长江行船历来凶险，除了激流险滩，还有马匪为患。民国初年，一群纤夫就遭到马匪里应外合的劫持，马匪要抢船上的姑娘。一位年轻纤夫义愤填膺，不顾自身安危跳入水里杀死那位接应的土匪，救下那位姑娘。马匪纵马追赶，想到浅滩处截住他们。看到马匪人多势众、气势汹汹，那位纤夫意识到一直逃下去不是办法，引开马匪，终于成功救出那位姑娘。一个俊俏，一个英勇，经历此番磨难，两人互生爱慕之情。 二人交谈得知，这位姑娘是位川剧名角，名叫夏晓倩。而救她的那位纤夫名叫向不争，他虽是一个纤夫，却有着远大的理想，想从事航运行业，不料遭到父亲反对，从家里出来从航运的基层拉纤做起。向不争想让夏晓倩嫁给自己，夏晓倩告诉他，现在已经晚了，自己已经卖给了万家堂袍哥会的莫掌舵。向不争告诉夏晓倩，毕竟自己从马匪手中救了她的性命，大恩不言谢，最好能够以身相许，坚持让夏晓倩做自己的老婆。夏晓倩告诉向不争，如果这样就把自己带走，和土匪劫人没有区别，到时候无论是土匪还是莫掌舵都会找他们的麻烦，要想很好地处理这件事，只有找莫掌舵赎身才好。向不争认为有道理，拉起夏晓倩就要找莫掌舵谈赎人的事情。 向不争和夏晓倩不知道，其实莫掌舵买来夏晓倩是为了袍哥会的将来着想，他利用花旗轮船公司老板查理斯好色的特点，准备把夏晓倩作为重礼送给查理斯，和查理斯拉上关系。不料这时得到夏晓倩被劫走的消息，莫掌舵怀疑袍哥会有内奸。莫掌舵让儿子莫元清赶紧带人找回夏晓倩；同时让手下老八查找内鬼。 那帮土匪找老大汇报劫人失败的消息，老大竟然让手下杀了他们灭口，他认为只有这样才能让自己放心。 莫元清让手下在方圆三十里地的地方布下天罗地网，希望能够找到夏晓倩。向不争和夏晓倩化妆成叫花子到袍哥会找到莫掌舵，一番解释后，莫掌舵才认出夏晓倩，让下人安排好她的住处，之后把向不争引到厅堂之中。莫掌舵观察向不争的言谈举止，意识到他不是普通的纤夫，而是道上之人，让手下捆住向不争进行一番审问。
莫掌舵根据向不争的外性特征，怀疑他就是那帮土匪，向不争急忙辩解，莫掌舵在事实没弄清楚之前，莫掌舵让手下把向不争押到地牢中。飞来横祸，向不争在大牢中大喊冤枉，看到走进地牢的莫元清，急忙解释。莫元清告诉他，不该出手的时候出手就是有罪。 八爷和手下发现那帮土匪横七竖八的尸体，认出这是三和堂会的人，他们正准备仔细调查的时候，那名杀人灭口的老大再次出现，把他们除掉。八爷临死前发现，那人赫然就是莫掌舵的儿子莫元清！ 老八突然丧命，莫掌舵知道他的能力，感到非常蹊跷，询问莫元清是否听到什么。而听到向不争被关到地牢消息的夏晓倩找莫掌舵质问，莫掌舵很是生气，让下人把夏晓倩带走，然后到地牢继续审问向不争。 向不争告诉莫掌舵，自己的父亲是前清官员，十多年前抱病还乡，赋闲在家。自己本想效仿父亲，出来闯荡江湖，没料到到了这个样子。莫掌舵让人放了向不争，询问他有什么要求。向不争得知莫掌舵想把夏晓倩送给洋人，以求了解轮船的相关问题，向不争请求莫掌舵让自己赎回夏晓倩，到时候自己可以让自己曾经漂洋过海的父亲前来帮助莫掌舵。看到莫掌舵要转身离开，向不争一口气把自己了解到的相关轮船知识说了出来，莫掌舵这才相信向不争的父亲确实是个行家里手，答应把夏晓倩送给向不争。 为了表示诚意，莫掌舵要到向府亲自请向不争的父亲出山，进行前，仔细安排莫元清看好夏晓倩。