至溪边。这时，寨里的老阿妈赶来，对他讲述就在前天早晨，雪莲是在同一个汉家小伙子青林成亲时，被国民党兵劫卖到彝寨的。雪莲的不幸遭遇，激起了铁博对她的深切同情，他毅然决议与雪莲分开隐居山洞。雪莲的丈夫青林为找寻雪莲分开彝寨，二人在泉边不测重逢。当他们就要逃出虎口时，头人率众赶来，青林死于枪下，雪莲被抓回，投入冷屋，罚做苦役。一年过去了，铁博不时暗中照顾雪莲。这位严酷的彝族青年，终于燃起了雪莲心中的火焰，她毅然找到山洞，铁博用竖笛吹起"抢亲"之夜的曲调，两人相互倾吐着不同的身世和遭遇。当铁赢得知恩扎令他打死的那个青年就是青林时，他痛苦难抑，把子弹推上枪膛，让雪莲向他开枪为青林报仇，雪莲却把枪对准了天空。号角长鸣。寨堡外，恩扎正召集兵马举行打冤家的出征仪式。铁博接受战旗，随众人潜伏后山岩后仰望峡谷。当铁博按头人命令举旗为号时，雪莲从远处跑来，叫铁博不要再为恩扎卖力了。一场冤家之战被雪莲冲散，恩扎恼羞成怒，逼雪莲跳崖，以死赎罪。铁博终于开枪统一，救出雪莲。管家率众追来，雪莲不幸中弹滑入深涧，铁博为给雪莲报仇，只身奋力与冤家厮杀。雪莲被老渔夫救起，伤愈后换上彝族服装找寻铁博。她分开老阿妈家，被管家发现，老阿妈为掩护雪莲惨遭毒手。雪莲拼命奔逃，被管家举枪射倒。合理管家自得之际，一枝利箭射中了他的喉管，他当即毙命。原来是铁博赶来，射死了仇人。铁博看到倒在血泊中的雪莲，欣喜若狂，脱下豹皮背心裹住雪莲，用双手托起她，走向远处的雪山……
