九江某镇。蔡振声从镇上拿到了湖北武备学堂的录取通知书，兴高采烈地朝家里赶。在路边的草丛中，蔡振声发现了一个人。此人正是广州那名遭巡囗警追缉的男子，此刻的他奄奄一息，肩膀上的枪伤早已开始化脓。蔡振声本就是一个热血青年，怎可见死不救，他给这名男子简单包扎之后，就要送他去医院。没想到这名男子却连连摆手，恩公，您的好意我心领了，可我千万不可去医院，恩公，你只消将我送到一个偏僻的地方，再给我弄点水跟吃的，我就感激不尽了。蔡振声只得作罢，将这名男子送到一座古庙里，为他弄来了清水，并告诉他，这里很安全，平时很少有人来。你就在这里安心养伤吧，若有可疑人等来庙里，你就躲到暗室里去，那里绝对安全。这名男子感激不尽，蔡振声这才告辞回家。九江胭脂街。这是一条热闹的街道，由于是中秋佳节，来往人群络绎不绝。大户人家的小姐苏臻玉和丫鬟小月正在街上兴致勃勃地挑选各种饰品，却没注意到，一辆马车总是不远不近地跟着她们。时辰不早了，苏臻玉和小月准备往回赶，回家和父亲过中秋。走到一个拐角处，赫然发现一辆马车停在路中间，正好挡住了去路。正惊愕间，马车上窜下三个人来，两人火速捂住了苏臻玉的嘴，强行将她拉上马车。丫鬟小月被这一切惊呆了，正待呼救，却发现面前站着一个彪形大汉，手里拿着一把匕首，喝道，住口，否则就要你的命。小月吓得立即噤了声，哆嗦着，含泪看着彪形大汉。这汉子也不多言，从怀里掏出一封信，递给小月，面无表情地说，将这封信交给你们老爷，告诉他，要保你们小姐一条命的话，就乖乖地按我说的做。汉子说完，飞身登上马车，扬长而去。良久，目瞪口呆的小月回过神来，拿着信，飞也似地朝苏记米行报信去了。
九江古庙。蔡振声轻轻放下背上的苏臻玉，苏臻玉虚弱地说，是我连累你了，对不起。蔡振声朝她摇了摇头，别说傻话了，我答应你的父亲，要把你安全送到她的手上，就一定要做到。蔡振声站起身来，看着张宝仔，朗声问道：敢问阁下可是张宝仔，张宝仔一抱拳，行不更名，坐不改姓，在下便是。蔡振声一指身后那些仍在昏睡的众土匪，尔等皆是贫苦大众，劫富济贫在下甚是佩服，我也不送你们去见官，只请你放过这个弱女子。张宝仔嘿嘿一笑，你要带她走也可以，可你得先问问我这双拳头同不同意。一场拳脚较量在所难免，蔡振声和张宝仔不禁对彼此的功夫暗生佩服，最终还是蔡振声技高一筹，眼见就要击中张宝仔的要害，张宝仔一闭眼，心下暗叫，完了，可蔡振声的拳头却并未落下来。张宝仔心里明白，这是蔡振声及时收住阵脚，放了自己一马。武昌码头。刚下船的蔡振声对这个陌生的城市充满了好奇，正四处打量，几个武汉地痞见他是外地人，便上来找他的麻烦，执意要“帮助”他搬运行李，却索要极高的报酬。蔡振声被他们的挑衅行为激怒了，双方厮打起来，无奈地痞人多，双拳难敌四手，渐渐落于下风。这时，坐在马车上路过此地的郭景文恰巧看到了这一幕，富有正义感的他上来助阵，两人合力将地痞打得满地找呀。郭景文觉得还不解气，建议要把他们送交官府，不能再让他们为非作歹了。蔡振声回道，我看还是算了，这些人不过是市井流氓而已，犯不着和他们动真格的，更何况，你以为官府真的会收拾他们吗，现在的官府兴许就是他们的同党呢。我们还是赶紧走吧。正所谓无巧不成书，二人接下来一交谈才知道他们都是赶往武备学堂报到的。郭景文热情地邀请蔡振声乘坐他的马车，二人结伴而行，朝武备学堂进发。一路上，郭景文和蔡振声对武备学堂充满了好奇，憧憬着美好的未来。蔡振声问郭景文今后想干什么，郭景文毫不犹豫地说，我要在武备学堂认真学好本领，成为一名出色的军人，精忠报国，为国效力。你呢，蔡振声笑着，和你一样。
