西南某地有两个山寨，江家寨与萧家寨，两个寨子积怨已久，可萧家寨的大少爷、滇军团长萧以恒却与江家寨大小姐江美兰两情相悦，二人准备借联姻来化解两个寨子的矛盾，但却遭到两寨人的反对。萧以恒向父亲萧重八和母亲冉阿妹表明心意，甚至以入赘江家相威胁，二老无奈只得点头答应。江小刀从小被江白凤收养，更是自幼对江美兰情有独钟。而且，江美兰小的时候曾无意中说过将来会嫁给小刀的话，所以江小刀一直认定江美兰是自己的女人。听闻江美兰将要嫁人，他非常沮丧。在萧以恒与江美兰的婚礼上，江小刀突然闯入大闹一场。
在双方的冲突中，萧重八不幸中刀受伤，众人认定江小刀就是罪魁祸首。萧以恒愤怒地要开枪打死江小刀，但是萧重八却执意要放江小刀离开，众人十分不解。江白凤迫于压力必须以族规惩罚江小刀，江美兰得知此事后，向萧以恒苦苦哀求，萧以恒决定饶江小刀一命。江小妹悄悄放走了江小刀，可江小刀却第一时间又跑去找江美兰，还与萧以恒扭打起来。萧重八从昏迷中醒来，前后单独召见江小刀和萧以恒，嘱咐二人要像亲兄弟一样相处。萧以恒深明大义，理解了父亲；江小刀却因为被萧重八叫出本名江昂泰，内心十分惊讶。
萧以恒希望征召江小刀参军，在国家危亡之时上战场抗日杀敌，以陈皮为首的江家寨兄弟看到了救小刀的希望，纷纷积极响应参军号召。然而江小刀宁死不从，江白凤十分无奈，只得将小刀逐出江家寨。江小刀昏倒在路边，被路过的地下党员韩启明和沈沛琴救起。韩启明急着向游击队同志传达指示，临行前留下几块糍粑给江小刀。沈沛琴在招兵站向来往的行人喊话，号召百姓参军。政训处主任刘公为是萧以恒在讲武堂的同学，对沈沛琴十分关照。
江小刀费尽周折赶到兵营找江美兰，在营地门口与士兵发生冲突，被沈沛琴制服押进审讯室。他与陈皮等人在审讯室相见，激动不已。新兵在操场上集合，团长萧以恒站在台上向新兵训话，要寨民兄弟敢于冲锋陷阵，不做逃兵。刘公为欲提拔小刀为三营九连代理连长，被萧以恒阻止。江小刀不服，要以战功向萧以恒证明自己的本事。江白凤对江小刀刺伤萧重八的事一直心存疑虑，他相信以萧重八的身手一般人不可能轻易近他的身，这其中一定有隐情，于是她决定向萧重八问清楚真相，可萧重八话没说完就咽了气。
萧以恒从刘公为口中得知父亲去世的消息，伤心不已。但他知道，当前的首要任务是抢运弹药。江小刀逞能，答应萧以恒自己会完成抢运弹药的任务。沈沛琴见江小刀讲义气、悟性高，而且他还是唯一一个见过她与老韩接头的人，所以对他格外注意。沈沛琴担心小刀不自量力完成不了任务，有意提醒小刀任务远比想像的艰巨。最终，江小刀还是在沈沛琴的暗中帮助下，才得以完成任务。在几次任务结束之后，江小刀发现自己处处受刁难，还一直不落好，他终于明白，自己在萧以恒的麾下日后肯定没有好日子过，于是萌生了离开的念头，而且，他还带上了陈皮等兄弟，并强行带走了江美兰。
沈沛琴得知江小刀逃跑一事十分震惊。萧以恒、沈沛琴和刘公为一致认定江小刀会选择回江家寨，遂下令集结士兵出发追捕。终于，滇军士兵在马山发现了江小刀等人的踪迹。江小刀等人发现新兵团的人很快就追了上来，迅速调整逃跑方向，一队人来到江边利用之前留在江边的过道过江，一路逃到军火库，江小刀带着大家以等候调查的理由混进了军火库。江美兰醒来，责怪江小刀带着兄弟逃跑太莽撞任性，而且会害了江家寨的兄弟们，大家听后沉默不语。
萧以恒找到江小刀一行人，他坚持要以军法处死小刀，却被廖师长阻拦。寥师长欣赏江小刀身手好、重义气，而且和江家寨的兄弟们配合默契，廖师长相信他们会成为战场上的杀敌利器。萧以恒致电龙主席，请求第一批带兵奔赴前线抗日，却被回绝。刘公为向萧以恒献策，让他带兵剿灭游击队，替龙主席去掉心病。于是江小刀被免于死刑，却领了围剿游击队的任务。沈沛琴得知消息后，第一时间向老韩通风报信，还安排江小刀带领一个执行围剿行动的侦察任务。
庄枫侦察到共党游击队员的行踪和子弹装备的藏匿地点，萧以恒下令部队迅速集合出发。萧大虎带兵与游击队正面交火，怀孕的共产党员莺儿为保护游击队安全，视死如归。萧以恒和江美兰看到这一幕，都不禁感叹，这究竟是怎样一种信仰的力量。而此事对于江小刀的触动更深，战斗结束之后，他的脑海中反复闪现莺儿跳崖的情景。
萧以恒带领的新兵团正式受编，萧以恒被任命为六十军特编昭通团上校团长，刘公为任中校参谋长，小刀如愿以偿当上九连中尉连长，萧大虎则被任命为八连连长，领导萧家寨士兵。队伍列队前往昆明参加六十军誓师大会，之后，云南子弟兵从昆明出发，踏上了北上抗日的征程。
在台儿庄，第六十军以过半官兵的牺牲，终于堵住了被日军攻破的缺口，守住了最后的防线。萧以恒与日军少佐坂井一男同时观察到禹王山的重要阵地，萧以恒立即派江小刀带领九连抢在日军前面占领禹王山。江小刀等人充分发挥山寨子弟的特长，不惧山路阻碍全速奔跑，终于排除万难成功抢占禹王山阵地。日军紧随其后，与九连在山上火拼。坂井一男被江小刀打落军刀。此时，萧以恒带兵赶来支援。坂井一男被拉走，但却丢下了被打落的军刀。
