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皇城外广场，应试武举余火莲凭着一身神技和过人胆识赢得宋仁宗赏识，被钦点为武状元后，回到郊外一处神秘大宅面见父亲，谈到的却是如何利用武状元身份为展家四百余口冤死者向宋皇帝报仇的事。 御香斋里，计相刘典被暗杀，一路跟踪的方旭被当作凶手拿下，红妓李柏也被一同带进了官府。开封府尹孙正气发现方旭竟是参劾刘典官商勾结的正直御使中丞方子庵的儿子，意识到问题棘手。 李柏黑夜被余火莲从牢中劫走，方旭越狱追赶，被头戴鬼面的杀手阻挡。火莲与李柏谈好交换条件。河道上，进京面圣的包拯发现官船遭到了埋伏。
火莲下令劫持包拯，却不料劫来了假扮包拯的方子庵之女方离。 李柏依照余火莲指示将一张署了名的兴源钱庄钜额银票出示给孙正气，正气心虚，答应全力缉拿方旭。随后李柏从闺中密友杜芙口中得知方旭是方子庵的儿子，才知道闯下了大祸。 方旭告诉包拯敌方使用的兵器，像战场搏杀的正规军，包拯陷入沉思。 闪回二十年前，宋真宗为填补国库亏空密命河北经略史展颢血洗富藏铁矿的赵家村，身怀六甲的展妻前去阻止却遇不测。县令方子庵带着万民陈情书进京状告展颢被展颢副将李奭追杀，既悔又愧的展颢赶去救下子庵，欲借他之口点醒皇上，岂料真宗在宰相王佑的唆使下，将错就错拿展颢做了替罪羊把展家满门抄斩。 孙正气急急来求助恩师王佑。原来银票的真正主人就是王佑。为避免官商勾结的把柄落入方子庵手中，王佑嘱咐孙正气把命案做大。 已化身为反叛组织首领的展颢，化名地藏王，命火莲将误抓来的女子杀掉，火莲忍痛出手。
火莲抱着被自己打成重伤的方离冲进医馆，气势逼人的要大夫救活方离，吓得小伙计连忙去官府报案。包拯奉圣旨前往开封府协同审理刘典被杀案，恰好听见医馆伙计对受伤女子的描述，亲自把方离救下送回方家。 火莲回老宅取灵芝给方离治伤，遇上地藏王手下幽冥右使钱富欲置方离于死地，火莲假装对钱富下毒威胁他瞒住父亲并不许他伤害方离。钱富对地藏王和盘托出，地藏王命其拿方离陪葬。 包拯开堂审案，鬼面人直闯开封府，包拯毫无惧色继续问案，方旭获无罪释放。鬼面人惨败，带队的幽冥左使喜鹊回到御香斋。
方旭又来到御香斋搜查线索，李柏无意中看到他的雕凤玉佩，觉得曾经见过与之配对的另一半。方旭也觉得奇怪，让她好好想想。 包拯把自己协助方子庵查得的证据呈给仁宗，推测刘典的官商勾结以及被杀极可能都跟一个自命“无间道”的犯罪组织有关。 地藏王假扮成酒鬼撞见方旭，方旭好心和火莲一同将其安置在余宅，恰好碰上身手诡异的冷清对孙正气下杀手。方旭未能追到冷清踪影，又来到余宅探望酒鬼，看见火莲刻的木偶装束像极方离，怀疑火莲就是绑走妹妹的蒙面人，揪着他来到方离面前，方离反说是火莲救下自己性命。
孙正气身受重伤，仁宗委任包拯执掌开封府继续查案。火莲得知钱富还要向方离下毒，飞奔到方宅救下方离。 李柏在街上撞见冷清，告诉方旭他就是杀孙正气之人，方旭跟踪冷清，发现凶器，带了包拯手下四大护卫中的王朝、马汉一同来抓冷清，不料冷清早有防备，故纵疑阵。火莲知道冷清是父亲单线指挥的同伙，为阻止方旭抓到冷清，假装被冷清打成重伤，方旭只好将他背回家中。方离在房中又险些被钱富放的毒蛇咬中，火莲再次救下方离，反被方子庵误会其对女儿不轨，一番解释后他才认出眼前的小伙子竟是新科武状元。 包拯根据冷清故意留下的线索找到王佑，王佑心虚，包拯看在眼里。