这天，冯恩然就带领大家去练习拼刺刀。拼刺刀其实是单独的一个科目，叫做“刀术课”，是由日本教官佐藤教授的。蔡振声、郭景文一听是日本人当教官，顿时来了兴趣。刀术一般分为两部分，进攻和防守。可是日本教官只交给同学们一些进攻的招式后便不再教授了，直接丢下这些学员，让他们自己摸索去。蔡振声耐不住了，他跑上前去对佐藤请教道：报告教官，我们学了进攻，接下来应该学习防守，军人打仗，不会防身是不行的。蔡振声万万没有想到，佐藤竟然以课程结束为由匆匆离去，还说什么教官休息时间已到，他有权拒绝回答学员的提问。这令蔡振声等众学员暗生不满。葆琛签发的退学通知书很快就下达到学堂，辞退蔡振声的理由竟是“蔡振声对外国教官大不敬，目无师长，不辞此人无以正大清风纪”云云。一石激起千层浪，学员们看到退学通知书莫不义愤填膺，郭景文和刘松亭尤其气愤，二人带领众学员积极发动广大师生，号召大家集体罢课，联合抵制校方开除蔡振声的决议。广大师生听说了蔡振声在课堂上据理力争，为民族扬正气的事迹后，纷纷支持蔡振声。在郭景文、刘松亭的领导下，师生在校内游行，打出标语：“释放蔡振声”、“恢复蔡振声学籍”等口号，声势浩大，武备学堂一时风声雷动。就在武备学堂师生们忙着刷写标语，制作横幅的时候，日本教官们去课堂授课，却惊讶地发现大多教室竟然空无一人，教官们只好悻悻而回。葆琛听说此情景，心中自是惶恐，这学生一日不复课，学堂一日不宁，倘若清廷怪罪，自己难辞其咎，无奈之下，葆琛只得命冯恩然收回退学通知书，释放蔡振声，并明确保证不再追究蔡振声的责任，但绝不提处置日本教官的事。校方原想做出如此巨大的让步之后，师生罢课的风潮该平息了，于是鼓动众学员复课。然而第二天一早，当日本教官们再次前去课堂准备授课时，竟然发现课堂里依旧空无一人，日本教官们面面相觑，正在狐疑之时，学堂的操场上再次风生水起，中国人的口号再次响起来了：“严惩杀害徐锡勇大人的凶手”、“驱逐日本教官”、“打倒小东洋”。口号声此起彼伏，不绝于耳。武备学堂的学员们甚至扬言，不赶走日本教官就要集体退学，他们还组织了学生纠察团，要擒拿杀害徐锡勇大人的真凶。原来蔡振声已将那天晚上听到的一切向学生们和盘托出，大家一致认定佐藤等日本教官是杀害徐锡勇的幕后凶手，甚至连冯恩然都可能脱不了干系，他们组织起来写联名信，誓言校方不答应他们的请求就集体退学。武备学堂门口，冯恩然拦住了正要离去的月华，问月华为何对他这般冷淡，葆琛大人已将月华许配给他，他才是月华的未婚夫。三年前是他冯恩然亲自将月华送上船的，可是三年后，他等回来的月华却像换了个人似的，根本不正眼瞧他，这令他非常难过，也非常困惑，到底是他哪儿做的不够好，月华回道，将我许配给你，完全不是自己的主意，而是父亲的自作主张。