文明大革命时期，插队七年的知青老杆（谢园饰）被抽到云贵山区的某粗陋小学担任教员，知青同伴快乐地称他为“孩子王”。但那里师资奇缺，教材稀少，学校分配他教初三，令他吃惊不小。老杆苦恼于学校的政治学习资料多如牛毛，批判文章学了一篇又一篇，但孩子们连小学课本上的生字都不认得，老杆慨叹万端，只得从头教起。
几个月过去老杆和先生们相处得很好，家境清贫的先生王福很想失掉他手中的字典。在一次布置作文时，他以字典做赌注，明天就能写出记叙明天休息的作文。结果王福输了，字典得不到了，他决计把字典全部抄上去。
但是老杆最终还是被退回队里。临走，他把独一的一本字典留给王福……
