本片依据1965年美国印第安纳波利斯的真实案件改编而成女孩西尔维亚（艾伦•佩姬 Ellen Page 饰）因游乐园义务的父母事务忙碌，与妹妹简妮（哈蕾•麦克法兰 Hayley McFarland 饰）搬入育有七子女的单亲母亲格特鲁德•巴尼泽夫斯基（凯瑟琳•基纳 Catherine Keener 饰）家暂住格特鲁德的大女儿宝拉（阿丽•葛雷勒 Ari Graynor 饰）未婚先孕，西尔维亚有意中听到这一音讯，失口告知同窗，没想音讯泄露。宝拉迁怒西尔维亚，致使其被格特鲁德体罚。这之后，酗酒成性的格特鲁德将一切家庭效果均归于西尔维亚的到来，背着镇上人将她囚于地下室，并怂恿子女用酷刑折磨西尔维亚。不只如此，镇上其他儿童也参与到这严酷的摧残中，共同实施了美国历史上针对集团犯下的最严重的罪行之一。凯瑟琳•基纳因此片被提名2008年艾米奖与金球奖最佳女主角。