其实自己对冯恩然从来就没有那方面的意思，更何况现在自己已经长大了，尤其是在日本的三年，她已经学会用自己的眼睛去观察，去发现，现在她要用自己的眼睛去找寻属于自己的另一半。冯恩然酸酸地说，你找到的另一半就是那姓郭的，月华不理他，转身上了马车，绝尘而去。冯恩然对着月华的背影，大声地喊道，我是不会放弃的。九江祥记米行。某晚，苏子祥坐在堂屋的摇椅上抽烟斗，又老生常谈似的说到女儿的婚嫁之事，他告诉苏臻玉，贾亮曾派人来提过亲，但被他婉拒了，他总觉得贾亮身上有一股匪气，并不适合苏臻玉。苏臻玉心下一阵高兴，回道，爹，女儿听您老人家的安排，苏子祥接道，不过小玉你也不小了，爹身体也不如从前了，也该好好为你物色个人家咯。苏臻玉娇慎地说，爹，女儿跟您说过多少遍了，我要一辈子伺候爹爹，谁都不嫁，子祥亲昵地说道，傻孩子，父女俩沉浸在一种天伦之乐中。
苏子祥强作镇定，要苏臻玉赶紧带苏国强躲起来，自己出去应付贾亮。此时，贾亮已带着人马蛮横地冲进了苏府，命令手下将苏府里里外外搜个遍，千万不要让要犯给跑了，苏子祥揣着明白装糊涂，质问贾亮自己到底犯了什么罪，劳烦贾大人如此兴师动众，搅得府上鸡犬不宁？贾亮从怀里掏出一纸通缉令递给苏子祥，冷笑着，苏子祥啊苏子祥，都死到临头了还这么硬气，睁开你的老眼好好看看，这是什么，果然，通缉令上画着苏国强的画像。苏子祥只得硬着头皮，继续与贾亮周旋，但贾亮毫不为所动，一副公事公办的样子，说刚接到上面的命令，有人看到乱党苏子祥回九江了，特派本官执行抓捕任务，请你不要妨碍我执行公务。这时，手下纷纷来报，说搜遍整个苏府，也没发现乱党，现在还剩苏小姐的闺房没搜。贾亮一听，亲自带人向苏臻玉的闺房——西厢小阁楼包抄而去。苏子祥脸色大变，赶紧求情，说小姐闺房，可不能随便乱闯啊。臻玉尚未婚嫁，今后还怎么嫁人啊，贾亮一把推开他，都这时候了，还顾得了这个，说着，一脚踢开了小阁楼的房门，苏子祥顿时面如土色。阁楼里，贾亮带人仔细搜查，边边角角整个翻了一遍，除了苏臻玉之外，却连个鬼影子也没搜到。沮丧的贾亮为自己的莽撞向苏臻玉道歉，并讨好地替苏臻玉关上了阁楼的窗户。贾亮走后，苏子祥来到苏臻玉的闺房，这才知道，千钧一发之际，苏臻玉撕碎床单，结成布条，让苏国强拉着布条当绳索，顺着阁楼的窗户逃走的。当贾亮硬闯进来的时候，苏臻玉还没来得及关窗户，太险了，苏子祥长出一口气，一颗心才算放下。苏臻玉含泪拿出一封苏国强的辞别信，在信中，苏国强说他是一个不孝之子，一个不称职的长兄，如今他不得不四处逃亡，惟愿父亲和妹妹保重自己，那样他才能得到稍许的心安，苏子祥读着，不禁老泪纵横。自此之后，苏国强背井离乡，开始了他的亡命生涯。时值两湖水灾，武汉各界为抗囗议清政囗府吏治之腐败而罢囗工、罢囗课、罢市，武备学堂也卷入其中。进步教官刘松亭趁机在校内鼓动学生罢囗课和剪辫子，和冯恩然对立起来，通过这件事，冯恩然深感刘松亭不简单，为了在日后严密监视这个有“主义”的敌人，他在刘松亭身边安插了自己的眼线小毛子。蔡振声受刘松亭影响欲入其事，郭景文力劝蔡振声不要参与，他觉得此事应该由官府来处理，而作为学生，应该走正常的途径——将情况反映给官府即葆琛大人，蔡振声对官府没有信任感，他觉得郭景文将希望寄托在葆琛身上是幼稚，必须通过激烈的行为才能使官府就范，两个人谁也说服不了谁，不欢而散。