向不争知道父亲向隐翁脾气怪异，人称向疯子，他让莫掌舵在门口等候。 向不争把自己遇到一位绝色美女夏晓倩的事情告诉父亲，想让父亲出山帮助莫掌舵，进而让自己娶上夏晓倩。看到父亲不愿意出山，向不争只好告诉他，自己从小没娘，早日成婚，也是想让这种苦日子早点结束。向不争的父亲坚持不愿意和袍哥会合作，向不争只好假意自杀，向不争的父亲还是无动于衷。向不争只好回禀莫掌舵，莫掌舵要让手下逼出向不争的父亲出来，向不争只好再想办法。早就失去耐心的莫掌舵闯进向府，被向不争父亲设置的暗器吓了一跳，向不争只好把莫掌舵拉了出来。向疯子站在屋顶阁楼上居高临下向莫掌舵打招呼，委婉拒绝莫掌舵的请求。 求贤不得的莫掌舵只好让向不争把向疯子请到酒家相见，否则就不要再见夏晓倩。为情所困的向不争向父亲软缠硬磨，向疯子干脆和一位大师下棋消磨时间。夕日下沉，坐等向疯子不到的莫掌舵更加坚定他是个人才，文请不到武请也要把向疯子绑到到家里。 莫掌舵走后，莫元清找到三和堂阎老大，向他解释夏晓倩被劫的事情。阎老大很是生气，付出六名兄弟那么大的代价，自己也没有见到莫元清原来许给自己的夏晓倩，何况事情处在袍哥会的地盘响水滩，他让莫元清把夏晓倩送过来，否则自己和袍哥会的梁子就算结定了。莫元清想到父亲莫掌舵把看守夏晓倩的任务交给了自己，要阎老大想想办法，阎老大想趁夜把夏晓倩抢过来，莫元清假意答应配合，暗中却安排人手做好防备。莫元清回到家中，发现被锁在房中的夏晓倩闹着要出来，给她打开房门。夏晓倩告诉莫元清，自己遭土匪劫持证明袍哥会有内奸，要把这个消息告诉莫掌舵，把这个内奸揪出来。莫元清假意赞同，让夏晓倩提供证据，否则莫掌舵就会认为是对袍哥会的诬陷，要被严惩。夏晓倩不知真相，对莫元清感激万分。 按照计划，阎老大领着手下到袍哥会抢人，中途遇到一群红头巾的人，他们早做好了准备，阎老大误以为他们前来寻仇，双方展开混战，阎老大死于非命，而这一切又都是莫元清所为。 管家带着袍哥会手下闯进向府，可是向府处处都是机关，众手下前进不得，反被机关困住。
向不争听到动静，急忙过去查看情况，向不争看到袍哥会手下横七竖八地躺在地上，急忙把他们放了。次日一早，意识到和袍哥会结下梁子的向不争拦住怒气冲冲的莫掌舵负荆请罪，告诉他自己另有妙计。莫掌舵得知向不争想向自己借一百块大洋，五年后还给他一个航运公司。莫掌舵提出要办航运公司，必须两家合作，一家一半股份，假如一年之内办成了航运公司，自己就会让夏晓倩嫁给他。 向不争赶在莫掌舵之前潜入袍哥会，引开守卫，跳窗进入关着夏晓倩的那件屋子。他把和莫掌舵商谈的事情告诉夏晓倩，夏晓倩拿出母亲留给自己的一块玉佩帮他筹集资金。向不争得知夏晓倩凄苦的身世，不同意用这块玉佩换取资金。为了夏晓倩的自由，向不争只好答应下来。他们只顾兴高采烈的谈话，没料到被那名守卫发现，他喊来了莫元清。夏晓倩听到外面的动静，急忙让向不争从窗户离开。莫元清进到屋子中，发现窗台上的脚印，夏晓倩急忙掩饰过去。 莫掌舵回到家中，向莫元清询问到底是谁泄露了夏晓倩的行踪。莫元清告诉父亲，自己眼线带来的消息，是桃花洞中的那股土匪，不料，那个线人半路逃走，莫掌舵知道他根本没有调查出来，所谓的结果都是糊弄自己。 