1904年，山东大旱，章丘朱家峪的一户朱姓人家因为凑不出一石小米做彩礼而使大儿子朱传文和谭家闺女谭鲜儿的婚事一拖再拖。好不容易凑齐的一石小米又在去娶亲的路上被土匪劫了。朱家母亲文他娘带着三个儿子娶亲不成，却得知离家在外四年的丈夫朱开山，因义和团兵败已被处死。万念俱灰的文他娘本想一死了之，却得知朱开山正在关东等着和一家老小团圆的消息，于是决定带着三个儿子闯关东去找朱开山。一心想和传文在一起的鲜儿，不顾家人反对偷偷离家，但和朱家人擦肩而过。朱家人来到山东龙口港准备走水路去关东，没想到大批难民滞留，饥寒交迫，疟疾横行，生死未卜……
朱家人终于登上了最后一批海船，却发现了一路追赶来的鲜儿。无奈之下，大儿子传文跳海上岸，和鲜儿走旱路去关东。文他娘领着二儿子朱传武和三儿子朱传杰坐船走水路去关东，一家人从此分开。海上，因为日俄两国开战，很多船只被炮弹击沉。传杰在紧要关头救了商人夏元璋。传文和鲜儿走旱路遇到土匪，一路逃跑。船终于靠岸，夏元璋连夜进了横尸遍地的旅顺，发现一家老小除了女儿玉书都被杀了。文他娘带着两个儿子千辛万苦地来到元宝镇，见到了朱开山，分别了数载的朱家人终于团聚了。传文和鲜儿在一户人家打工，度过了一个冬天。团聚了的朱家人本想高高兴兴过个团圆年，没想到年三十晚上，一位不速之客送来了贺老四在淘金场被人害死的噩耗。贺老四是朱开山的生死弟兄，为了给贺老四报仇，朱开山不顾家人的反对，决定冒死二进金场子。
朱开山走后，文他娘送传武和传杰两个儿子去夏元璋开的铺子里学生意。朱开山和众金夫顶风冒雪来到金场子。没想到官府、土匪、金大拿、金把头等人早在金场子架好了一张网，等待贺老四的兄弟到来。朱开山只能忍气吞声暗中观察着身边发生的一切。朱开山认识了神秘的酒馆老板娘大黑丫头，找到了贺老四的墓地，最终证实了贺老四的死讯。为了试探朱开山，金大拿和金把头故意找茬让朱开山下到刚挖的坑里，没想到突然的塌方把朱开山整个埋在了下面。更让众人想不到的是，朱开山凭借自己的力量竟然从土里钻了出来。金场子的大金粒百般刁难朱开山，朱开山一忍再忍，引得众人一时想不通。传文和鲜儿在旱路途中遇到流氓，为阻止流氓调戏鲜儿，传文被打。受伤的传文央求鲜儿从此女扮男装。
传武在夏元璋的店铺淘气，传杰告状使传武受罚。两人争执中，传武被传杰掏了裆。为了报复传杰，传武和夏元璋的女儿玉书使坏让传杰尿了裤子。朱开山从金场子捎回信来，除了问候还强调让文他娘管教好传武，惹得传武满心不痛快。酒馆老板娘大黑丫头借喝酒百般试探朱开山，朱开山装傻躲过。偷带金子逃跑的金夫被土匪打死拖了回来，金大拿警告众人决不要动私藏金子的念头。传文在路上昏倒，一病不起。为了救他，鲜儿插草卖身，嫁给了张金贵的小儿子粮作童养媳。传文经过鲜儿的悉心照料终于醒了过来，鲜儿觉得无法面对传文不同意跟他一起离开。
