清末，时局动荡，京城人心惶惶。由两淮盐运使潘天赐发起资助的“公选天下壶王大赛”在宜兴丁蜀镇举行。众壶界高手，都送来了自己的得意之作，“壶王”的竞争十分激烈。突然，传来消息：后起之秀朱德海的“佛海容天”壶得了巴拿马国际博览会金奖。本着“我们不可能比朝廷高明、比洋人高明”的原则，主持大赛的乡董在征得潘天赐的默许后，弃公选规则宣布“天下壶王”授予朱德海，引起不满，被扬州知府焦湛之派来之密探利用，引发争斗，密探被杀。潘天赐名利双收，弄到了一批参赛的极品紫砂壶。正当潘乐不思蜀之时，他的部下缉私尉阎武等正与私运紫砂土的闯关贩子浴血厮杀。为找到制于宋代、出于明代、失传已久的“阴阳太极壶”，壶痴潘天赐在丁蜀镇访人托友，把军机要务忘得一干二净。死里逃生的阎武等人骑着快马赶赴丁蜀向潘报告军情，请发兵增援，不料被衙役挡驾。内伺李三说：“老爷此刻正在给皇上写奏折，任何人不得打搅。”而此时潘正为商人蒋贵仁收集来的泥胚壶题诗作画。阎武等人只好在门外等待。焦得知密探被杀，设计抓了潘府冯师爷，在焦的利诱之下，冯背叛了潘大人。当潘得知，闯关的贩子已杀十多位兵丁并逃跑之后，知道自己误了大事，决定赶赴瓜州抓人。
潘天赐亲率兵众赶赴瓜州设伏，将私贩一举缉拿。审理过程中私贩在大堂上喊出“阴阳太极壶”的名字，潘天赐不禁心动。因京城政局动荡，潘家四公子从京城来到扬州找父亲潘天赐商量对策。潘四公子在扬州城中偶遇浪迹天涯以壶会友非仙非道的奇人康半仙。并在游览中偶然救了卖艺不卖身的扬州名妓柳叶，情愫暗生。四公子终到盐运司，向父亲潘天赐详细叙述了京城朝中的种种政情，请其千万小心应对。潘天赐明知焦知府不敢将李三治罪，便假意将李三送至扬州府归案，巧妙了结了密探被杀一案。为了扳倒潘天赐，焦知府与冯师爷密谋用计。奈何潘天赐过于精明，无从下手。通过李三求情，潘天赐宽恕了阎武等人，为了感谢李三，阎武请李三喝酒，酒醉后李三透露了一个秘密。原来那几个私贩已被潘天赐私下放了，而是用几个地痞在牢里顶罪。血气方刚的阎武打算向朝廷举报。在一个代写状辞的摊点，恰巧被潘四公子看见，潘四公子一番言辞让阎武不禁犹豫了，于是下去到牢里一探究竟。
在焦府的盛大家宴中，风流倜傥的潘四公子又一次见到了柳叶。甜美的声音，妙曼的身姿，令其悠然神往。焦知府与冯师爷决定从潘四公子身上打开缺口。老辣的冯师爷看在眼里，投其所好，带着潘四公子来到“莲花书寓”（扬州最有名的妓院）来找柳叶，潘四公子不禁身陷其中。无意中冯师爷看到柳叶手中有把老茶壶（阴阳太极壶）一个恶毒的念头涌现了。冯师爷找来了一心想发财的卖狗皮膏药的无赖董二密谋，利用潘天赐爱壶如命，想法弄到了柳叶的壶去换潘天赐的盐票，即可发财。又可为潘天赐扳潘提供证据一举两得。潘天赐见潘四公子天天与冯师爷在一起有所警惕，打算让四公子早些离开扬州。董二依计前来献宝，打算以太极壶的下落来骗取盐票，被潘天赐治罪。
董二情急之下认出在书寓见过潘四公子，潘天赐大怒，罚四公子与冯师爷面壁思过。四公子寻机逃出潘府，来到莲花书寓。无奈之下董二铤而走险，夜入柳叶房间盗壶，恰被去而复返的潘四公子撞破，一番搏斗，刺伤四公子后落荒而逃。经此一事，柳叶与四公子感情更深。一计不成，董冯又商二计。潘四公子一如既往、一掷千金，整天沉溺于书寓，与柳叶的感情与日俱增、乐不思蜀。潘天赐对四公子在扬州这段日子颇感失望，决定让四公子返京，并派人押送出城。潘四公子无奈只得离开扬州，离开心爱的柳叶。