黑暗的年代，世道离乱，人的尊严和生命比纸还贱。拥有悲苦人生的中先生林道静（谢芳 饰）一度试图蹈海自杀，关键时辰却被来自北大的余永泽（于是之 饰）救下，从此她的人生有了曙光和转机。因不满校方对先生运动的态度，林愤而辞职，辗转来至北平见到了余永泽。几经周折与磨练，两个无情人终于走到一同。无法随着情势的风云变幻和长时间近距离的相处，林和余二人的思想分歧越来越大，在一次集会上，林邂逅共产党人卢嘉川（康泰 饰），她从对方手中失掉许多提高书籍，共产主义的先进思想也让她恍如大梦初醒普通，渐渐明了存在于世的意义，以及人生妥协的方向。从此，林道静走上了一条极不伟大且充溢风险和考验的革命之路……
本片依据杨沫的同名自传体长篇小说改编。