莫掌舵告诉管家，自己的算盘是通过五十块大洋试探向不争到底是不是真心想与自己合作开办公司，假如失败，自己没有投资多少，一旦成功，自己可以把公司全部归为己有。 莫元清以自己掩饰向不争来过的事实为由让夏晓倩告诉自己向不争此行的真相。莫元清得知父亲要和向不争开办公司的事情，很是生气父亲不相信自己。心中不平的莫元清找父亲要求自己也要开航运公司，没料到莫掌舵一口答应下来。 向不争拿着夏晓倩的那块玉佩，怎么也不舍得当出去。回来的途中遇到一个叫花子打扮的人，仔细看了一下，认出是父亲曾经的手下王叔。向不争向王叔询问挣钱的门道，王叔告诉他，县城兴起了赌狗的游戏，如果把家中那条狼狗拉出来参赌说不定会大挣一笔。 向不争从家中牵过来狼狗大龙，看到场中狗咬狗惨烈的程度，不舍得让大龙参战。王叔告诉他，县城西郊教练场还有一处擂台，把教头打倒一次就是五块大洋，向不争急忙向西郊跑去，教头看到向不争毫无功夫，根本不屑于和他动手。向不争为钱而战，自然不愿意放过这个机会，拼了命地和教头打了起来。向不争一次次被打倒在地，脑海中一次次浮现夏晓倩的音容笑貌，又一次次顽强地站起来。 向不争偷偷地把大龙送回家中，然后又溜了出去，早就担心不已的向疯子只看到一个身影。王叔告诉他，向不争为了挣钱，不惜要去当劫匪。 内心善良的向不争鼓足勇气第一次劫道，就遇到了一位为母亲取药的人，他拿出自己以命换来的两个大洋送给那人。向不争正感慨的时候，王叔带着放心不下的向疯子走了过来。
向隐翁看到儿子为了办航运公司不惜去打家劫舍，拿出一对御赐的玉麒麟让向不争到典当行典得钱来。向不争拿着五十大洋找到莫掌舵，莫掌舵承诺只要一年后航运公司有盈利，就让夏晓倩嫁给向不争，不过，一年内不得与夏晓倩见面，袍哥会绝对保护夏晓倩的安全。向不争爽快地答应了莫掌舵的要求，提出要见夏晓倩一面。 向不争把玉佩还给夏晓倩，告诉她这对玉佩价值极高，还有纪念意义，这才没舍得当掉。夏晓倩看到向不争有情有义，忍不住献上自己甜蜜的香吻，一对年轻人火辣辣地吻在一起。 向不争拿着一百元大洋回到家里，行家向隐翁知道这些钱办船运公司捉襟见肘，他让向不争雇最穷的人，买最破的船，走最偏的航线，寻最远的货源。向不争根据父亲的建议跋山涉水，上山下乡收桐油，收完之后拉到长江口，卖给收油的商人。向不争靠着自己的诚信和刻苦赢得了商家的信任，订下了他一年的桐油。 初战告捷，向不争把一个月的账目拿给莫掌舵查看，向他畅谈自己的一年计划。莫掌舵意识到自己没有看错人，很是赏识向不争，答应到时候收他为义子。站在一边的莫元清知道自己的船运公司根本没有盈利，他担心向不争会取代自己，成为莫家的继承人，心中很不是滋味。莫元清只是认为向不争的成功靠的是运气，到码头找自己的工人撒气，让他们抓紧时间寻找货源。管家拦住怒气冲冲的莫元清，告诉他莫掌舵有请。莫掌舵训斥儿子不肯吃苦，告诫他假如两个月内挣不回亏损的钱来，只好把他的船运公司关门大吉。 挨了训的莫元清一脑门子官司，想向向不争学习，又放不下臭少爷的架子。心中的嫉妒让莫元清暗生歹心，让手下假冒土匪到向不争的驻地惹是生非。穷怕了的船工们自然不愿意看着血汗钱付诸东流，和劫匪打成一团。劫匪头目拿着手枪逼住向不争，莫元清假意这时才匆匆赶到，救下向不争。 向不争感谢莫元清的救命之恩，莫元清趁机向他倒心中的苦水。