出城不久即遭一伙蒙面人（董二）绑架，面对绑匪开出“十万两”银票的天价，潘天赐一筹莫展。一边是独生子的性命，一边是私开盐票，潘天赐左右为难，冯师爷极力怂恿。凶残的绑匪割下了潘四公子随从的人头，送到运司衙门。潘天赐妥协了，一张改变了很多人一生命运的盐票开出了。阴谋得逞，焦知府趁热打铁，由冯师爷写折举报，潘天赐私开盐票，放走重犯的罪状。董二独吞了盐票而成了富甲一方的盐商。潘天赐将四公子赶出家门，并下令下令声明“四公子已被扫地出门，今后任何欠债赊账，潘府概不负责”。
身无分文的潘四公子，从此流落街头，即见不了心爱的柳叶，又食不果腹，形同乞丐。相思成灾的柳叶也一病不起。李三偷偷找到了潘四公子，接济了他。并出主意告诉四公子怎样才能得到潘天赐原谅。四公子找到康半仙，引见给了父亲。一番切磋，此人高深莫测，对茶道、壶艺极其精通，并让潘天赐见识到了朝思暮想的“阴阳太极壶”。潘天赐大喜过望，引为知己、奉为上宾。潘四公子也就得到宽恕。好景不长，朝廷派来钦差，追查潘天赐私开盐票，暗放囚犯之事。意识到事态严重，潘天赐决定暗查谁告了他的刁状。钦差如期到达扬州，一来便给潘天赐一个下马威，没上盐运司的轿子，而是径直去了扬州府安排的住处。为了巴结钦差、投其所好，焦知府别有用心的推荐柳叶来陪侍钦差。潘天赐也命李三等人去打探钦差何等人色，得到回报后心中已有对策。钦差来到运司衙门。品茶议事间，潘天赐发现钦差对珍贵的紫砂壶不屑一顾，兴趣只在那些镶金镀银的茶具上，尤其对那些画有春宫图的器物爱不释手，更是肆无忌惮提出要见柳叶，潘天赐心里笑了。当晚，潘天赐便给钦差大臣送去了一箱金元宝和两个扬州美女，钦差大臣二话没说，笑纳了。潘天赐终于放下了心。据种种迹象推测，潘天赐与四公子明白一切可能为冯师爷所为。
潘四公子奉命来到书寓，朝思暮想的人终于又见面了，面对残酷的现实，二人不得不接受命运的安排。四公子忍痛将柳叶送往钦差住处，满心欢喜的钦差却扑了个空，原来潘四公子带着柳叶逃到了阎武处，恼羞成怒的钦差至潘府兴师问罪，命潘天赐限期交人。冯师爷则乘火打劫，带人书寓搜壶，无功而返。焦知府亲自率兵赶到，将潘四公子、柳叶、阎武等人抓获。潘天赐闻知四公子等人被焦知府抓获，大惊失色，急忙率人赶去扬州府要人。焦知府连夜将柳叶送到钦差住处。四公子也偷偷逃脱跟到了“阳春别馆”不意被抓。潘天赐带人拦住了焦知府的轿子，二人数番交锋，唇枪舌剑。正不可开交之际，冯师爷匆匆传来恶讯，钦差纵欲过度，死在了床上。潘天赐火速赶到别馆，抢得先机，把柳叶与四公子以涉嫌谋杀钦差的罪名带走。焦知府连夜派人十万火急，快报京城。在钦差灵柩前，潘天赐一篇文采飞扬的悼词，把已死钦差描述成一个廉洁奉公，两袖清风的大清官，恳请朝廷予以褒奖。智慧而巧妙地将自己的过失洗刷得一干二净。同时，派遣四公子回京，未雨绸缪。
潘天赐恩威并施，收服阎武，引为心腹。冯师爷也因阴谋败露，逃离潘府。李三奉命查找，并借机访知了扬州城中各处老壶所在。风波平息后，潘天赐开始清查盐商账目。盐商们人人自危，通过各种关系，把一些好茶壶、老茶壶送往运司衙门。冯师爷被阎武抓获，押到盐运司，潘天赐将其逐出衙门。正当潘天赐得意之际，朝廷又派来一员钦差来到扬州，追查前任钦差死之原因，还要查看盐运司的账目。潘天赐感到大事不妙，一阵晕旋，一番试探后得知，此任钦差虽然年轻，但为官严谨，品行端正，既不贪财，也不好色。潘天赐心慌了。为了阻挠调查，潘天赐用尽办法。无奈处处落于人后，钦差每每抢得先机。