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太子谋逆，企图篡位，康熙一怒之下，废除礽太子之位，并让四子胤禛监督，胤礽自裁。胤禛得知康熙选立太子，传承皇位的心思，见儿子弘时多病无福，用侧福晋钮祜禄氏刚产下的女婴偷换了陈阁老家的男婴。陈阁老知祸将至，急令当事二人连夜离开京城，吕留良收留了二人，并得知内情。胤禛送来颇有深意的礼品，陈阁老将计就计宴请朝臣宦官，宣扬陈府“喜添千金”，并借酒装醉，正逢康熙召其进宫面圣。
康熙见到陈阁老一副醉态十分不满，陈阁老顺势向康熙提出告老回乡。陈阁老离开，胤禛赶来送行，赠与一箱野味和一个贴身丫环，对于此举，陈阁老心知肚明。回到海宁老家不久，夫人再次怀胎，诞下一子，取名陈邦国。转眼间，雍王府家的小阿哥到了进学的年龄，胤禛不满弘历中意吕留良做授课老师，不想弘历的意思却意外与康熙不谋而合。弘历在北五所进学的表现让康熙十分满意，然而吕留良屡屡假设弘历的出身问题让胤禛惴惴不安，借口其指使他人谋反，将吕留良杀害，吕家的小女儿吕四娘被静源救走。
《钱塘传奇》剧中人少年弘历在皇家狩猎中表现英勇，让康熙另眼相看。同时，在海宁陈阁老的女儿鱼娘及儿子陈邦国也快乐地生活着……高公公传旨，让弘历下课后面见皇上，弘历赏其银两。弘历在如意殿看到穿洋装的康熙，祖孙一番畅聊。康熙考弘历三国志的内容，弘历有一问题答不上来，康熙命弘历明天答复。弘历托小良子知会胤禛，胤禛得知后，并给出了问题的答案。弘历却并未按照胤禛的指示，而给出了自己的答案，洞察一切的康熙愈发欣赏弘历。弘历告知康熙，会向十四叔学习武功。胤禛得知康熙对自己秘传给弘历的话全部知情，十分震惊，怀疑王府有耳目。弘历拜十四叔为师，十四胤禵想套弘历的话，却未得逞。老八胤禩造访，责怪十四没有利用好机会，十四淡定道出自己留有后手，坐等看戏。弘历在北五四所醒来，发现身边睡了两名宫女，暴怒，命人将两宫女处死。康熙得知却更加赞赏弘历，同时命高公公前往十四和四王爷府上试探一番。十四正在和老八喝酒，面对高公公的试探，表现得十分镇定。四王爷胤禛却表现得卑躬屈膝。康熙感叹两个儿子都不是等闲之辈。又命高公公观察弘历的态度。弘历的淡定从容之态令康熙十分满意，要给弘历画西洋画，胤禛得知，兴奋不已。张廷玉建议派年羹尧前去平定甘藏边乱，康熙质疑，弘历力荐十四，祖孙二人想到了一处，康熙很欣慰。胤禛密使年羹尧拖延运粮日期，扰乱十四的作战计划，并派出血滴子刺杀十四，未果。血滴子刺杀事件传入康熙耳中，联想到皇子们觊觎皇位，康熙一时急血攻心，身体状况堪忧。弘历看望康熙，祖孙二人争论起了帝王爱莲之说，康熙向弘历揭示了成功帝王背后的种种煎熬，并提出江山为重。康熙病重，众皇子皇孙跪在寝殿外，八王爷和十四王爷两方阵营开始叫阵，康熙问弘历的意见，弘历推举十四胤禵，一腔正气和乖巧作风令康熙欢喜不已，康熙将胤禛召进殿中。
一番周旋试探，康熙终决定传位胤禛，但必须答应两个条件，一是阻止皇子间的争斗，二是立弘历为太子，胤禛心中复杂不已。老八告知胤禵，康熙病重危情，想让十四采取行动，调兵京城，十四则建议在皇上面前戳穿弘历身世，老八遂只身前往皇宫。老八一番言论令康熙震惊不已，老八请兵亲赴江南捉拿陈阁老，康熙准许，并意立十四胤禵为太子。高公公向胤禛报信，胤禛急派血滴子拦截老八一行。康熙大怒，昏死过去，老八想趁机抢班夺权。十四得知后，立即关闭了京城内城九门，军机大臣和大学士们都被关在城外。胤禛却赶在封城前悄然进宫，联合高公公给康熙灌下汤药，在康熙回光返照之时，自导自演给张廷玉造成了康熙亲传皇位于四王爷的假象。老八和十四匆匆赶到，但为时已晚。康熙驾崩，张廷玉宣旨胤禛为太子。老八和十四胸中憋闷，却只能眼看着胤禛继任大统。老八要去上朝，高公公奉旨以其重病为由将其禁闭在王府，更换侍卫。十四虽被禁足，却侥幸未更换侍卫。胤禛改年号为“雍正”，弘历被封宝亲王，并告知百官将以密召形式传位。弘历在殿前提及重审吕留良一案，被斥责。弘历找钮祜禄氏诉苦，却被高公公支开。钮祜禄氏询问册立太子一事，胤禛表示，不满弘历在朝堂上的表现。静源来到陈府要带鱼娘离开，被拒绝。香芨芨酒后说出鱼娘身世，被陈阁老关了起来。胤禛命紫虚前往海宁杀死鱼娘。十四乔装去看老八，二人达成默契要将胤禛扳下台。
