乾隆盛世，巍峨的紫禁城。时年三十岁，风华正茂的乾隆与皇太后在太庙祭祖，场面盛大。这时候一心想推翻乾隆的组织日月社开始刺杀乾隆的行动。由日月社教主钟原鹿的儿子钟亮，钟原鹿的收养女儿紫霞带队，潜入了太庙。刺杀行动没有成功，乾隆的侍卫鄂容安带兵击退日月社徒众。皇后身边的贴身宫女莲儿在危险中自愿去了解战情。事情失败，钟亮和紫霞逃跑。乾隆和军机处四大臣刘统勋等人商议分析刺客的内情，乾隆下令抓捕内奸。皇后受惊，宫女百合端回御医开的药，皇后准备服用。
莲儿和百合伺候皇后喝药，娴妃吵着要进来，莲儿把着门不让她进。乾隆来看皇后，皇后喝了药后竟然吐血而亡，乾隆悲愤，抱着皇后的尸体走出大门。众贵妃祭拜皇后。莲儿和百合被下旨押入大牢。刘统勋等人严审太医，要查出皇后的死因。大小金川的土司开始作乱。德妃的哥哥那亲王受命平定大小金川之乱。德妃贤良，劝慰乾隆不要伤心。钟原鹿等人收到宫中的密函，原来他们在紫禁城里有内线。刘统勋查明莲儿和百合无罪，宣旨释放。百合在屋里一个人回忆去取药时候的情形，德妃曾将药撞在地上，百合在那里还拣到一块玉佩。百合觉得德妃有嫌疑，正想去告诉莲儿的时候被人杀了灭口。莲儿去百合房间，房间百合挂在梁上自杀了，莲儿发现百合手里捏着一块玉佩，就收了起来。乾隆怀念皇后，想起皇后以前曾说过要和他一起去江南游历。乾隆准备下江南，受到太后的反对。皇太后要乾隆赶快立德妃为新皇后。乾隆私下召人准备离京。
乾隆带着鄂容安、纪晓岚、莲儿出城南下，被四大臣在路上拦路阻拦。皇太后终于同意让乾隆下江南。钟原鹿得知乾隆要下江南，准备在路上刺杀他。紫霞收到钟原鹿指示要找一个叫顾子杰的人，因为他是顾炎武的后代，准备找到他让他为日月社效力。后宫无主，贵妃们为了抢夺皇后的位置，乱成一团。娴妃表现最突出，她欺负德妃、意妃等，想讨好皇太后，皇太后却不理她。乾隆等人南下，乾隆化名高天赐。众人路经徐水镇到了德州，在饭馆里遇到卖假药的顾子杰，听他狂吹乱侃了一通，还被他偷了钱包。顾子杰得手后走了，却被同在饭馆吃饭的小玉看见，小玉追踪顾子杰。小玉发现顾子杰偷钱是为了养一群孤儿，动了恻隐之心。第二天，顾子杰又在街上摆摊卖药，被乾隆等人看到，顾子杰将小玉的钱包放在乾隆等人身上，将乾隆等的钱包放在小玉身上，使乾隆等人被捕快追。紫霞这时候找顾子杰也来到此处，乾隆看见与皇后长的一模一样的紫霞，惊鸿一瞥。
乾隆带着纪晓岚与捕快们打斗后逃出，紫霞为救顾子杰与捕快打斗受伤，顾子杰溜走。鄂容安、莲儿、小玉一起找乾隆和纪晓岚。乾隆和纪晓岚无意间走到顾子杰的家中，顾子杰请两人吃饭。纪晓岚和顾子杰比赛背书，没想到纪晓岚输给了顾子杰。顾子杰和他八十岁的瞎眼奶奶相依为命，为了讨奶奶开心，他就天天到学堂外听人读书，居然倒背如流。乾隆被顾子杰的孝心所感动。鄂容安等人到官府去表明身份要知府寻找乾隆，却被怀疑是来骗吃骗喝的，被关进大牢。捕快们找到顾子杰家将乾隆等人与顾子杰一起抓入大牢，众人在牢房里相遇。紫霞来劫狱救走顾子杰，乾隆也跟着她走。三人回到顾子杰家中，发现顾子杰奶奶已经去世。紫霞要顾子杰跟她走，顾子杰不愿意，说要和乾隆一起走。