通过微服私访、查看账目、提审囚犯，渐渐查清了真相。感到了凶多吉少的潘天赐写下遗书，对后事及所珍藏紫砂壶一一交待，并立下家规“潘家从此之后代不得为官”。忧心忡忡的潘天赐来到平山堂烧香敬佛，祈求保佑，得与方丈结下善缘。老方丈送他一包茶叶，一把老茶壶，并嘱“以此壶泡此茶，定能转危为安”。在京城，潘太太、四公子也在朝廷打通关系，准备营救。钦差给潘天赐定了六条罪状，将他去职关入大牢，同时还有与钦差死亡有关的柳叶，及污点证人孙黑子。牢中万念俱灰的潘天赐准备自尽。
老方丈送的那把老茶壶让潘天赐幡然醒悟，打消了死念。押解途中，养尊处优惯了的潘天赐病倒了，柳叶对潘悉心照料，关怀备至，令潘天赐感动不已。但因年事已高，潘天赐的病体岌岌可危。就在潘天赐奄奄一息之时，康半仙悄然而现。用那把“阴阳太极壶”沏茶喂服，终使潘天赐转危为安。一番长谈后，康半仙飘然而去。而潘天赐也从柳叶口中得知她手中有把带盖的“阴阳太极壶”。在冯师爷的引领之下，四公子、阎武一路追赶到了。他们带来一个惊天巨变，光绪帝与慈禧先后归天，醇亲王之子溥仪已继大统，醇亲王摄政，大赦天下，身为醇亲王系官员的潘天赐不禁苦极而泣，终于“否极泰来”。然性情耿直的钦差却执意要将潘等押往京城。争执之下阎武把刀与众人展开了搏斗。已调任江宁知府的焦大人向钦差证实了这一乾坤巨变，深感前程堪忧。江宁驿馆，一封引咎辞职、告老还乡的文书，一番针对时局、晓以利弊的说辞，潘天赐巧舌如簧，成功说服了钦差，全身而退。
死里逃生的潘天赐举家迁到南京，创办了以经营紫砂壶为主的“紫玉轩”。俨然以商人自居。而董二此时已是南京城大名鼎鼎的古玩商了。由于落难时冯师爷引路有功，加之冯信誓旦旦愿痛改前非，潘天赐饶恕了冯，仍然留在府中任师爷。安置妥当，潘天赐打算派冯师爷去京城将家眷接到南京。为感谢柳叶的救命之恩，潘天赐将柳叶留在府中，待同家人，养她终身。柳叶将自己的半把阴阳太极壶拿出来给潘天赐鉴赏。冯师爷把潘太太从京城接回了南京。不料潘太太见到柳叶后产生了误会，醋意大发，任潘天赐如何解释，终难释怀。而劫后余生，一番生离死别的潘四公子与柳叶的感情日趋深厚。但是，门第观念让潘天赐难于接受。而潘太太更是不能容忍柳叶的“青楼”身份。老爷以事业前程、家族利益苦心规劝、双管齐下，一边替四公子张罗门当户对的潘家媳妇。一面“好心”为柳叶保媒李三。
潘四公子寻得机会与柳叶互诉衷肠。柳叶为了爱人的“前途”，为了不影响潘家的“名声”忍痛悄然离去。执著深情的四公子是非柳叶不娶，而潘太太则怎么也不能同意。潘天赐左右为难，一边是太太坚决反对柳叶这个“狐狸精”，一边又觉得对不起救命恩人，同时还在担心柳叶手中那把“壶”。得知柳叶离去，痴情公子策马狂追，方才得知柳叶已有身孕。潘四公子再次恳求父母，并告知真相，“生米已成熟饭”，万般无奈，潘天赐终于同意了，有情人终成眷属。潘天赐也得到了柳叶手中的那把“壶”。随着孩子的降生，潘天赐替孙女取名“潘灵玉”。短暂的安宁又一次被打破了。心存芥蒂的潘太太总觉得孩子不像潘家人。为了人壶两得，董二与冯师爷又暗中勾结。狡猾的冯师爷挑拨是非，向四公子添油加醋描述了柳叶与钦差之间的种种“过程”，并“证明”了孩子不是潘家后代。心中不快的潘四公子借故去了丁山，结识了朱德海等壶艺界高人。一边查找“阴阳太极壶”的下落，一边向众高人大师请教切磋，领略到了紫砂壶艺间的博大精深。潘太太对柳叶始终存有偏见，时常刁难。柳叶只能委曲求全。