向不争告诉莫元清，自己这样努力纯粹为了夏晓倩，他还担心莫元清对夏晓倩有意思。莫元清让他放心，向他介绍自己青梅竹马的恋人媚儿。向不争面对热情的莫元清，提出要和莫元清结拜成异性兄弟，心中另有打算的莫元清自然答应下来。既然成为兄弟，莫元清让媚儿帮助向不争打理生活，顺便学点船运公司需要的本事。 媚儿如愿以偿跟着向不争进山收桐油，期间看到向不争成功的原因，其一在于向不争对身边的人仁义，其二是向不争有勇气，其三是向不争的聪明才智。莫元清听媚儿这么说，根本不愿意学习向不争，想把向不争的船队给废了。看到媚儿心不甘情不愿的样子，莫元清讥讽媚儿和向不争走得过近，面对这样的莫元清，媚儿不知道说什么才好。向不争看到媚儿愁眉苦脸的样子，询问她是否遇到了伤心事，媚儿把莫元清办船行失败遭到莫掌舵训斥的事情告诉了向不争，向不争写了个帖子邀约莫元清出来谈谈。 军阀张将军不知道从哪里得知袍哥会买夏晓倩的事情，让梁副官找莫元清问个清楚。莫元清告诉他，确有此事，不过夏晓倩早就名花有主，被父亲许配给了向不争这个穷小子，一年后就要嫁给他。梁副官让莫元清多想想办法把夏晓倩给张将军弄过去，作为回报，张将军到时候会把运送军火的生意交给他。莫元清歹念顿起，答应下来。莫元清故作热情，以向不争结拜兄弟的身份让人给夏晓倩送来精致的菜肴，顺便把媚儿上向不争货船的事情告诉夏晓倩。 向不争约到莫元清，询问他船行的事情，答应把自己手下的兄弟和收桐油的地点全部给他。莫元清假意推辞，故意套向不争对媚儿的态度。看到向不争对媚儿不感兴趣，莫元清告诉向不争，夏晓倩是个要靠钱养活的主儿，让向不争抓紧时间挣钱，对莫元清毫无防备之心的向不争喝得酩酊大醉。
另外一边，莫元清假装可怜让媚儿帮助自己查看向不争的账目。媚儿为自己对向不争说莫元清的事情，让莫元清丢面子的事情愧疚不已，答应帮助莫元清。莫元清等媚儿走后，让人把管家请到自己的书房，莫元清让管家考虑前途问题，面对莫元清的恩威并施，管家只好屈服，答应一切听从他的吩咐。莫元清知道向不争这个月又挣了十六个大洋，拿出二十个大洋让管家帮助自己做好账目，要和向不争的一模一样。亲儿子的船运公司也开始挣钱，莫掌舵很是高兴，管家趁机说了莫元清的很多好话。 媚儿回到家中，无意中把向不争收满桐油的货船停在小码头的事情告诉了莫元清。莫元清告诉管家，自己准备对向不争的货船下手，自己把向不争的账目销毁之后，让管家把向不争的账目弄成一笔糊涂账。莫元清准备当晚二更时分对向不争的货船下手，没料到被媚儿听到，媚儿赶紧写了纸条到小码头暗中给向不争提醒。 向不争得到消息后，立即四处巡查，让工人严加防范，莫元清买通的土匪到了码头就遭到工人们的强烈反抗。莫元清让手下浑水摸鱼，把账本和银元顺了出来。 次日一早，莫元清赶到现场，故作关心，一副假惺惺的样子。向不争告诉莫元清，如果没人给自己提醒后果会更严重，莫元清立即想到媚儿昨晚从这里走回去的事情，他推测媚儿可能是那个报信的人。管家则在袍哥会对向不争的账目说三道四，怀疑向不争监守自盗。
