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一九五五年，新婚不久就失去丈夫的徐慧真，继承祖产，当了小酒馆的老板。为了小酒馆的经营，徐慧真经历了很多坎坷。在“公私合营”、“大跃进”、“三年自然灾害”、“文革”等不同历史时期，徐慧真几次当经理，几次被撤职，但她始终坚守自己的经营理念，不管遇到任何困难不曾改变。一九七九年，改革春风吹来，小酒馆重新回到徐慧真的手里，并再一次焕发青春。改革开放后的三十年中，徐慧真又带领身边的人，发家致富，走向小康。小酒馆的常客们有钱了以后，有些人思想随之发生了变化，但徐慧真的道德观和价值观没有变，在她的身上，善与恶，美与丑总是那么鲜明。
这些男人中只有蔡全无不争，因为他有自知之明，自己就是个扛大个的“窝脖”，最没有社会地位。他不爱说话，只是默默帮徐慧真干活，为了多挣一些钱好能娶上媳妇。其实，徐慧真也在选择，第一人选莫过于街道干部范金有。年龄比自己大四岁，工作比较好，长得也般配。徐慧真决定先跟贺永强把离婚手续办了，她去了牛栏山老家找到贺永强，贺永强当然同意离婚。徐慧真要带着范金有去办离婚手续，专门为了气贺永强，谁知道半道杀出程咬金，陈雪茹也看上了范金有。陈雪茹的丈夫去了美国，抛弃了妻子和儿子。陈雪茹的条件要比徐慧真好，祖传的丝绸家业不说，人长得也很妩媚。范金有在她两个人中选择了陈雪茹。
范金有投机取巧，在街道办事处主任面前，往自己脸上贴金，把徐慧真同意公私合营说成是自己做的工作，得到了上级的认可，并决定让他出任小酒馆公私合营后的公方经理。经街道和上级派工作组核实，小酒馆具备公私合营的条件，于是政府敲锣打鼓，大张旗鼓的宣传公私合营，整个街道热闹非凡。当居委主任宣布私方经理向公方经理交钥匙，徐慧真一看是范金有立刻傻眼，后悔不想合营了。范金有当了公方经理并带来会计、出纳、厨师、服务员，徐慧真说他不懂经营，招来这么多人成本大大增加，小酒馆不赚钱只有赔钱。范金有不懂经营，还口称说他来就是为了对私方经理进行改造，他来不是为了挣钱，是为了改造资本主义，并分配徐慧真当服务员。
只有生活的背面才能看清人生的轨迹。范金有是个街道临时干部，由于思想水平达不到干部的要求，开始泄私愤，对徐慧真进行打击报复，徐慧真上班时间不能回家看孩子，只要离开小酒馆就算旷工，然后就扣工资，甚至还要扣股息。徐慧真索性不干了，她要看范金有的笑话。范金有经营小酒馆不讲信誉，掺水兑酒不说，还改变了小酒馆的性质，变成了餐馆，渐渐地常喝酒的客人不来了，小酒馆生意惨淡，以至于发不出工资。公私合营试点工作受到了严重阻碍。街道办事处召开座谈会，商界全力炮轰范金有，范金有受到了严肃的批评，还把他的人事关系转到了居委会。
上级非常关心试点工作，因为它关乎全局，小酒馆在合营后如果经营状况不如以前，那就等于公私合营失败。范金有没有明白这个道理，当他得不到徐慧真的爱之后，再次开始泄私愤，月底结账发工资时候，利用徐慧真上班需要照顾孩子，全部按旷工处理，包括从牛栏山进酒盈利都变成投机倒把。徐慧真再次不干了，这回范金有不怕了，他以为徐慧真的经营之道被他学会了，离开她照样盈利。但是他的算盘打错了，小酒馆和食堂再次出现危机，好喝不贵的酒进不来了，食堂买粮食没粮票，小酒馆和食堂再次陷入瘫痪状态。
