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天保11年（1840年），萨摩国。西乡小吉每天与大久保正助等乡间朋友一起学习、切磋剑术。在叫做“参拜妙元寺”的藩内最重大的仪式中，小吉等人最早抵达寺中，获得了褒奖。在那里，小吉与萨摩藩的继承齐彬命中注定般地相见了。然而，小吉被愤愤不平的其他村的少年砍伤肩膀，不能再使剑了。
西乡元服后得名“吉之助”，担任征收年贡的官差的助手。他遇到凑不齐年贡、打算卖掉女儿还债的百姓平六。吉之助请求齐彬在成为藩主后改变针对农民的恶政。但是，齐彬的父亲齐兴与侧室由罗才是掌握大权的人。官差们的恶行让吉之助愤火满腔，他直接去找齐兴的家老调所广乡告状。
人丁兴旺的西乡家生了第四个男孩，日子过得越来越艰苦，吉之助和父亲吉兵卫向商人借了很多钱。在那时，他遇到一个虽有武士身份却因为贫穷而放弃土地举家外逃的少年。另一方面，齐彬决意逼迫父亲齐兴隐居，齐兴和由罗却发起了反击。
齐兴发动“由罗骚乱”，一口气把那些拥立齐彬当藩注的人全部肃清。吉之助仰慕的老师赤山被命令切腹。而且，大久保家也受到牵连，正助的父亲次右卫门被流放外岛，正助则被罚闭门思过。为赤山当介错的吉之助的父亲吉兵卫。吉之助见证了赤山临终前的情景。
齐彬就任藩主，宣布不会惩罚父亲齐兴派的重臣，而是加以重用。大久保正助的父亲仍在流放中，他自己也依然闭门思过，所以，齐彬的做法让他非常气愤。为了正助，吉之助怒气冲冲地参加了胜者可以面见藩主的御前相扑，打算询问藩主的真实想法到底是什么。而且，向阿糸求亲的上级藩士海老原重胜也会参加相扑大会。所以为了帮助爱慕阿糸的正助消除烦恼，吉之助绝对不能输。就这样，在岛津家千金於一的注视下，相扑大会掀起轩然大波。
在相扑时，吉之助把藩主齐彬扔了出去，结果被关进大牢。在那里，他认识了一个身体衰弱的神秘漂流者。那人警惕性很高，不管吉之助问什么都不开口。这时，有人行刺漂流者，吉之助在千钧一发之时救下漂流者，一起逃出牢房，跑到西乡家。另一方面，马上要出嫁的阿糸真正爱慕的是吉之助，她那严厉的父亲禁止她外出。正助偷偷带阿糸出来。他把从漂流者那里听到的英语讲给阿糸，并说为了向爱人传达心意所说的词叫“love”。
吉之助的祖父龙右卫门去世了。母亲满佐希望吉之助娶亲，但是吉之助想陪齐彬到江户去，所以拒绝结婚。然则，吉兵卫告诉他母亲患了不治之症，问他愿不愿了却满佐的心愿。吉之助心痛不已，决定娶伊集院家的须贺为妻。但是须贺是个又笨又爱抱怨的新娘。这时，大山和俊斋被选中前往江户，而吉之助落选了。
须贺嫁进来这一年，西乡家连遭不幸，对于吉之助来说最悲伤的一年。生活日益艰难，须贺被邻居们骂作不祥之人。这时，培里的黑船出现，已回到萨摩的齐彬急忙前往江户，吉之助被选为他的随从。西乡全家都非常欢喜，吉之助踌躇满志，唯有须贺强烈反对吉之助去江户。
吉之助随藩主齐彬到达位于江户的萨摩藩府邸，与一干朋友重逢。大家一起去品川宿的矶田屋玩乐，在那里，吉之助遇到了已长大成人的富纪。当年，富纪因为家贫不得不奉公，经历一番曲折后，她流落到了江户。相当偏爱富纪的恩客，是个被周围的人称为“一大人”的神秘男子。不久后，吉之助被齐彬任命为庭方。
吉之助成为齐彬的密探，为了调查“一大人”的真实身份而来到矶田屋，结果在那里遇到了从福井来的神秘兰方医生。这是，笃姬从萨摩藩府邸中失踪了。吉之助秘密地把她带了回来，齐彬说笃姬是要嫁入将军家的，并派几岛负责她的教育工作。
