约束前的旧上海，大资本家、军阀、投机商人、洋人、流氓、骗子横行于世，他们过着养尊处优、一掷千金的糜烂日子，而底层人民则穷苦不堪，生活艰辛 大头、圆鼻子、三根头发、肥大身体，这个外貌诙谐的男孩就是本片的主人公三毛（王龙基 饰）三毛自幼失掉父母，无依无靠的他整天在上海街头漂泊，身无分文的他饿极了甚至吃刷广告的浆糊，困了就睡在渣滓车里。为了生活他送报纸、推黄包车、捡烟头，但是霉运却总尾随其后，一切的事都以失败告终。他好意做善事，反遭到诬害和殴打。不过，生活在黑暗底层的三毛不时坚持着老实严酷的性情，他从不愿为一口饭而沦为他人做恶的工具…… 本片依据著名漫画家张乐平同名连环画改编。
