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农村姑娘菊香（王茜华）念书时成绩优秀，高中毕业本可以保送生资格进入大学，不想却因关系不够硬被人顶替。但性情爽快的她并没因此失掉对生活的热情。嫁给看来精明能干但家境贫寒的李家二柱（孙涛）后，她立誓要与他夫妻协力尽快致富发家，做了种种大胆的脱贫尝试。起初，二柱对美丽勤快的媳妇言听计从，但他是天生的软耳朵，听不得乡邻议论纷纷，菊香的“冒险行为”慢慢地不得他的认同和支持。菊香与高中同学赵军平的频繁接触更令他妒火中烧，全不管媳妇只是借助后者扩大致富门路。村支书李月春（蒋宝英）是二柱的姑姑，因为菊香开了女人当家的先河，她对菊香也是处处刁难。但二柱寡言的父亲李月久（戈治均）和大哥大柱一直默默跟随菊香，因为她的确令这个家的生活一日好过一日。
泼辣能干的菊香多年与哥哥香泉相依为命，自然成了这个家的“领导”，也因此引起未过门的嫂子二丫的不满。二丫在定下婚期领结婚证的前夕有意失约，又唆使中学同学侯三追求菊香。侯三自以为是公社书记的儿子感觉良好，对菊香动手动脚，菊香不甘受辱打了侯三，引来全村人‘抓流氓’。此时菊香才得知是二丫为了让她先嫁出去才过门。于是她当着全村人立下军令状——哥哥的婚期不变，十五天之内将自己嫁出去。好心的水蜜桃大婶带她去邻村一个四个光棍的李家相亲，介绍了老实木讷的大柱，菊香却看上了聪明伶俐的二柱。相亲那天，菊香恰巧看到了李家邻居马寡妇站在房上和李家骂架的场面。
“大麦不黄二麦黄”在李家引起轩然大波，但最终都认为好不容易说个媳妇，只要赶快结婚就行。不想菊香却提出结了婚进门就要当家，全家人瞠目结舌，二柱姑姑李月春更是反感。菊香走后，二柱爹李月久看到与他家有宿怨的马寡妇幸灾乐祸，反而下了决心同意菊香的条件。香泉对妹妹心存内疚，对菊香嫁到四个光棍的家感到担心，兄妹同一天结婚自是一番伤感。没想到结婚那天，李月春却故意刁难侄媳妇，先是没带新媳妇踩的皮袄棉被，又是不给接亲的轿车挂红。菊香不卑不亢巧妙的应对，好不容易进了李家门，隔壁的马寡妇却在婚礼上捣乱。婚礼结束后，菊香就以当家人的身份自己收起礼钱。李月春为此向菊香发难，不想全家上下的人都顺着菊香。李月春有苦说不出，丈夫瘫在炕上，石岩又一直暗恋她，而她作为村干部、老党员，又不敢越雷池一步。如今娘家娶了个厉害的侄媳妇，取代了她以前的位置，她顿感失落。
菊香自从过了门，从生活到劳动全面整治，使这个四个光棍的家大变样儿。却因此招来非议，马寡妇唆使一群孩子满街喊着“马拉套、驴驾辕，大伯子公爹是太监……”。李月春指责菊香说话做事不注意，菊香却从一系列事情发现两家之间的矛盾由来已久。菊香一心想弄清家里与马寡妇的矛盾，可是大家都小心翼翼的躲避着这个话题。菊香主动与马寡妇接近，却被人家赶出家门。李月久听到马寡妇恶言恶语与之争吵以至于动手，大柱赶来制止，替马寡妇挨了一扁担。李月春教训菊香不要和马秀芬来往。
三柱烧干了锅被烫伤，李月春抓住把柄教训菊香让她先尽自己本分，菊香只好暂且放下此事为三柱治病补课。不想路遇侯三，遭到侯三讥讽。队里分红，按照规矩谁当家谁领钱，菊香作为当家人领了钱，引起村里人的议论，并和李月春又起冲突。菊香怀上孩子全家兴奋不已，不想因劳累和营养不足，菊香差点流产。二柱心疼菊香，到县城偷偷卖血，为菊香买来了营养品，假说是姑姑李月春给的钱。菊香心存感激，让三柱给李月春送去了一包蛋糕，反让李月春怀疑她当家偷着给自己花钱。李月久和大柱听信了李月春的挑唆，提出分家。二柱和菊香还蒙在鼓里，当遭到家人的谴责后，二柱才将自己卖血的事和盘托出。