郭景文去找葆琛大人，希望他能够严惩贪腐官员，将赈灾的粮食早日发到灾民手上，葆琛大人佯作义愤填膺，表示一定将事情查清楚，郭景文满怀希望的离开。郭景文回来告诉蔡振声，葆琛大人已经答应尽快解决此事，相信不久就会有结果出来，蔡振声将信将疑。冯恩然向葆琛密报——学生罢囗课是有人从中鼓动，这个人就是刘松亭，刘松亭很可能是革命党，葆琛让冯恩然不要轻举妄动，好好盯住刘松亭。
一天，郭景文突然接到命令，说是葆琛大人要在私人官邸单独召见他。郭景文一头雾水，弄不清葆琛到底是何用意，但却丝毫不敢耽搁，火速前往复命。没想到开门的却是月华，原来是月华想见郭景文，便假借父亲的名义，召来郭景文。郭景文发现月华有许多关于立宪的书籍，两人不约而同地谈到了不久前的萍浏醴起义，二人看法出奇一致，都认为革命是一种过激行为。郭景文越来越发现面前这位满口“立宪”的留洋女子，虽然稚气未脱，生活西化，会骑马，玩西洋射击，但见解成熟，思想上也因读书时深受逃亡日本的康有为、梁启超和日本君主立宪思想的影响，赞成君主立宪囗政体，很多观点都和自己不谋而合，令自己眼前一亮。
九江，一个危机正在升级：贾亮为了尽快抱得美人归，找到苏子祥，加紧了逼婚的步伐，扬言自己的耐性是有限的，苏子祥要是再拖拖拉拉，不仅苏国强保不住，整个苏家乃至祥记米行都别想好。苏子祥明白自己一家的命运如今牢牢地掌控在人家手上，贾亮亦是地方上有权有势的人物，不可得罪，便答应回去劝劝女儿。苏臻玉这才完全知晓家族所面临的压力，不禁又为自己和蔡振声的未来忧心起来，作为家族的一分子，她时时牵挂遭受通缉的哥哥，不能不顾及到哥哥的安危，顾及到家族的兴衰和祥记米行的生存，一切都是那么的让人煎熬。善良的苏臻玉一个人躲在闺房里，黯然神伤。
明知道冯恩然这是在公报私仇，万般无奈之下，郭景文只得执行命令，连冲几次，都被猛烈的炮火压了回来，腿部还受了伤。可是冯恩然依旧不依不饶，逼迫郭景文再冲，否则就毙了他，郭景文没办法，正要跨出掩体，蔡振声冲过来，按住郭景文。蔡振声向冯恩然请令，要去炸碉堡。冯恩然却一定要郭景文前去，蔡振声大怒，要跟冯恩然理论，郭景文拉住蔡振声，说，兄弟，好意我心领了，我去，郭景文拿起炸药包，要冲出掩体，被蔡振声一下摔在地上，抢过郭景文手中的炸药包，冲了出去。郭景文大叫：兄弟，冯恩然：你违抗军令，我毙了你，冯恩然举枪欲射，被郭景文扑倒，一颗炸弹飞来，泥土四溅，将两个人埋在地下。蔡振声箭一般窜出了掩体。蔡振声巧妙地躲闪着敌方的炮火，打死了几名敌人，终于安全地冲到碉堡前。与此同时，郭景文一直蹲在掩体里，揪心地看着战场上的蔡振声。
眼见最爱的女人嫁为人妻，蔡振声一度十分消沉，整天只呆在自己的房间里，借酒消愁，不跟家人说一句话。苏臻玉知道后很是担心，急切地想去看望蔡振声，可迫于贾亮的淫威，她只能将这份担心深埋心底。一直躲在暗处的苏国强也在时刻关注蔡振声，见蔡振声伤情久久不能自拔，便决定临走前秘密来到蔡府，再次安慰蔡振声。苏国强劝道，振声，你老这样下去不行啊，迟早害了自己，你还年轻，要振作啊。蔡振声顿了顿回道，或许我只有干些什么才能排解我心中的仇怨了。