上世纪三十年代，山东高密县土匪横行、烟馆林立，民不聊生。行伍出身的新县长朱豪三携夫人孙大脚及随从来高密上任。就任第一天即遭到当地匪首“花脖子”的暗算，朱豪三当场颁布第一道政令：剿匪。高密东北乡平安镇破落地主戴老三的女儿戴九莲(九儿)与高密县工商会会长张继长的儿子张俊杰从小青梅竹马，俊杰从青岛学习归来，立刻去找心上人九儿。戴老三嗜烟好赌，为了钱，卖了房子，还把九儿母亲卖给了杠子班老板曹二老爷。九儿求俊杰家筹钱赎回母亲，却亲眼看到母亲上吊自杀。情急之下，九儿打算烧了曹家的房，却被杠子夫余占鳌拦了下来。混乱之时，县长朱豪三恰巧路过，九儿急报冤情，朱豪三当着众人的面当场断案，并惩罚了曹二老爷和戴老三。为了得到厚礼，戴老三不顾九儿的反对，执意要把她说给镇上的酿酒大户单廷秀的患有麻疯病的儿子单扁郎。九儿找到俊杰告诉他父亲要卖自己的消息，俊杰提议和九儿私奔，两人甜蜜跪地，宣誓要成为夫妻。离别前，俊杰告诉九儿明日晚十点两人在城外大树后见面，一起逃到青岛。
九儿因和俊杰有了约定，心里轻松了很多。朱豪三上任后为民解决大小冤情忙得不亦乐乎。高密县近来旱情严重，杠子班老板曹二老爷答应张继长把庙里的“龙王爷”抬出来求雨。杠子夫余占鳌带着四奎等一班兄弟接了这活。朱豪三闻讯赶来，怒吼张继长等人，说求雨是封建迷信行为，要炮轰龙王。朱豪三这么一吼，天空中立马飘下了雨点，百姓们纷纷跪地对着“龙王爷”喊“龙王显灵”。面对高密县严重的匪患，朱豪三命令张继长等人三日内向自己汇报土匪头子花脖子、黑眼、冷麻子等人的行踪。俊杰无意中向病重的母亲透露了自己要和九儿私奔的消息，并求母亲保密。但为了留住儿子，俊杰母亲第一时间把私奔的消息告诉了丈夫张继长。张继长得知儿子要和九儿私奔，他想到花脖子之前表示喜欢九儿，于是和俊杰母亲联手演了场苦肉计以稳住俊杰，并从俊杰口中套出了与九儿约定的暗号。
张继长把九儿跟俊杰见面的地点和暗号告诉了花脖子。俊杰母亲担心九儿的安危，偷偷差人给朱豪三送了封信，希望朱豪三带兵去剿花脖子。满心欢喜的九儿准时到达了见面地点，却被花脖子派人绑走。朱豪三带兵赶到却扑了个空。九儿被人五花大绑带到了花脖子的匪巢，仰慕九儿已久的花脖子打算连夜摆宴席与其成亲。朱豪三剿匪扑空，气得去张继长家理论。俊杰这才知道父母欺骗了自己，对父母失望至极，执意要去救出九儿。九儿以死相逼，不愿对花脖子就范。花脖子却告诉九儿，是张俊杰出卖了她，九儿震惊。张俊杰孤身来救九儿，花脖子当着九儿和众人的面，让俊杰承认是他告的密。俊杰为保父母名声，只能违心承认是自己一时说漏了嘴。九儿误会俊杰，痛彻心扉。她想了很久，决定自保。九儿给花脖子出主意，让他借绑票之名同时敲诈张继长和戴老三。余占鳌和四奎到匪窝送粮时，发现了九儿，他跑到朱豪三处报信儿，打算救九儿出来。
