乾隆朝中期，正值乾隆皇帝春秋鼎盛，王朝强大不可一世之时。乾隆皇帝志得意满，举行朝会，给众大臣讲如何“富当家”，并封赏了几年来治旱有功的甘肃巡抚王亶望，并擢升他为陕甘总督。此时，阿桂率大军平定准葛尔叛乱回京的路上，被连月不开的大雨困在了甘肃。阿桂派门下的书办和珅回京送信。阿桂军报中的“大雨连月不开”几字引起了乾隆的警惕，他深夜传召和珅进宫问话，对和珅的应对自如和机敏干练产生了好感，但同时，也确定了甘肃连续几年并无旱情的事实。 乾隆欲查王亶望，朝中众臣却纷纷上折替王说好话，连刘墉和纪晓岚二人也不表态。乾隆与五王爷弘昼商量此事，二人认定王亶望是欺君冒赈，并担心王亶望久历官场，关系盘根错节，即使派钦差去查，也难免会有循情之举。乾隆再次召开朝会，出人意料地提出派和珅为钦差，前往甘肃查办王亶望一案，并破格将和珅由一个小小的绿营书办简拔成理藩院左侍郎。和珅欣然领命。
和珅带家人刘全意气风发地奔赴兰州查案。王亶望听说乾隆只派了一个小小的绿营书办来查案，认为乾隆是为了天子颜面而对自己有意回护。他将贪没的银子作为冰炭之资分发给了甘肃各级官员，以此掩住众人之口。 初次担当重任的和珅一进甘肃，就被王亶望在康熙灵前给了一个下马威。和珅强作镇定，与王亶望周旋。面对和珅开门见山的诘问，王亶望直言自己确有谎报旱情，冒赈之举，令和珅大感意外。但王亶望说自己之所以冒赈，全是为了甘肃百姓，所得捐银也全数用于百姓。甘肃大小官员更是言辞恳切地纷纷说王亶望是为百姓办实事的好官。和珅惊悟甘肃通省官员上下其手，欺瞒朝廷，却苦于一时之间无从下手，他明知王亶望定有贪污情弊，却找不着证据。唯一没有参与此事的张掖县县令陶士麟自尽，更令和珅陷入了困境。情急之下，和珅冒险羁押了王的家小，但仍然一无所获。和珅遂设计与刘全演了一出戏，令王亶望以为他最亲信的人已经出卖了他。
和珅计谋生效，多疑而狠毒的王亶望欲杀人灭口，令和珅找出了关键的人——王亶望的宠妾卿怜。卿怜的指证使和珅拿到了王亶望贪污的证据，一举将王亶望及有关官员锁拿进京。 乾隆大怒，欲严办所有涉案官员。因此案牵涉太广，刘墉等担心甘肃省一下查办六十多名官员，会动摇根基，上折奏请只严惩首恶，其余涉案官员带罪办差。乾隆在御史钱峰等清流的支持下，表示“不管空缺多少官员，该杀的就得杀”，并令闽浙总督陈辉祖负责查抄王亶望祖籍家产。乾隆奖赏王亶望案的有功人员，大大褒奖了他的心腹重臣陈辉祖，却只赏了和珅一个户部主事之职，和珅颇感失落。 和珅将所抄王亶望家产查验入库，却发现所上缴物品质地奇差。和珅巧妙地通过皇后让乾隆发现了真相——他居然用一个贪官去查另一个贪官。乾隆震惊而痛心。在乾隆与陈辉祖一次长谈后，陈辉祖自尽。乾隆对吏治忧心忡忡，老太后为他分析盛世出贪官的道理，乾隆无可奈何。乾隆在黯淡的心境中迎来新的一年……
新春佳节，乾隆丰台阅兵，踌躇满志。阿桂重回军机首辅，绿营交由额森特统管。朝会之上，乾隆突然出人意表地提出，太后圣寿在即，要修建一座万福楼为太后祝寿。众朝臣惊愕间，他又将此重任交给和珅，并升任和珅为户部侍郎。并给和珅定出了三百万两银子的规制。太后圣寿还有一年多，乾隆就如此铺张地开始准备，谁也摸不透皇上的心思。一时之间，朝野上下议论纷纷。阿桂、刘墉、纪晓岚等更是上折阻谏，但都被乾隆轻描淡写地驳回。 消息传到太后耳中，太后要乾隆不可如此铺张，乾隆无奈，下旨命和珅暂时停工。和珅眼见受重用的好机会就要失去，颇不甘心，情急之下，提出不动用国库的银子而修好万福楼，并在乾隆面前立下军令状，给自己出了一个大难题。为筹修楼之资，和珅带头捐出自己一年的俸禄。给太后尽孝，谁肯甘于人后？于是一时间，上至后宫嫔妃，下至在京官员，包括绿营将士纷纷捐银。连钱峰、尹壮图这样的清贫之士也不得不典当祖传之物捐银尽孝。 京城当铺掌柜普道昭有感于钱峰等的清廉，主动为他们出银捐款，引起和珅的注意，并将他引荐给乾隆。普道昭一番关于清官的议论令乾隆大为激赏，竟破格授给他青普县令之职。普道昭谢恩上路。