苏国强听后便鼓励蔡振声为革命出力，革命需要经费，正需要像蔡振声这样有一定实力的人做后盾，你不妨可以考虑办些实业。蔡振声听后若有所思，他隐约感到自己找到了一条新的路子。远在武汉的郭景文听说蔡振声还活着，兴奋至极，片刻不敢耽误，火速从武汉出发，来九江看望老友。兄弟俩再次相见，郭景文发现蔡振声性情大变，再也不是从前那个意气风发的他了。郭景文深知蔡振声内心的苦楚，深感这是一个至情至性的真汉子，不禁既痛惜又生气。他诚挚地鼓励蔡振声要尽快振作起来，一切朝前看，这世上值得珍惜的东西还有很多，比如家人，友情，事业，你不能就这么消沉下去。郭景文的话彻底点醒了蔡振声，他精神一振，决定重新开始，努力使自己振作起来。私下里，郭景文问了蔡振声一个敏感话题，是否打算重新回到新军步兵营。蔡振声摇了摇头，表示自己从今以后要彻底脱离湖北新军，干自己想干而又值得干的事业。郭景文一番惋惜之后，也只得尊重好友的意愿。唯有蔡小聪，自上次被郭景文“拒绝”后，对郭景文的到来再也没有好脸色，不明真相的蔡振声狠狠地训斥了她，说景文是我的好兄弟，自然也是你的哥哥，你怎能这样对待我们的客人，蔡小聪非常不满，又不能说出她和郭景文之间的“过节”，索性偷偷出门，去九江城找郑九龙鬼混。郑九龙带着小聪，去西餐厅，参加豪华酒会等，这种奢华的生活令蔡小聪羡慕不已，她暗地发誓，自己一定要过上这样的生活，因为在她看来，这才是生活。蔡振声参加完婚礼，离开武汉回到了九江。临走的时候，蔡振声接受了郭母的邀请，将于明年春天带着家人前来郭家做客。
贾府里。苏臻玉呆坐在窗前，看着蔡振声退回给自己的护身挂坠，郁郁寡欢。苏臻玉迫于贾亮对父亲的控制，只能将这份思念深埋心底。她越来越不快乐。同样郁闷的人还有贾亮，他发现自己无论如何也融化不了冰冷的苏臻玉，醉酒之后更是喜怒无常。贾亮对苏臻玉的喜爱早已变得扭曲，他开始控制苏臻玉的生活，提防着可能出现在苏臻玉身边的任何男人，看到苏臻玉在门口和卖刺绣的年轻货郎多说了两句话，就赶走货郎，把苏臻玉叫进家门一顿训斥。丫鬟小月规劝苏臻玉：贾亮虽然不比蔡振声，但也是真心对小姐好。女人的命就是这样，别折腾坏自己的身子。苏臻玉觉得自己现在简直就是生活在地狱里，每天只有听到贾亮出门的声音，她那颗紧张的心才能稍有片刻放松。
蔡振声和蔡小宛来到了武汉郭家。郭景文带着蔡振声参观郭氏铁厂，经过郭景文和月华的不懈努力，工厂的面貌已经大为改观，蔡振声更加佩服郭景文的经营才能和工厂机械化生产的高效率。郭景文神秘地告诉蔡振声，振声，你不用羡慕我了，我想你很快就会有自己的工厂了。还记得你第一次参观工厂时我们说的话了吗，我们要一起在九江开办一个大米加工厂，我想现在是时候了。蔡振声听后十分兴奋，当即表示赞成，此时他突然想起苏十八的话：办实业，为革命出力。接着，蔡振声告诉郭景文，他想让小宛来武汉念念书，一来见见世面，二来对她的成长也有好处。郭景文当即帮忙，由于和教会医院的关系，将小宛推荐到教会医院学习护理。当晚，郭世荣亲自设宴款待蔡振声。席间，蔡振声、郭景文这对老友深情回顾了几年来的交往，为二人的友情干杯。率性的月华突然问起蔡振声为什么也选择离开军界，郭景文离开军界是为了实现其实业救国的理想，你离开军界是出于什么考虑，蔡振声直言不讳地表示，自己对清政囗府已经形成另一种看法，道不同不相为谋。