莫掌舵听信了莫二爷的话，认为向不争也许就是为了夏晓倩而欺骗自己，根本没想着把船行做大做强，派人让向不争到万年堂把事情解释清楚。此时的向不争只担心一年后能否把夏晓倩娶到手，根本没心情再说这档子事情，把莫掌舵派来的手下赶了出去，旁边的莫元清假意帮向不争把那人赶走。媚儿心知肚明，知道这一切都是莫元清在背后捣鬼，看到向不争失魂落魄的样子，媚儿故意换手写了一张纸条，谎称是自己在门口捡到的，提醒向不争少说为妙。向不争从媚儿躲闪的眼神中看出这是媚儿给自己提供的消息，媚儿告诉他，消息来源于莫元清的一位朋友，向不争看到媚儿为难，不再追问。 莫掌舵得知向不争不愿意前来，默许莫二爷让人把他绑来，向不争只好跟着他们到万年堂。面对袍哥会的三老四少，向不争告诉莫掌舵，自己已经把所有的事情告诉了警察局和袍哥会，现在的自己根本不想再说。莫掌舵拿袍哥会规矩逼向不争解释，莫掌舵让人把他关进地牢中。莫元清要用自己的人格替结拜兄弟向不争担保，要和向不争一起缉拿元凶，追回损失。莫二爷捉摸不透少爷这样做的原因，而莫掌舵却是对莫元清了解甚深，知子莫若父，莫掌舵怀疑莫元清公然替向不争辩护，说不定就是他在背后捣鬼。 向不争被关进地牢之后，莫元清故作失魂落魄的样子把事情的前前后后全部告诉了夏晓倩。夏晓倩担心嫁给向不争会泡汤，要找莫掌舵问个清楚。莫元清告诉她这样纯粹是火上浇油，让她做好两手准备。夏晓倩告诉莫元清，虽然自己认识向不争的时间不长，不过自己能够看出向不争一直爱着自己，嫁给他是自己的福气。莫元清只好答应夏晓倩尽全力把向不争救出来。 莫掌舵把向不争关进地牢的真正用心是想逼出向疯子帮助自己，他让莫二爷去请向疯子。果然，向疯子爱子心切，听到儿子被关进地牢的消息，马上带着王叔赶往袍哥会。向疯子一到袍哥会就要见向不争，莫二爷阻挡不住，只好把向疯子带到地牢去见向不争。向不争告诉父亲，莫元清把媚儿放在了自己的身边，把账目的流水记得清清楚楚，不过，自己不知道该如何去说，害怕得罪不该得罪的人，再说那天夜里有神秘人给自己送来消息。向不争不好说什么，向疯子径直走出袍哥会，住到小旅店，他要把事情调查清楚。 莫掌舵担心莫元清和向不争遭人抢劫之事有关，找来儿子再次询问一番，莫元清告诉他，这件事情和自己根本没有关系，莫掌舵这才放心下来。莫二爷告诉莫掌舵，向疯子根本不愿意住在袍哥会，直接住到了小旅店，莫掌舵让莫二爷监视向疯子的动静。莫二爷转身就把这件事情告诉了莫元清，提醒莫元清小心从事。 向疯子在万县没有熟识之人，加上袍哥会的严密监视，他只好让王叔到外面找媚儿来小旅店见自己。王叔乔装改扮一番，避过袍哥会耳目，费尽周折好不容易找到媚儿，不料，媚儿对此不愿意多说，更不愿意跟着他到小旅店见向疯子，只是让他们找莫掌舵解决此事。媚儿的爱莫能助让向疯子束手无策，不过要想解决问题，只有通过她。向疯子知道媚儿之所以不愿意说出真相，是害怕莫家，他准备解开媚儿的心结，让她说出真相。 向疯子这边还没有进展，莫掌舵却让莫二爷准备几个姑娘拿下向疯子。莫二爷到旅店告诉向疯子，次日准备审问向不争，然后转身离去。向疯子听到这里，让王叔想办法带自己离开旅店。