九儿给花脖子出主意，以为可以自保，却不知花脖子拿了钱并不打算放她走。余占鳌和四奎带着朱豪三的部队来到花脖子的匪巢。趁乱之际，余占鳌扛起九儿逃跑。朱豪三没抓到花脖子，烧了他的匪巢。九儿没想到余占鳌真的来救自己，内心有一丝感动。余占鳌把缴来的匪一半收编，一半处死。张继长为救儿子损失了几千大洋，气不过跑到朱豪三处状告九儿通匪。九儿被带到县衙，将自己被人出卖惨遭绑架之事告诉了朱豪三，并说出了自己为求自保不得已给花脖子出主意的苦衷。朱豪三同情九儿，觉得这个女子很不简单，既勇敢又机智。朱豪三认为九儿所说均属实情，打算处罚张继长，鞭打一百鞋底子。张继长碍于面子，提议自己召集工商界人士募捐，给朱豪三的部队解决军饷问题，才免了鞭打之苦。朱豪三夫人孙大脚欣赏九儿的机智勇敢，有胆有识，认九儿做了干女儿。一想到自己要嫁给患有麻风病的单扁郎，俊杰还出卖了自己，九儿对生活感到绝望。九儿哥哥戴大牙劝她要想开点儿。
高密县酿酒大户单家的单老二、单老三一直觊觎家中三十里红的酿酒秘方，听说老大单廷秀为儿子单扁郎说的媳妇九儿被土匪花脖子绑走，便跑到家中闹事儿。单廷秀好容易稳住他们后，找到自己的大儿媳妇淑贤(抱着牌坊嫁到单家)商量对策。淑贤考虑到单扁郎的身体逐步恶化，建议尽早把九儿娶回家，以免夜长梦多。余占鳌的母亲守寡多年，近来常和一个姓胡的郎中私会。余占鳌不胜其烦，只得躲到兄弟四奎的家里避嫌。俊杰得知九儿真的要嫁给麻风病人，连夜跑到戴家让九儿跟自己走。心灰意冷的九儿表示自己宁愿嫁给麻风病人，也不愿再相信俊杰。接新娘子的日子到了，九儿离家之前告诉哥哥，永远不要指望别人，过日子要靠自己。九儿上了余占鳌等人抬的花轿，路上，余占鳌等人使尽花招颠着坐在骄中的新娘九儿。九儿咬紧牙关不露声色，余占鳌暗自佩服，对九儿有了更深一步的爱意。半路上，俊杰蒙面打算劫走九儿，却被余占鳌等人打倒。新娘九儿进了单家拜堂，却发现新郎竟是一只公鸡。
九儿跟公鸡拜了堂，草草嫁入单家。新婚之夜，可怜的九儿远远地躲着奄奄一息的新郎，既害怕又担心。为了孝顺自己的娘，余占鳌在街坊四邻的议论声中，厚着脸皮修好了胡郎中和母亲私会的必经之路。半夜，胡郎中离开时说了伤害余母的话。余占鳌气不过，跟着胡郎中来到小树林，二人厮打，胡郎中不慎一头碰在刀上当场毙命。翌日，百姓发现了胡郎中的尸体并报了官，朱豪三带人前去勘察现场。心烦意乱的余占鳌跑到饭馆啃羊腿，随后在九儿回娘家的必经路上，蒙面拦下九儿，把她扛进了高粱地，被爱压抑许久的他想要占有九儿，九儿奋力抵抗，却在挣扎的过程中渐渐搂住了余占鳌……夜里，余占鳌翻进单家大院，本想警告单扁郎不许碰九儿。谁知单扁郎从床上摔下一命归西。听见动静的单廷秀进屋发现儿子死了，想跟余占鳌拼命却一头撞在房梁上咽了气。余占鳌慌乱中择路而逃。随后赶到的淑贤和酿酒师罗汉发现两具尸体，赶紧报官，淑贤担心事情与九儿有关，伪造了现场，留下花脖子杀人的证据。朱豪三来到单家看到证据心存疑虑。
淑贤差人把回门儿的九儿请回家。听闻噩耗赶来的单家两兄弟一进门就嚷嚷着分家产，想把酿酒秘方抢到手，幸好淑贤早有准备，以九儿嫁入单家能生育为由，打发走了二人。余占鳌因胡郎中的死不愿回家，去四奎家住下。淑贤和九儿商量后续怎么过日子，淑贤告诉九儿，单家往后就指望她们妯娌二人，期间淑贤不顾颜面直接问九儿新婚三日是否跟单扁郎同房的情况。九儿碍着面子草率地应承下来。话谈了一半，淑贤被县里派来的人带走，原来淑贤一直有吸食大烟的陋习，朱豪三下令全城禁烟，淑贤自然难逃一劫。九儿陪淑贤去县里，临走前请罗汉帮忙照看家里。来到县衙，九儿请求干爹朱豪三单独安置嫂子淑贤戒烟。回到家中，九儿与罗汉一起把单家从上到下打扫干净，她的仁义举动得到单家上下的拥护。淑贤很快被放了回来，看到焕然一新的单家大院，淑贤心里反而有了一丝不快。朱豪三始终怀疑胡郎中的死与余占鳌有关，差人去四奎家带走了余占鳌。余占鳌在县衙经不住朱豪三的激将法，情急之下招认了，朱豪三当堂宣布三日后对余占鳌执行死刑。