月华立即表示清政囗府是不可放弃的，尽管朝廷存在着这样那样的问题，但这一切都可以通过改良的方式来逐一解决，奉劝蔡振声可不要像那些不自量力的革命党一样，走到了朝廷的反面。蔡振声大为不悦，正要反驳，郭景之却率先站了出来，和月华激烈的辩论起来，二人互不相让。后来在郭景文的调解下，晚宴总算相安无事的吃完了。 第二天一大早，蔡振声告别了郭景文和小宛，离开武汉，回九江而去。九江蔡府。蔡振声回到家，方才见到来访的郭景文。通过蔡振声的讲述，郭景文这才知道郭景之已经脱离危险，心下稍安。可郭景文对妹妹跟苏国强搅在一起大为不解，同时，他对蔡振声甘愿冒险营救乱党苏国强之举也颇有微词。在郭景文看来，有什么问题不能通过和平的方式来解决，非要诉诸于血腥的革命和粗暴的武力呢，蔡振声替郭景之和苏国强抱不平，他认为自甲午战败以来，大大小小的起义和革命不断，这里面肯定有它的原因和道理。郭景文应该试着去理解，去找出深藏在里面的根源，而不是像当今的朝廷那样，将革命党人全都一棍子打死。眼看两人将要唇枪舌剑，为避免争论扩大，蔡振声主动提出带郭景文去大米加工厂看看。看到凝聚着二人友谊结晶的工厂运转顺利，郭景文感概万千，大为佩服蔡振声的经营才能。第二天，郭景文告别蔡振声。临走前，蔡振声问小宛的情况怎么样了，郭景文拍着胸脯，兄弟，这事你放心，我已经将她推荐到一家教会医院去学习护理了，以她的钻研劲儿，很快就会成为中国第一流的护士啦。贾府。丫鬟小月将一个贴身挂坠递给苏臻玉，告诉她这是苏国强托蔡振声交给她的。苏臻玉知道哥哥苏国强已被蔡振声安全救出，对蔡振声充满了感激。她要小月有机会一定要替自己好好感谢蔡振声一番。小月调皮地说，感谢的话还是你自己直接跟他说比较好。我可是看得清清楚楚，蔡振声一直还喜欢着你，你也一直忘不了他。这么痴情的两个人，怎么就不能在一起呢，难道这真的是命，小月的话，正点中了苏臻玉内心的疼痛，眼泪无声地流了出来。武昌。在郭景文的推荐下，小宛进入教会医院下属的培训机构学习护理，这家培训机构是美国人主办的，非常重视学生的动手能力，因此小宛在医院实践的过程中，认识了很多前来疗养的洋人阔太太。一次，一位洋人小孩儿得了急性肺炎，危在旦夕，在小宛的精心护理下，方才转危为安。小孩儿的奶奶凯瑟琳对聪明伶俐的小宛很是喜欢，坚持要按中国的习俗，认小宛为干女儿。就这样，小宛成了洋太太凯瑟琳的干女儿。生活中没有了小宛的陪伴，蔡小聪的私生活更加不检点，她虽然和冯则清已经定了婚约，可还是抵挡不住纨绔子弟郑九龙的诱惑，仍旧与郑九龙藕断丝连，醉生梦死。 一天，蔡小聪与郑九龙在野外私会，恰巧被蔡振声碰个正着。蔡振声大为愤怒，狠狠地给了小聪一个耳光，斥责小聪已和冯则清订婚，就不应该再跟别的男人牵扯不清，这种有辱门风、败坏家族名誉的事，他以后再也不想看到。蔡小聪气急败坏地顶撞道，请你别再拿家族荣誉来压我，这是我自己的生活，我有权利自己选择，实话告诉你，我早对这个家族充满了厌恶，父亲一死，家族里所有的东西都归你支配，我和再兴却完全无权过问，我们的母亲只不过是这个家族里被冷落了数十年的二姨太。