顾子杰骗乾隆和紫霞打斗，以决定自己和谁一起走。紫霞打晕乾隆，带着顾子杰一起走。顾子杰在路上溜走。紫霞发现顾炎武的后代顾子杰原来只是一个小混混，决定不再追他。顾子杰救了乾隆，正遇上来找乾隆的鄂容安等人，众人一起回到府衙。小玉和顾子杰知道高天赐就是乾隆。乾隆要顾子杰和他一起下江南，顾子杰高兴。小玉被赏银，遣散回家，小玉伤心离去。纪晓岚查出德州知府贪污巨款，命令抄家。乾隆将知府的十五个小妾遣散，以为做了一件好事，不料小妾们一些因为名节受损，跳河自杀，一些被土匪抢了去。乾隆大怒，带人攻打土匪山寨，大胜。下山途中，遇到一女贼拦路，鄂容安一番打斗发现那就是小玉。小玉恳求乾隆带着她一起下江南，乾隆允许。乾隆等人向山东境内行进。
皇宫里传出消息说皇后命案可能是有人下毒。纪晓岚审问莲儿，莲儿负气跳河自杀，被顾子杰救起。乾隆等人进入济南，发现济南城门口灾民满地。乾隆使巧计让知府开仓放粮，遣散了灾民。不料这些粮食却是要运给大小金川的军粮。军粮被放空，知府一筹莫展。
乾隆和纪晓岚去看知府，发现知府已经自杀，留下绝笔说自己有负朝廷，当自杀谢罪。乾隆深深内疚，没想到自己逼死了一个好官。乾隆一个人跑掉，想自己静一静。纪晓岚急的生病，顾子杰和鄂容安照顾他手忙脚乱。莲儿和小玉都爱慕老实英俊的鄂容安，鄂容安喜欢莲儿。顾子杰也喜欢上温柔可爱的莲儿，几个年轻人开始三角恋爱。钟亮要日月社白堂主迅速举行新教员招纳仪式，紫霞劝钟亮不要顶风行事，钟亮不听。结果入会的时候大批日月社人员被抓捕。钟亮和紫霞去救人，没救到，钟亮将这些被抓住的日月社弟兄全部杀了灭口。紫霞因为钟亮的残暴和他吵了架，生气走掉。
乾隆在乡下遇到（罗姑娘）薇萍，在她家吃饭。紫霞因为和钟亮吵架，也到乡下散心，找到表妹薇萍，遇见乾隆。紫霞以为乾隆喜欢薇萍，吃醋。薇萍喜欢上乾隆。在乡间，紫霞和乾隆一起种田，狩猎，产生感情，互相爱慕。这时，紫霞接到钟原鹿的密令，要她马上去淮阴执行任务，紫霞和薇萍扔在睡梦中的乾隆离开。
纪晓岚利用莲儿和小玉都对鄂容安有好感，让她们争着服侍自己。乾隆来到淮阴，听到笛声被吸引到萍水棋院，却因为没有能下赢棋院主人一直不能见她的真面目。乾隆到棋社去学棋，和薇萍错过。乾隆又到萍水棋院，终于知道薇萍原来就是罗姑娘。
紫霞来萍水棋院找薇萍，以为乾隆喜欢薇萍，伤心离去。乾隆追踪过去，没有找到紫霞。薇萍知道乾隆其实爱紫霞，很伤心。乾隆到酒馆借酒浇愁，和顾子杰不期而遇，两人互诉苦衷。纪晓岚和鄂容安在客栈寻到乾隆的痕迹。乾隆和顾子杰偶然在乡下遇到想自杀的村姑翠翠，知道张保甲等人利用他们的连襟关系，作恶乡里。乾隆要顾子杰去民告官，结果顾子杰被打了好多次板子。