菊香将账目一一公布，还把特意给大柱存的五十块钱存折给了大柱，令李月久和大柱感动的不愿再分家，可二柱却为此伤心执意要分，无奈分家已成定局。没想到菊香提出的分家方案全是对他人有利，自己却挑了最差的后院柴房。分家后菊香仍然关照着这个家，并且偷偷在后院养起兔子。不料被马寡妇发现，当着村里人的面，马寡妇逼着李月春去搜偷养的兔子，慌乱中菊香被众人挤倒在地，血流不止。菊香经抢救脱险，孩子却没保住。李月久一气之下砸开马寡妇的门，李月春和菊香赶来才阻止二人撕打。为此李月久对李月春不满，不让李月春进家门。
李月春痛苦中向石岩哭诉，二人相拥在一起，不料被长舌妇白面团发现。白面团在菊香家的混乱中偷走了两只兔子，如今抓住两位村干部的把柄，索性不杀了留下来养着下崽。马寡妇对菊香的遭遇感到内疚，悄悄地将攒下的鸡蛋托大柱交给菊香。菊香得知真相隔墙向马寡妇道谢，不巧被二柱发现。二柱气急将鸡蛋甩过墙头大骂，菊香和大柱劝阻他不听反而动手打了菊香。过后二柱嬉皮笑脸赔罪，二人刚刚和好，却发现二柱得了骶骨瘤，必须去省城做手术。菊香带着二柱去省城，不想又路遇侯三……
到省城住院，带的钱根本不够，无奈她只好找到李月春女儿英子的表姑家去借钱。不想钱没借到却遇到小偷。菊香拼死抓住小偷夺回钱，却意外的遇上在省城上大学的老同学赵军平。赵军平早年暗恋菊香却没敢表达，今见菊香有难，为她借了钱甚至卖了自己的大衣。手术成功后二柱出院回到家还须继续吃药休养，少了劳力还要还帐，家里一下子陷入窘状。菊香去娘家借钱遭到嫂子拒绝，大柱悄悄去背石头挣钱却摔下山坡。菊香接到大哥被汗水浸湿的毛票和原先分家的那个存折，感动不已。然而菊香与大柱的接触却让二柱心生疑窦。菊香为了早日还清欠款去砖窑背砖挣钱，没想到会计意外地同意先预支工钱500元。
原来，砖窑是侯三承包的，他得知二柱病了想趁机占菊香便宜下了这个圈套。菊香得知侯三用意拼死也不从，和侯三打了起来。一直在暗处偷偷保护着菊香的大柱，看到侯三欺辱菊香，狠狠地揍了他一顿，自己也受了伤。村里人言传，菊香每晚从窑上回家，总有个男人跟着菊香。李月春怕菊香闹出事来，想办法凑借了500元钱还给了侯三，让菊香离开了砖窑。二柱病后一时失去性能力，看到菊香和大柱接近他的疑心越来越重。加上白面团从中挑拨，他听信所谓的偏方喝了药酒后就折磨菊香，令菊香有苦难言。由于二柱服了大量毒蚂蚁药酒，引起昏迷被送进医院。二柱被抢救过来后，李月春和李月久虽说不信二柱对大柱的猜忌，可为了李家续香火，赶紧给大柱张罗媳妇。
大柱因送昏倒在路边的马寡妇去医院而错过了相亲的机会，引起李月春不满。刚刚出院的二柱听说大柱帮了马寡妇，与大柱大打出手。而马寡妇感念大柱救命之恩，送了一只鳖让菊香给二柱熬汤喝。二柱却认定这是骂他“王八”，大闹一场后竟然要上吊自杀，多亏菊香及时回家才幸免一难。为了照顾二柱的身体和情绪，李月春丈夫让二柱以过继为名，顶替他去了县城的五金厂工作。二柱病时菊香的哥哥曾偷偷送来一只奶山羊，菊香好意给马寡妇送羊奶，不想引起马寡妇伤心。菊香这才知道马寡妇的丈夫和一对儿女早亡以及李月春丈夫的截瘫，都是因为当年李月久告发马寡妇偷养奶山羊，三条人命使两家结下了死疙瘩。菊香和马秀芬尽释前嫌，互相理解。为避人耳目，马秀芬让菊香把偷养的四只奶山羊放到自己的柴棚。
李月春得知两人来往密切，大闹一场，并声称把给二柱找好的工作退掉。全家人一再央劝，李月春才算平下一口气。菊香表面不动声色，暗地里仍然在撮合大柱和马秀芬。大柱对马秀芬早就有意，就是担心他爹和大姑那一关过不去。赵军平大学毕业分配到县外贸工作，无意中得知当年顶替菊香上大学的人竟然是自己。菊香在广播里听到中央允许农村搞多种经营的政策，从家里一下子赶出了十几只山羊，令村里人瞠目结舌。菊香向村党支部递交了入党申请书，李月春却告诫她以后不要跟马寡妇那种落后分子来往。土地承包后马寡妇力不从心。菊香故意说让大柱帮忙试探马寡妇，看到她羞涩不语，菊香心里有了底。就在这时村里收缴教育附加费，马寡妇以她的孩子早被李月春害死为由拒不交纳，双方为此打了起来。李月春丈夫听到此讯病情加重住了院。