淑贤看到自己不在的日子，九儿不仅把单家管理得井井有条，还赢得了罗汉等人的称赞，心里很不舒服，言语之间透着醋意。四奎跑到单家告诉九儿三日后余占鳌将被处死的消息，希望九儿能救余占鳌一命。九儿表面回绝了四奎，心里却想着怎么救人。淑贤在一旁提醒九儿，不要因为救人坏了单家的名声。余占鳌在死牢里越想越窝火，直喊冤枉，否认自己杀害了胡郎中，但为时已晚。行刑前一天，四奎再次来到单家请求九儿出面救余占鳌一命。淑贤劝九儿三思，她觉得女人没了名节，生不如死。九儿却认为人活着比什么都重要。行刑当日，余占鳌坚决不跪，死不认罪。此时，九儿突然出现在了刑场，大喊余占鳌是被冤枉的，朱豪三等人大吃一惊。为救人，九儿承认胡郎中出事那天，自己和父亲戴老三回门儿，路过高粱地时，余占鳌想劫自己却没得逞。九儿还当着众人掀开衣服，露出几道抓痕以作证据。随后，戴老三、淑贤、四奎娘等人纷纷出来给余占鳌作证，余占鳌借势咬定承认杀人是一时脑热。朱豪三大怒，斥责余占鳌翻供。关键时刻，余占鳌母亲突然站出来，说她才是杀胡郎中的人。
余占鳌母亲被朱豪三收监候审。事后，九儿感谢淑贤为余占鳌喊冤，淑贤却告诉九儿自己这么做只是为了她肚子里单家的孩子。余占鳌半路上又截住了九儿，激情过后，九儿提出分手。俊杰试图向九儿解释之前的误会，九儿告诉俊杰自己最看不起跟在女人屁股后面的男人，希望大家往后各走各的路。单老二单老三因九儿刑场救人，跑到单家闹事。二人走后，淑贤气急掌掴了九儿，她告诫九儿要想留在单家，就要断绝跟余占鳌来往。俊杰找到余占鳌要跟他决斗，却被打得遍体鳞伤。余占鳌到牢房看望母亲，发现母亲已经上吊自杀，余占鳌想找朱豪三拼命，被四奎拦下。九儿也从淑贤口中得知余占鳌母亲自杀的消息。余占鳌跑到单家要见九儿，想让单家给自己谋个差事。罗汉劝余占鳌说男人可以自己出去干，顶天立地。但余占鳌死赖着不走，九儿把余占鳌叫进屋里，表示自己瞧不上他，让他以后不要再来单家。余占鳌让九儿臊了一通，心里憋屈，考虑过后，他打算离开杠子班，自己单干。
余占鳌打算单干，弟兄们纷纷表示要跟他一起走，开业当天，余占鳌给兄弟们立下了规矩，扛活可以，但不能撬曹二老爷的生意。很快，余占鳌的杠子班就接到了订单。九儿不负众望怀上了孩子，淑贤认定是单家的种，让九儿安心养胎。俊杰之前被余占鳌打得卧床不起，九儿到张家探望，俊杰母亲告诉了九儿花脖子绑票的真相，让九儿不要记恨儿子，九儿伤心不已，只能认命，自己和俊杰有缘无分。单家找来一个叫恋儿的丫头照顾九儿的身体。谈话间，九儿得知恋儿跟自己一样都是苦命的女子，决定把恋儿留在身边。恋儿聪明伶俐，深得九儿喜爱，两个女孩私下里更是以姐妹相称。不料，恋儿的哥嫂听说恋儿到单家当了丫鬟，跑到单家要人。淑贤打算赶恋儿走，但九儿知道来人的目的就是要钱。果然，恋儿哥嫂开口就要一百大洋，少一个子儿都不放人。九儿仗着肚子里怀着单家的孩子，坚决让淑贤出钱留住了恋儿。为了单家的种，淑贤不得不出了这笔钱，至此，淑贤与九儿之间矛盾进一步加深。