十四回来遇到前来拜访的弘历，弘历说了朝堂上发生的事情，十四告诫他严格遵守君臣之道，并指点他不要搬到亲王府，每日去给胤禛请安。胤禛上朝，整饬官员不良风气，弄得人人自危。弘历按照十四的吩咐成功获得胤禛好感。陈阁老自知胤禛登基后恐不会放过鱼娘，遂在羹汤里下毒，使其假死出殡。陈邦国过到家发现鱼娘已死，难以置信。紫虚带血滴子来到陈家，让陈阁老交出鱼娘，陈阁老机智化解，紫虚误杀香芨芨。紫虚宣旨，免去陈家十年赋税。陈邦国发现棺材里的秘密，救出鱼娘，此时紫虚察觉被骗，返回墓地。紫虚遇强行带走鱼娘，千钧一发之际静源出现救了鱼娘。陈阁老不得不同意让鱼娘随静源离开。陈邦国不甘心，发誓要为姐姐报仇。弘历去祭拜吕留良，惹得胤禛十分愤怒，胤禛扬言要改掉正大光明匾额后面的名字，钮祜禄氏反而指责胤禛不顾亲情要杀自己的亲生女儿。弘时来向弘历道歉，并约他去观赏一场诗歌比赛，弘历欣然答应。紫虚为了完成任务，找到一个眉上有痣的女子将其杀害，将盛着女子头颅的木盒呈交给胤禛，胤禛看到木盒里的女子人头，自觉对不起亲生女儿，决定亲自将其埋葬在御花园。弘历发觉弘时带他来的地方像是风月场所，欲离开，被弘时劝阻。妓女沉香在他面前被杀，告知弘时后回房却不见尸体，弘历一团雾水，将这件事告诉了钮祜禄氏，钮祜禄氏点明这是胤禛在警告他。
弘历跪在养心殿门前，胤禛视而不见，隔日又跟张廷玉商议废太子之事，张廷玉认为此事的始作俑者是弘时，胤禛下令将弘时革去贝勒身份。老八和十四密谋煽动葛尔丹旧部丹吉拉造反。前线战报传来，胤禛预派十四出兵，十四称病婉拒，并请求去为先帝守灵。胤禛决定御驾亲征。张廷玉劝胤禛不要以身犯险，胤禛告知自己早有对策。弘历去送十四离开，被十四斥责不顾身份。回来的路上，弘历听闻坊间传言帝位本是十四的，随后那人被杀。回宫后，胤禛问起，弘历佯装不知。弘历在宫中放枪，被胤禛收缴，胤禛说他太仁慈，要重新历练他一番。弘历为胤禛送行，胤禛任命他为监国，却不让他管理国事。钮祜禄氏在胤禛离开后即离宫静修。前线正如胤禛所料，然战报传回京城却说初战失利，皇上失踪，生死不明。军机处商量取下正大光明匾额后面的密旨，拥立新皇登基，被弘历否决。弘历怀疑战报的真实性，去找十四询问，被十四下药迷晕。
老八秘密召集王爷党大臣们来府上议事，看守廉亲王府的御林军校尉胡元礼，听闻前线皇上失踪的消息后，投靠了老八。老八与众臣商议，明日早朝时一同上奏，取出乾清宫正大光明匾后的密诏，拥护太子登基，公推老八为摄政王。乌梁向十四汇报军情，十四为了困住胤禛，下令乌梁带兵烧了秦川桥。和春已经私下伪造皇上遗诏，写明正大光明匾额后的密诏无效，传位于十四。十四大为赞赏，打算趁机戳破弘历的真实身份，以求上位。老八、十四、以及众亲信大臣都被挡在宫门外，高公公死守宫门，要等宝亲王从景陵归来，十四却说并未见到宝亲王。丹吉拉叛军已被剿灭，隆科多蠢蠢欲动，欲送药给胤禛，却被亲兵侍卫阻拦，接到可自行返京的旨意。弘历被十四叫醒，赶回皇宫。高公公向弘历讲述十四的异常举止，弘历为十四辩护，并未在意。高公公建议弘历推迟合议，弘历稳如泰山，命高公公打开宫门。众臣合议国事，八爷党与十四爷党联合施压，弘历下令开启乾清宫密诏，可密诏却是一纸空文，众人面面相觑，弘历无奈宣布散朝。