向疯子找到媚儿，自我介绍之后，向疯子恳请媚儿把真相说出来，解救向不争。 次日，袍哥会万年堂。莫掌舵集齐袍哥会三老四少，让人把向不争带了上来，告诉他事情毫无头绪，要么是遭到外乡土匪的抢劫，要么是监守自盗。莫掌舵让莫二爷把他的推理说出来，莫二爷刚要开口，就遭到向不争的强烈反对，因为莫二爷信口雌黄，颠倒黑白。不过，莫掌舵认为只要向不争拿不出来账本，莫二爷的推断就有道理，向不争洗不清监守自盗的嫌疑，一切损失都要由向不争赔偿。这时，向疯子闯进万年堂，冲着莫掌舵就是一番冷嘲热讽，莫掌舵不愧是袍哥会掌舵，处理事情拿捏得当。 继续审理，莫掌舵试图还原事情的前后经过，推测向不争有一明一暗两本账，而袍哥会调查结果找不到任何盗匪抢劫的蛛丝马迹，只能说明向不争不想让账本公布与众，这次遭劫纯属监守自盗。向疯子成竹在胸，根本没把莫掌舵的分析放在心上，他质问莫掌舵是否拿出一份同样的账本就能证明向不争的清白，莫掌舵自然答应下来。向疯子告诉莫掌舵，莫元清早先和向不争结拜的时候，曾让媚儿到向不争那里学习做生意，媚儿心思缜密，把船行每天的账目记得一清二楚。莫掌舵让人把媚儿传上大堂，媚儿拿出向不争船行的账目明细，莫掌舵请向疯子到客房休息，一个时辰之后自己会把对这本账目明细的分析结果公布出来。结果仔细运算，媚儿的那本账目和向不争口中所说的完全相同，这证明向不争是受人陷害，而不是监守自盗。莫元清和莫二爷的一番苦心付诸东流，一切都劳而无功。 向疯子要莫掌舵把背后捣鬼之人承担责任，给向不争一个清白。莫掌舵顾及到袍哥会的声誉，只好让莫二爷把事情交代清楚，给向不争一个交代。莫二爷心惊胆战，刚要把事情说出来，莫元清赶忙替莫二爷辩解，声称他的所作所为是为袍哥会着想。莫掌舵急忙让莫二爷给向疯子父子道歉，事已至此，向不争宅心仁厚，不再计较。等所有人走后，莫掌舵质问莫二爷陷害向不争的幕后真相，莫二爷谎称自己从头开始都在怀疑向家父子合作的诚意，为了袍哥会这才做出来这糊涂事。莫二爷对自己一直忠心耿耿，莫掌舵提醒他注意莫元清的动静，千万别让他做出越轨之事。 从万年堂下来，莫元清指责媚儿帮助向不争取得了清白，让自己一败涂地。善良的媚儿不想看着莫元清一直堕落下去，甚至自己都会变成他的敌人，不愿意再到向不争的船行去。莫元清怀疑媚儿是害怕会爱上向不争，媚儿没有想到莫元清竟然会这样看自己，很是生气。莫元清为了自己能在和向不争的竞争中取胜，恳求媚儿再到船行打探消息。媚儿离开袍哥会，遇到莫掌舵，莫掌舵让她帮助查出那名抢劫的内鬼，他哪里知道要查的这个人就是自己最担心的儿子呢。 莫元清为了让自己的船行一直盈利，利用梁副官想弄到夏晓倩的心理，又找梁副官谈条件，梁副官也答应了他的要求。拿人钱财，替人办事，莫元清从梁副官那里得到了钱，就到夏晓倩那里套近乎，拉关系。
莫元清从莫二爷处得知莫掌舵怀疑自己，让莫二爷抓紧时间办好两件事，其一是迅速让自己的船行扩大规模，好让自己在莫掌舵跟前有话语权；其二是想法把夏晓倩送到张将军府上。莫二爷担心夏晓倩作为性情中人，不愿意到张将军府上去，说不定还会找莫掌舵告状。 莫元清一筹莫展之际，看到媚儿和向不争在街上交谈，他们亲密的样子让莫元清醋意大发。不过，他立即想到了一个办法挑拨夏晓倩和向不争的关系，莫元清假装伤心欲绝的样子诬陷媚儿爱上了向不争。夏晓倩根本不愿意相信，莫元清只好再装可怜，赢得夏晓倩的同情。夏晓倩不知道假如这一切都是真的，自己该如何面对向不争，莫元清趁机表达对夏晓倩的爱慕之情，处于人生低谷的夏晓倩希望莫元清能够给自己一个看得见的未来人生。 向不争的小货船遭到洋人货轮的欺侮，向不争想做出成绩给这些洋人看看，有朝一日让他们对自己另眼相看。