金大拿毒打带病坚持干活的老烟儿，被朱开山制止。朱开山提出要离开金沟，金把头告诉众人只有一年工期满了才能离开，否则性命难保。朱开山用马试探沟口，结果马被打死。事情在金场子传开了，却没有人知道事情是谁干的。老烟儿报信说，山东又是大旱，亲友流离失所。众金夫悲愤中朝老家的方向跪倒磕头，祈求上天保佑。朱开山领着众金夫找到了大量的金子，金夫们决定分了金子找机会闯出金沟。小金粒认朱开山当了干爹。传杰努力学生意，受到夏元璋的器重。张金贵看出传文和鲜儿二人并非兄妹而是恋人后，施计骗了二人，使两人从此分离。得知被骗的鲜儿愤然离开了张金贵家。
传杰破格成了站柜台的伙计，一家人高兴万分。传杰凭借着平时勤学苦练的本事和自己随机应变的机敏成功对付了来送山货的油葫芦，得到夏元璋的褒奖。走投无路的鲜儿遇上了王家戏班，并拜班主王老永为师学戏。戏班的生活艰辛但也快乐，王老永给鲜儿起了艺名叫“小秋雁”。金场子一直没有淘出金子，金大拿和金把头都非常着急，金大拿提到金场子里暗藏了土匪的眼线。
金夫大金粒不听朱开山的苦心劝告，执意要自己偷运金子逃出金沟，结果被土匪抓住搭上了性命。大黑丫头苦苦地劝朱开山不要动私藏金子的念头。大黑丫头多次额外照顾大金粒的弟弟小金粒，引起了朱开山的怀疑。夏元璋和对门的吴掌柜商量好，锻炼传杰的要债，传杰知道真相后，以为受到欺骗心里很难受，夏元璋就给他讲了大诚大信的道理。
恶霸陈五爷为娶三姨太请鲜儿去唱戏，要在演出中设计羞辱鲜儿，鲜儿不同意，陈五爷就将戏班扣了。为了救戏班，鲜儿同意了陈五爷的无理要求。陈五爷娶三姨太的堂会上，鲜儿没有按照陈五爷的要求唱戏。恼羞成怒的陈五爷扣了戏班所有的人，毒打王老永，逼鲜儿和自己上床。鲜儿为救师父，含泪从了陈五爷，从此离开戏班。夏元璋带玉书传杰参加元宝镇商贾聚会，并在聚会上对传杰言传身教商场礼仪。又有两个金夫因为偷着运金被打死了，老烟儿等人催着朱开山拿主意，朱开山却要大家继续按兵不动。鲜儿饥寒交迫地昏倒在山场子，被妓女红头巾相救。红头巾不顾山场子把头老独臂的强烈反对，留下了鲜儿。
山场子开锯了，严寒中木帮汉子们伐木的场面让鲜儿目瞪口呆。鲜儿总算有了落脚的地方，她在林间哼唱被木帮们误认为是新来的妓女而团团围住。紧要时刻亏得红头巾出手相救，鲜儿才躲过一劫。老独臂同意，只要传武三天之内拖回一条狼来，就收下传武。从来没打过狼的传武，硬着头皮去了山里。鲜儿和红头巾找到传武的时候，传武早已被冻僵且昏迷了。两个女人玩命地把传武拖回了山场子，鲜儿把传武抱在怀里，用自己的体温温暖着传武……被救的传武再次进山终于拖回了一只狼。老独臂同意留下传武，但他心里明白，都是红头巾暗中帮了传武。过小年了，玉书和传杰回家陪着文他娘过节。以老烟儿为首的金夫不顾朱开山的反对趁着夜色带金出逃，失败了。金大拿提出和朱开山联手运金的想法，朱开山一时判断不清金大拿的用意。
朱开山出主意让大伙不带金子空走一趟，偷偷带了金子的老烟儿被官兵抓住杀了。山场子的恶霸老熊调戏鲜儿，传武伸手相救，惹怒了老熊。老独臂出面拦住老熊，双方商定立生死状决斗。传武不是老熊的对手，被打得头破血流。最后关头，传武咬牙制服了老熊。朱开山同意和金大拿联手运金了，并接受了金大拿的主意“舍命吞金，运尸过关”。上路之前，朱开山杀了陷害过他的老果子，揭出了大黑丫头就是安插在金场子里的土匪眼线。朱开山用巧计骗过了金把头，并借清兵之手杀了他。