张廷玉担心廉亲王借机生事，高公公也建议封锁廉亲王府，弘历并不赞同，决定亲自前往老八和十四府上一探究竟。老八在弘历面前假作谦恭，实则施压，以拥护弘历登基为条件，以善扑营和火器营围攻皇宫为要挟，威胁弘历答应让自己做摄政王。十四督促和春加紧制作新的密旨，弘历一行来访，揣测皇上的心思，弘历告知十四，老八的想法，十四表态站在弘历这边。弘历求见钮祜禄氏，却发现钮祜禄氏并不在宫中。弘历猜测皇上出征前就安排好了一切，这是一场考验。弘历命高公公前去告知老八，绝不同意老八当摄政王。隆科多揣测京城会有不测风云。老八得知弘历想法后，煽动百官罢朝，弘历被晾在养心殿暴怒，命十四前去捉拿老八前来请罪，命高公公知会百官速来上朝，违者一律罢官。十四带善扑营包围廉亲王府，老八惊诧不已，与十四针锋相对，十四劝说老八为自己助一臂之力，老八认栽。大臣们重回养心殿合议国事，弘历准奏张廷玉的提议，将老八押回府中闭门思过，十四在朝堂上欲戳破弘历的身世。
正在此时，皇上凯旋回京，众人皆喜，十四只能不了了之。胤禛将老八交由宗人府囚禁，命十四即刻返回景陵。张廷玉与胤禛密谈，告知胤禛密旨被启封一事，胤禛早有预料，密旨必须过水才会显示，向张廷玉当场揭示了密旨的内容。胤禛告知钮祜禄氏，打算将弘历交由宗人府处置，钮祜禄氏大惊，急忙求情。胤禛一番犹豫，决定亲自前去传旨弘历，在路上听到了弘历身世的流言，气急不已。见到弘历之后，却没有下旨，而是将弘历软禁起来，弘历十分不解。胤禛胸中憋闷，与高公公微服出宫，上街散心，结果发现狸猫换太子的故事已在京城传得沸沸扬扬。胤禛担心过分处罚弘历会使谣言成真，只好又下令放了弘历，命弘历好好思量场面、情面和体面的重要性，好好把握自己。弘历和鱼娘各自练就一番武艺，日进精进。有人闯进东宫刺杀太子弘历，弘历从刺客身上发现金刚索子甲，怀疑是十四要刺杀他，在见过十四后，弘历惊觉要杀他的人是皇上。吕四娘为了报仇，化名黄玉娘来到花月坊，成了头牌，五贝勒花一千两银子买下黄玉娘，却因对不出对子，而进不了屋，一气之下，找弘历帮忙，弘历为了打消皇上的猜忌，只身前往花月坊，黄玉娘被弘历的才情吸引，弘历对吕四娘一见倾心，弘历偷走吕四娘放在枕头下的鱼肠剑，让何其刚查吕四娘的底细。陈邦国不愿娶妻，在成亲当天逃走，陈阁老只能让鱼娘假扮新郎拜堂成亲。
花夭夭得知新郎潜逃，非常生气，带着丫环阿云千里寻夫，路遇劫匪，恰被陈邦国所救，陈邦国为了离开花夭夭，让吴永春送花夭夭回家，自己去京城，吴永春把陈邦国要偷偷溜走的消息告诉了花夭夭，花夭夭和吴永春，先一步到京城，陈邦国为了避开花夭夭，要换客栈住，于是到尊宝斋典当皇上赐给陈阁老的玉麒麟。尊宝斋的掌柜错把陈邦国当成了太子，东家从陈邦国的言谈举止中，看出他不是太子，就说陈邦国的玉麒麟是假的，两人言语不和，打了起来，被坐在马车路过这里的弘历看见，让何其刚下去解围，并邀请陈邦国住在自己府中。年羹尧和隆科多刻意疏远弘历，隆科多偷偷提醒何其刚让弘历成亲，娶太子妃。不料，却被皇上敷衍了事。弘历得知皇上有意要废掉太子，情绪低落，去醉芳楼找黄玉娘喝酒解闷。闲聊之中，弘历透露自己拿走了玉娘的鱼肠剑。玉娘主动提出嫁给弘历，并要求其为自己报仇，愿意宝剑赠英雄，弘历不明真相的情况下，答应了玉娘的要求。同时，阿云误以为逛青楼的弘历是陈帮国，花夭夭得知大闹醉芳楼，却被老鸨扣下做苦工抵债。十四和老八秘密商议弘历将要娶妻一事。老八将弘历和醉芳楼黄四娘联系密切一事告知十四，让他不要再对弘历抱有希望了。
十四派和春去查明弘历和黄玉娘一事，想多了解一些黄玉娘的来历未果，十四打算亲自会一会黄玉娘。花夭夭和丫鬟阿云在青楼做苦力，却不想着逃走，是打算找到玉娘的卧室，将他们捉奸在床。玉娘好心说帮花夭夭出钱还债，恢复自由让她去找夫君，花夭夭却认定玉娘是勾引陈邦国的狐狸精。