终于他凭借着自己的刻苦努力又挣了钱，他不顾媚儿的劝说，坚持把盈利先给手下的贫苦兄弟发工钱，因为他知道这些工人兄弟才是自己的靠山。向不争和媚儿的话被手下的兄弟听到，大家非常感激——他们认为自己过上了人过的日子，更坚定了跟着向不争的决心。向不争要带着大家打拼一个崭新的未来，他向大家憧憬着这一天的到来。媚儿被向不争的激情感染，看到他每天辛苦受累，把他换下来的脏衣服拿过来洗。 莫元清为了从张将军那里得到生意，对梁副官施以重金拉拢。一荣俱荣，一损俱损，梁副官向莫元清介绍了一位贩运私盐的朋友，让莫元清从他那里寻得货源。 莫掌舵看到向不争船行的报表，只有亏没有利，而莫元清的船行盈利很多，莫二爷趁机劝莫掌舵扩大对莫元清船行的投资。莫掌舵把莫元清找来询问他对未来的打算，莫元清狮子大张口欧，要两万大洋买下万县一半的码头。莫掌舵为了稳妥起见，答应给他五千大洋。而此时的媚儿根据向不争船行进展，发现再过一个月船行就会有盈利，向不争想扩大收购的范围，多找点货源，顺带收购一些药材。 夏晓倩买通给自己送茶水的婢女，让她帮助自己通过媚儿给向不争送一封信。向不争从信中得知夏晓倩相见自己一面，虽然自己也想见夏晓倩，不过，又顾及到和莫掌舵的一年之约，他想找莫元清帮助。媚儿认为莫元清靠不住，不过又不好直说，向不争反而让她找莫元清帮助自己。媚儿只好找到莫元清，说明来意后，莫元清让她告诉向不争耐心等待消息。 莫元清害怕自己骗夏晓倩的事情败露，他准备将计就计，让莫二爷备足人手到时候抓住向不争。
等待的日子对向不争来说简直就是度日如年，对夏晓倩一日不见如隔三秋，他恳请媚儿再到莫元清那儿打探消息。莫元清再让向不争耐心等待，向不争心急火燎地要赶紧见到夏晓倩，媚儿赶紧劝说，向不争骗过媚儿要潜入袍哥会去见夏晓倩。媚儿发现向不争要到袍哥会莫家，让二娃子等纤夫暗中接应。 向不争一身夜行衣摸进袍哥会，早被莫元清安排的人手悄悄包围。向不争四处奔跑，到处遇阻，向不争正欲拼死抗争，二娃子等人蒙面赶到，双方一片混战，二娃子等人救出向不争。向不争背着被刺伤的二娃子回到驻地，埋怨媚儿派人去救自己，询问媚儿袍哥会有埋伏的原因。媚儿虽然知道是莫元清背后捣鬼，但是只有谎称莫府这两天遭贼，向不争正好撞上莫家严加防备。 另外一边，莫掌舵被院子中的动静惊醒，把莫二爷狠狠痛批了一通，莫元清知道这些之后，让他安排自己精心豢养的阴兵堂手下天天闹腾，他想让莫掌舵讨厌至极之后，趁机提出把夏晓倩挪到另外一个地方，完成和梁副官的交易。 借连几天，莫府中都有人光顾，莫家乱作一团。莫掌舵不堪其扰，莫二爷告诉他，这一切都源自于夏晓倩，看来夏晓倩确实是红颜祸水。莫元清趁机劝父亲让夏晓倩换个地方，莫掌舵顾及到和向不争的协约，让莫二爷增派人手严加防备。莫元清心怀鬼胎对待父亲，向家却是父子同心。向疯子把家中的老底都给儿子拿了出来，同时安排向不争小心从事。向疯子推测，莫掌舵还算按规矩行事，莫二爷之所以陷害向不争，说不定是受人指使，能够指使他的人只能是莫元清。向不争不相信自己的结拜兄弟会对自己下黑手，阅历丰富的向疯子列举红颜祸水的例子提醒儿子，莫元清说不定开始打夏晓倩的主意。 媚儿对莫元清的做法越来越反感，甚至不愿意和他亲近，这也让莫元清疑窦顿生，媚儿只好告诉莫元清，向不争之所以夜闯莫家，是因为夏晓倩相见他。