小寡妇开店有伤风化，范金有以维护正义告了徐慧真。居委会主任不信，范金有拉着她去小酒馆看，果真小酒馆歌舞升平，徐慧真唱歌，陈雪茹跳舞，外国人和客人在一起联欢。居委会主任当即宣布让小酒馆会计赵雅丽担任公方经理，并且嘱咐赵雅丽找徐慧真谈话，不要做伤风败俗的事情，绝对不能留下“小寡妇开店”的名声。徐慧真听了赵雅丽劝告，她经过一番思考，在她认识的人当中，只有小学老师徐和生比较适合她。徐慧真想了一个办法考察徐和生，决定响应政府号召在食堂办一个扫盲班，让徐和生义务教学。徐和生中年丧偶，本来就非常喜欢徐慧真便一口答应下来。
徐慧真决定跟徐和生摊牌，只要徐和生心里有她便嫁给他。徐和生心里十分喜爱徐慧真，只是他有老母和孩子。徐慧真不嫌弃，同意徐和生带着老母和孩子住进她家的院子，俩人商定了婚事。但是事情在节骨眼上出了茬儿，徐和生容不下蔡全无在徐慧真家院子干活，便让蔡全无离开徐慧真的家，蔡全无当然有自知之明，当即把门钥匙交给了徐和生。当徐慧真知道这件事，立即感觉徐和生这个人思想有阴暗面，马上反悔，不跟徐和生结婚了。
陈雪茹当媒人，要把蔡全无介绍给粮店主任媳妇的表妹。蔡全无是个孤儿，长得又比较老成，临时工扛大个、蹬三轮的，是个很容易满足的人，当然同意这门婚事。徐慧真不能不出手了，关键时刻找到蔡全无摊牌。在蔡全无的心里是高不可攀的人物，他感到意外，做梦也没想到自己能摊上这样的好事。徐慧真提出了三个条件，蔡全无全都答应了。为了能让蔡全无能转为正式职工，当上小酒馆的公方经理，他俩的恋情暂时还不能公开。 当粮店主任提出让蔡全无先跟表妹领了结婚证在办正式职工，蔡全无拒绝了粮店主任的无理要求。蔡全无把此事告诉了徐慧真，并说出配不上徐慧真，只要能留在徐慧真身边干活就成，蔡全无感动了徐慧真，徐慧真和蔡全无偷着好上了。
丝绸店公方廖经理为了陈雪茹闹离婚，陈雪茹和徐慧真具有同样的命运，都是被丈夫所抛弃的，一朝被蛇咬十年怕井绳，担心廖经理为了她和老婆离婚，将来也会为了别人再次被抛弃。她和徐慧真商量，徐慧真只是告诉她，她要找的男人，一定要和她白头到老。徐慧真决定和蔡全无结婚，俩人背着小酒馆领了结婚证。徐慧真给蔡全无做了一身衣服被陈雪茹看出来，当着小酒馆的人说漏了。说着无意听者有心，范金有有所察觉。为了生活补助的事，小酒馆内部人员产生矛盾，厨师马连生把蔡全无在徐慧真家睡觉的事情揭露出来。于是范金有去居委会向主任反映。
蔡全无和徐慧真有了一个女儿，按照当初定的规矩姓徐慧真的姓。前一个女儿叫徐静理，这个二女儿叫徐静平，他们准备再生一个男孩叫徐静天。加上徐慧真的名字，母亲与孩子们的名字最后一个字是“真理平天”。陈雪茹发现廖玉成从家里拿钱给他的前妻，跟他闹翻准备离婚。廖玉成给陈雪茹来了一个卷包会，将家里的钱全部拿走，陈雪茹彻底崩溃。徐慧真给陈雪茹出主意，范金有带人找到廖玉成，威胁恐吓廖玉成，廖只有答应还钱70%，他提出条件还帮她离了婚。陈雪茹拿钱奖赏范金有，他非但不要反而说的很难听，陈雪茹这才发现范金有并不是一个贪财之人，范金有的进步又让陈雪茹动了心，但是给范金有介绍对象的人有的是。
