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天保11年(1840年),萨摩国。西乡小吉每天与大久保正助等乡间朋友一起学习、切磋剑术。在叫做“参拜妙元寺”的藩内最重大的仪式中,小吉等人最早抵达寺中,获得了褒奖。在那里,小吉与萨摩藩的继承齐彬命中注定般地相见了。然而,小吉被愤愤不平的其他村的少年砍伤肩膀,不能再使剑了。
西乡元服后得名“吉之助”,担任征收年贡的官差的助手。他遇到凑不齐年贡、打算卖掉女儿还债的百姓平六。吉之助请求齐彬在成为藩主后改变针对农民的恶政。但是,齐彬的父亲齐兴与侧室由罗才是掌握大权的人。官差们的恶行让吉之助愤火满腔,他直接去找齐兴的家老调所广乡告状。
人丁兴旺的西乡家生了第四个男孩,日子过得越来越艰苦,吉之助和父亲吉兵卫向商人借了很多钱。在那时,他遇到一个虽有武士身份却因为贫穷而放弃土地举家外逃的少年。另一方面,齐彬决意逼迫父亲齐兴隐居,齐兴和由罗却发起了反击。
齐兴发动“由罗骚乱”,一口气把那些拥立齐彬当藩注的人全部肃清。吉之助仰慕的老师赤山被命令切腹。而且,大久保家也受到牵连,正助的父亲次右卫门被流放外岛,正助则被罚闭门思过。为赤山当介错的吉之助的父亲吉兵卫。吉之助见证了赤山临终前的情景。
齐彬就任藩主,宣布不会惩罚父亲齐兴派的重臣,而是加以重用。大久保正助的父亲仍在流放中,他自己也依然闭门思过,所以,齐彬的做法让他非常气愤。为了正助,吉之助怒气冲冲地参加了胜者可以面见藩主的御前相扑,打算询问藩主的真实想法到底是什么。而且,向阿糸求亲的上级藩士海老原重胜也会参加相扑大会。所以为了帮助爱慕阿糸的正助消除烦恼,吉之助绝对不能输。就这样,在岛津家千金於一的注视下,相扑大会掀起轩然大波。
在相扑时,吉之助把藩主齐彬扔了出去,结果被关进大牢。在那里,他认识了一个身体衰弱的神秘漂流者。那人警惕性很高,不管吉之助问什么都不开口。这时,有人行刺漂流者,吉之助在千钧一发之时救下漂流者,一起逃出牢房,跑到西乡家。另一方面,马上要出嫁的阿糸真正爱慕的是吉之助,她那严厉的父亲禁止她外出。正助偷偷带阿糸出来。他把从漂流者那里听到的英语讲给阿糸,并说为了向爱人传达心意所说的词叫“love”。
吉之助的祖父龙右卫门去世了。母亲满佐希望吉之助娶亲,但是吉之助想陪齐彬到江户去,所以拒绝结婚。然则,吉兵卫告诉他母亲患了不治之症,问他愿不愿了却满佐的心愿。吉之助心痛不已,决定娶伊集院家的须贺为妻。但是须贺是个又笨又爱抱怨的新娘。这时,大山和俊斋被选中前往江户,而吉之助落选了。
须贺嫁进来这一年,西乡家连遭不幸,对于吉之助来说最悲伤的一年。生活日益艰难,须贺被邻居们骂作不祥之人。这时,培里的黑船出现,已回到萨摩的齐彬急忙前往江户,吉之助被选为他的随从。西乡全家都非常欢喜,吉之助踌躇满志,唯有须贺强烈反对吉之助去江户。
吉之助随藩主齐彬到达位于江户的萨摩藩府邸,与一干朋友重逢。大家一起去品川宿的矶田屋玩乐,在那里,吉之助遇到了已长大成人的富纪。当年,富纪因为家贫不得不奉公,经历一番曲折后,她流落到了江户。相当偏爱富纪的恩客,是个被周围的人称为“一大人”的神秘男子。不久后,吉之助被齐彬任命为庭方。
吉之助成为齐彬的密探,为了调查“一大人”的真实身份而来到矶田屋,结果在那里遇到了从福井来的神秘兰方医生。这是,笃姬从萨摩藩府邸中失踪了。吉之助秘密地把她带了回来,齐彬说笃姬是要嫁入将军家的,并派几岛负责她的教育工作。