冷清从御香斋掳走重伤未死的孙正气，方旭与李柏先后追出，打斗之间，冷清制造与孙正气一同坠崖的假象，方旭被他骗过。 躲在方府的钱富仍不死心要杀方离，火莲与钱富一路缠斗来到崖底，火莲发现坠崖的孙正气尚有余气将他带走，方旭和李柏赶到时只见冷清一人尸体。 包拯与子庵追问火莲屡次向方离下手的究竟是何人，为何他会事先知晓？火莲一再辩解反现破绽，无奈之下编出谎话，将幕后主使转嫁给盐铁司使杜青云。方旭抽丝剥茧，突然意识到即将接位担任计相的杜青云可能会有危险。
方旭、火莲赶到，杜青云一家已遭鬼面人毒手，火莲目睹惨状深感内疚，追问率领杀手的喜鹊，得知是父亲下令所为。方旭追凶来到御香斋，误会李柏是行凶杀手，李柏气恼地主动去开封府投案，包拯说李柏并没去过凶案现场，方旭才知错怪了她。 方子庵欣赏火莲有意将女儿许配，方离知道后又羞又喜。火莲听到父亲与钱富对话，发现自己对方离的感情原来竟是地藏王复仇计划中的棋子，大感沮丧，方旭来找火莲报喜，火莲强忍住悲伤竟冷淡的说对方离没有感情。方旭气愤，警告火莲不许再接近方离。 王朝查到鬼面人出没的荒宅原属展颢副将李奭所有，李奭当年被展颢越狱时杀死于天牢中，却似乎早有准备的将屋契转给尚未出世的孩子，包拯觉得其中必有蹊跷。
包拯怀疑李柏正是李奭遗孤，来到御香斋向喜鹊打听。李柏看着方旭的随身玉佩脑中浮现起一些小时候的片段，觉得那配对的玉佩似乎也和自己有关。 包拯到杜府探望侥幸独活下来的杜青云又碰上鬼面人上门挑衅，仁宗担心包拯安全，有意派火莲跟随保护。 火莲到方宅取回灵芝，方旭以为他又来招惹妹妹，气急败坏地将他轰走，方离不知两人为何反目连忙追出，火莲为让方离死心故意冷言相讥，方离不信，执意追着火莲要他说出对自己态度大变的真正原因，火莲无奈下拥着红妓杜芙进了御香斋，方离呆住。
李柏为方离抱打不平，却被酩酊大醉的火莲误当成方离倾诉真心，李柏告诉方旭火莲对方离其实用情至深。 火莲被封为从七品带刀侍卫跟随包拯，父亲告诉他这一切都是自己策划促成，火莲不满父亲为达目的不择手段，父子不欢而散。 喜鹊得知李柏对方旭动了真情，故意拿着银票上方府收钱以破坏二人，老古板的子庵果然大怒。李柏却毫不隐瞒的告诉子庵自己就是喜欢方旭，两个年轻人经历考验更加甜蜜。 火莲面对方离情难自禁，终于坦白心迹。
钱富故意让方旭将兴源钱的帐册偷走以帮助火莲立功，包拯识破对方用心，有心拿解读帐册来考验火莲，火莲巧妙应对，这一老一少已经斗上了法。 朝廷接到边关急报，赵家村铁矿山突然被一伙强徒夺占，士兵铁匠无一生还，仁宗大惊，召集群臣商议仍毫无头绪。包拯向仁宗进言，仁宗急召方子庵密商。 李柏在钱富身上撒下香料粉，方旭等人循香追到地藏王总堂，只见钱富衣物尚在，人却无影。方旭向众人推断细节，密室里一直听着的地藏王对方旭头脑缜密颇为欣赏。 方子庵派人唤方旭即刻回府，两人为李柏之事大起冲突。
