清朝末年，山东周村。主人公十五岁的陈六子父母早亡，讨饭为生。但天资聪明，胸怀大志。要饭之余，爱去书棚听说书。腊八天冷，饭店伙计锁子叔见他没有要到饭，就将自己的半块饼给了他。并嘱咐天太冷，夜里不能睡着。这一夜陈六子为了御寒，在街上乱跑乱跳。早上，周村通和染坊周掌柜出来扫雪，救下陈六子，并认其做了义子。起名陈寿亭。染坊染布的刘师傅人心术不正，陈寿亭故意讨好刘师傅，加上平时偷着学，终于学会了染布的手艺，辞退了刘师傅。十年后，由于陈寿亭经营得法，通和成了最大的染坊，紧靠着通和染坊的大亨染坊掌柜想暗中贿赂寿亭，遭拒绝。其内弟就谋划勾结土匪，以示威慑，王掌柜无奈屈从。陈寿亭探望当年的恩人锁子叔归来的路上，被土匪劫持到荒野中关帝庙里。逼其提高布的价格，寿亭却坚决不从……
土匪想用筒子香烫他，逼其就范，寿亭佯装认输，接过香来自己摁在胸口上，土匪大惊！土匪被寿亭的举动所折服，和寿亭成了朋友。自此，周村一带无人不知陈六子。张店的卢家影响很大。卢老爷受新思想的影响，派自己去德国学过印染的儿子卢家驹在青岛买了一个染厂取名大华。卢老爷子聘请寿亭去青岛帮忙，和家驹共打天下。卢家驹虽是学的染织，但毕竟还是个学生，不懂得经商。卢老爷极力推荐陈寿亭，但卢家驹认为陈寿亭不识字，是个老粗，所以瞧不起他。陈寿亭来到卢宅后，双方立刻展开一场舌战。陈寿亭脾气暴躁，意欲拂袖而去，卢老爷极力挽留，双方始得合作。
出于竞争的目的，青岛元亨染厂董事长孙明祖处处压制大华的发展。寿亭为了打开局面，双头出击，一方面暗里给青岛布铺的伙计及老板让利，别一方面让家驹阻截元亨的东北客商。加之陈寿亭有质量很高的染布秘方，所以飞虎牌布色彩艳丽，销路渐渐打开。五四运动爆发。寿亭在街上看到游行队伍，觉得这是一个可乘之机。回到厂里后，拿出积压的四十匹窄幅布做成横幅，并在横幅背后打上了飞虎牌的广告。一时之间，大华染厂及飞虎牌染色布名震一方。
大华的发展影响到了元亨，同时元亨也发现大华出品的布颜色特别鲜亮，于是动了搞到配方的主意。元亨的股东中有个新派的女性--贾思雅，她想用美人计勾引卢家驹，要出染布配方。家驹家驹人品很好，但少年好色。收到贾小姐的邀请之后，将情况汇报给了寿亭，寿亭百思不解不其中的用意，就嘱咐家驹多加小心。家驹本是留学生派头，贾小姐又是新派人物，二人一见，干柴烈火，不可收拾。风云际会之后，贾小姐说出了自己的用意。家驹无奈，只得回厂如实汇报元亨用意--让寿亭把染厂的配方交给元亨。配方作为技术秘密，是一个工厂生存的命根子，寿亭性情刚烈，当然不肯就范。同时他也认识到，与元亨染厂的一战不可避免，于是将计就提供了配方，但其中少一种助剂。
元亨染厂的孙明祖得到配方之后，多次试染，认为无误，于是开动机器，连夜急染。元亨一边是给布铺让利，一边派出贾小姐前去东三省联络客商。为了不让大华正常开工，还截断了大华染厂的日本坯布来源。滕井本是正规商人，一直给陈寿亭供应坯布，不肯违约。但贾小姐找到日本关东军的相好，强加命令，滕井无奈只得违约。一方面元亨新品上市，一方面大华无法正常开工。孙明祖得意，但不知寿亭暗藏杀机。滕井不能按时交货，只得向寿亭赔偿违约金。滕井感到自己的信誉受到影响，答应下一船布到岸时，每件让利二元。寿亭虽然没开工，但从这种赔偿中得到了五千元，加上下一船布的让利，共得七千元。寿亭将一切安排妥当，稳坐钓鱼船，等待着明祖的元亨染厂自取其败的消息