莫元清得知事情的前后经过，找到夏晓倩，告诉她向不争为了遵守约定，不打算来见夏晓倩。夏晓倩听到这里，误以为向不争薄情寡义，不再抱任何希望。莫元清趁机向夏晓倩示好，夏晓倩告诉莫元清，只要他把自己从这里救出去，自己就会从了他。 向疯子拿着筹集来的大洋来找莫掌舵赔偿，莫掌舵趁机向他讲述自己的宏伟蓝图。向疯子只是想帮助儿子娶回夏晓倩，他要和莫掌舵签署一个补充协议，让他保证夏晓倩的安全，否则莫家所有的股份全归向家所有，莫掌舵一口答应下来。 莫二爷把这个消息告诉了莫元清，莫元清认为自己从莫家拿钱的机会来了。
向疯子拿到补充的协议，这才放下心来。等向疯子走后，莫掌舵让莫二爷带着自己到莫元清的码头上看看，这时，莫元清安排的人手又到莫府捣乱。莫二爷趁机再劝莫掌舵让莫元清帮助夏晓倩搬出去，替莫家分担重担，莫掌舵要看来莫元清的码头再说。 到了码头，莫元清再次提起要莫元清拿钱买下王氏公司的码头，凭着袍哥会的影响和莫掌舵的声望，生意会翻倍增长。莫掌舵被码头的表面繁华和莫元清的话所蒙蔽，同意让莫元清和王氏公司接触一下,谈好收购的条件。莫元清以担心父亲身体健康为由提议让夏晓倩搬到自己朋友的一处豪宅中去，莫掌舵让他和莫二爷把这件事情办好。 向疯子提醒向不争注意提防他人的算计，知道内幕的媚儿也让向不争不可无防人之心。向不争告诉媚儿，如果她是男的，自己也要和她结拜，向不争真心对待自己，可是自己却有好多话不能对向不争去说，媚儿心中感到愧疚，要认向不争为哥哥。 再次出船，向不争看到在船头唱歌的媚儿，想起了自己第一次见到夏晓倩的情景，忍不住想起了夏晓倩。 此时，夏晓倩正被莫元清带人抬着赶往那处豪宅。夏晓倩看到房间中的布置，赶到到处新鲜，处处满意，简直就是自己梦里的地方。莫元清那处地契，夏晓倩看到上面写着自己的名字叫，忍不住一把抱住莫元清。莫元清处理好这件事情，又把和王氏公司商谈的结果告诉莫掌舵，莫掌舵答应下来，让莫二爷支付给莫元清一万大洋。 莫元清那儿轰轰烈烈，向不争还是七八条小船在支流搞收购桐油和药材。莫掌舵到向不争那儿发现媚儿把账目记得一清二楚，向不争告诉他，自己是吃一堑长一智，让媚儿记了正副两本账，同时告诉莫掌舵，自己计划三年后能跑上自己的轮船，现在正在教工人们认字，为以后做准备。莫掌舵看着向不争做的这一切，知道他胸有大志，不是一般人物，让他第二天到莫元清的码头参加剪彩仪式。 次日，万县码头剪彩仪式热闹非凡，不过，莫掌舵总是感觉莫元清的船队华而不实，他想让向不争和媚儿帮助看出一些端倪。向不争仔细检查发现，莫元清根据船只上的吃水线发现莫元清的船行运的货有问题，媚儿通过走访也发现了这个问题，真是英雄所见略同。二人把这些都瞒着莫掌舵，向不争让媚儿回到莫元清身边，给他谈清楚存在的问题，向不争的至情至义让媚儿很是感动。 媚儿刚向莫元清说明要到他的船行担任助手，莫元清就一口回绝，干脆让她回家待着。媚儿告诉莫元清，自己想挽回和他之间的感情，莫元清讽刺媚儿和向不争卿卿我我，早把那段感情抛之脑后，要和媚儿分手。媚儿虽然看不上莫元清，不过为了报答莫掌舵的养育之恩，媚儿坚持跟定了莫元清，冲动之下，媚儿之处莫元清船行公司存在货源短缺的情况。莫元清大吃一惊，担心媚儿是向不争派来看自己笑话的。莫元清担心媚儿会坏了自己的大事，警告媚儿不要乱说话，否则，自己绝对饶不了她。