京官的捐银离三百万两之数还差很远。乾隆却明令和珅一两银子都不能少，和珅苦不堪言。此时，已寄居于和府的卿怜无意中提醒了和珅，真正有钱的是外任官，于是和珅一篇称颂乾隆孝道的文章被以邸报的形式发往全国各地，各省督抚纷纷派人进京捐银。 和珅此举令乾隆与弘昼对他更为赏识。和珅以真假两本账册，加上刘全的配合，哄得各地前来捐银的师爷竞相攀比，捐银数目越来越高，山东巡抚国泰一出手竟然就是二十万两。所得捐银已远远超出了三百万两，深体圣意的和珅却忧心忡忡。乾隆听和珅报来各地督抚捐银数目，由喜转忧，继而大怒，一剑劈了万福楼的模型。心情烦躁之下，又扫了不明就里前来相劝的皇后那拉氏的颜面，那拉氏又惊又羞，卧病不起。 梗直的御史钱峰听闻各地督抚捐银数目如此之大，竟一折参了十名督抚。乾隆找皇太后倾诉心事——既为吏治忧心，又深恐一下查办十名督抚会动摇朝局，并表明，万福楼一定要修，而且要修得风风光光。
乾隆下令，将京官及绿营将士的捐银原数发还，而外任官所捐银两，则用于给京官加俸一年。 钱峰等却仍执意上折，要求查办十督抚，并前往太庙哭祭康熙。和珅赶去，晓以大义，劝钱峰不要做这等陷皇上于不义的事，又赶回宫中，为钱峰等说情。乾隆深知和珅用心良苦，决意不追问钱峰等的举动。钱峰却不依不饶，夜跪宫外，请求严办十督抚。乾隆一时竟也不知拿这个戆头如何是好。一直陪在乾隆身边的和珅苦思一夜，突然出主意让钱峰去查十督抚，料想此时十督抚已有所闻，钱峰这个书呆子查不出什么来。乾隆会意，下旨令钱峰为钦差，庆成为副使，前往各地查十督抚不法情事。 和珅揣摩乾隆心思，冒险让刘全给国泰送信，卿怜颇为担心。刘全到山东送信，却被剪了辫子。他回京将国泰诬民为匪，收取保押银子之事告诉和珅，和珅愤愤不已，但此时为保全大局，也只能将此事按下。
钱峰上路，第一站是河南。河南巡抚苏纪早有准备，对答如流，称自己及河南各官员所捐银子乃从本地钱庄借来的，且借据、人证俱在。钱峰无可奈何，微服出行，又处处被以“保护”之名监视，好容易找到蛛丝马迹，却又被副使庆成破坏。 京城中，乾隆得知庆成乃和珅世交，言语中敲打和珅，暗示他不要玩花样，和珅惶然。乾隆从庆成家人那儿了解到钱峰在河南一无所获，心中释然，奖赏了和珅。乾隆对和珅的格外恩宠，引起了他最宠爱的女儿十格格的注意。但是，半年后，钱峰连查六省，竟然一无所获，引起了乾隆的警觉。 他与弘昼长谈后，决定召钱峰回京，同时下旨，让十督抚进京为太后贺寿。太后圣寿，强作欢颜的乾隆又被皇后弄得非常不愉快，寿宴不欢而散。
万福楼，乾隆赐宴十督抚，使枪夹棒地挨个敲打。十督抚趁机联名请乾隆再次南巡，乾隆欣然应允。宴罢，和珅看出乾隆的心思，请旨与钱峰一起再查十督抚，一定在乾隆南巡之前，抓出首恶，起到杀一儆百、敲山震虎的效果。乾隆准他所请。 和珅临行前再写一封信，令刘全暗中侍机将原来写给国泰的信换下。和珅与钱峰直奔山东。和珅雷厉风行，查抄国泰府、封账册、审官员，一系列大动作，打消了钱峰的疑虑，对和珅由猜疑转为信任和钦佩。和珅有的放矢，一下子就查到山东以清剿“剪辫党”为名，诬民为匪一案，人赃并获，国泰唯有束手就擒。
国泰以为和珅会暗中保他，对罪行供认不讳。六部合议，给国泰定罪，和珅不循私情，力主国泰斩立决，更令钱峰等对他刮目相看。国泰临刑呼冤，攀咬和珅，被押回重审。乾隆心知肚明，取出已被刘全换下的信，令钱峰当众念出，信中只见和珅清廉忠心之意，并无其它，国泰被斩。乾隆即将南巡，各地官员纷纷猜测、打探乾隆巡行路线，乾隆却始终不置一词。 和珅从十格格那儿看到乾隆刚刚写就的《山东即景》一诗，顿悟乾隆要走水路，遂令人修复安福舻御舟。却故意给前来探听情况我河南巡抚苏纪一个错误的消息，让他误以为皇上南巡的第一站会是河南，想借此机会惩治这个贪官。乾隆见和珅如此精明，深恐此人被聪明所误，借十五子永琰和十格格之口，以国泰案中假信一事提点和珅。
和珅惊恐万分，以为“君恩已尽”，万念俱灰。孰料，乾隆不但要他随扈南巡，而且将南巡诸事都交由他打理。一场虚惊之后，和珅对乾隆更是死心塌地。乾隆奉母南巡，母命难违，万般不情愿地带上了与自己一直不合的皇后那拉氏。 河南苏纪为大修跸道，不惜拆民房、挖百姓祖坛，乾隆大怒，一道谕旨，将苏纪押往山东。山东运河案边，万民自发迎接圣驾，乾隆当众惩办苏纪，百姓山呼万岁。苏纪成了和珅“议罪银”制度的第一个受罚者。新任山东巡抚彰宝为讨乾隆欢心，挖空心思，花样百出，却没有一件事情做得令乾隆满意。