济南三元染厂是博山赵家开的，老大赵东俊，老二赵东初，二人都是顶级的商业精英。赵东俊曾多次告诫孙明祖，不要去招惹陈寿亭，但明祖不以为意。用陈寿亭的配方染出的布在发出三天后就开始掉色，各地纷纷退货。并且扣押了厂方人员。由于元亨的资金都买成了布，已经无力支付退款。元亨染厂即将倒闭，孙明祖向陈寿亭求救，寿亭人性良善，答应了元亨染厂的要求。明祖与寿亭也成了商业上的朋友。寿亭在家驹的建议下，决定购买滚筒式染布机。当时，这样的机器在世界只有三个国家能够制造这种机器。寿亭根本不把洋人放在眼里，采用一对多的竞争方式，让英德及日本的商业机构进行竞争，滕井知道寿亭计策很多，于是回绝了德国人联合抬价的要求，主动降价得到了寿亭的订单。大华得到了这套机器，事业发展迅速，也渐渐成了青岛仅次于元亨的第二大印染厂。
十年后，九一八事变，东北三省难民乘船来到青岛烟台逃难。难民船上下来一位美丽女生沈远宜，前来青岛找他的情人东北军一军长霍长鹤。沈小姐寻人不成，反丢行李，归家无计，心存绝望。寿亭下班回家，见自己的汽车停在咖啡店门口，原来济南三元的赵东初来青岛，正与家驹在喝咖啡。寿亭沿着海边往家走，山河破碎，心绪烦乱，不知下一步向何处发展。正想坐下来抽烟，却见沈小姐绝望自杀未遂，在海边哭泣。寿亭原是要饭的出身，善良助人是他很大的一个性格特征。于是过去劝解。时值十月，青岛天冷，沈小姐海中归来，浑身湿透，海风再吹，苦不堪言。寿亭将其安排在渤海大酒店住下，并嘱咐账房，好好侍候。
早上，寿亭在厂门见到一群东北难民，寿亭将这些人收下。酒店账房前来报信，说今晨沈小姐已经离去，并从他那里借走大洋二十。商会通知开会，要抵制日货。在这之前，大华染厂从东亚商社订购了一些坯布。寿亭立刻意识到，挤兑日本商人滕井的机会来了。他让老吴卖掉厂里所有的布，备款购货。此时，滕井正在着急。因为他的日本船"西红丸"要装军粮去旅顺。滕井急于出货，已经将价格降到很低，但仍旧无人敢于问津。明祖怕寿亭买下这些低价布，所以给寿亭支招，让他躲避滕井。寿亭将计就计，购买了回周村探亲的车票迷惑明祖。同时，派家驹约明祖一块去崂山游玩躲避。寿亭让老吴发电报给济南三元染厂，让赵家买布。东俊认为报出的不是底价，决定要抻着寿亭降价。
滕井只剩下了寿亭这一个买主，一边是抵制日货，一边是船要运军粮去东北，无奈之下，向寿亭求救，最后以三十五元的价格把一船布处理给寿亭。赵氏二兄弟也在商量对策。东俊认为最快也要明天才能答复寿亭，逼其降价，东初则认为陈寿亭人很义气，不会自甘降价。兄弟二人意见不一。寿亭来到工厂，他让老吴把那一万五千件布直接运到济南。此时，三元还没来电报，老吴心里没底。寿亭指示把原来报的两万件，改为一万五千件，同时把原来的报价从五十五提到五十六。就说让元亨染厂的孙明祖提走五千件。电报发到三元染厂，东俊大惊，因为布太便宜，不敢再抻，明知是计，也没有勇气再较量下去，急派三弟带款前去青岛。
寿亭压低价格最终从滕井处低价买到了一船好布，从中赚了几十万元。滕井为旅顺的驻军储运物资，得到了国内的奖励。他由一个商人转变成了一个法西斯商业的代言人，寿亭感觉到青岛的经营环境正在恶化，便有意卖厂西迁济南，向明祖询问是否愿意购买大华。明祖感到此时环境不宜扩大规模，婉言谢绝了寿亭。贾思雅要买，寿亭阻止。滕井购买大华不成，于是便派浪人到工厂捣乱，寿亭毫不畏惧，一方面他卖掉工厂的布匹，另一方面去济南联络犹太商人贝格尔，以求他的收购。饭后，三人见一青楼门口有士兵警卫，寿亭问其缘由，东初介绍这是济南一景，里面是一位东北来的女大学生，会弹钢琴，会说英语，一般人士难睹芳容。寿亭并未在意。过年了，寿亭带着妻儿去给当初的救命恩人锁子叔拜年，他也实现了当初自己的诺言，让锁子叔住上了青砖大瓦房
