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南溪富商钮家是个大家族，家长钮世诠有经营魄力，准备建立中国第一家机器丝厂。丝厂开张前，他派儿子钮五阳到上海接留法归来的女儿钮方丽。钮五阳却因吃花酒喝得大醉，被密韵楼的红妓林墨琴扔到岸上冻了一宿，误了接站。钮方丽在火车站遭遇刺杀宋教仁，混乱中，她与齐彻相遇。齐彻是个孤儿，留学英国，并在怡和洋行做过三年，很有才华。身无分文的钮方丽找不到家人，只好跟齐彻去教堂暂时栖身。
钮五阳得知齐彻曾在英国学纺织，并在怡和洋行做过三年，很感兴趣，约他一起回南溪参加丝厂开张典礼。齐彻回国后尚未找到合适的工作机会，正处在彷徨不定中，遂欣然同意。这也让一旁的方丽很欢喜。钮五阳去密韵楼和林墨琴告别，遇到师长蔡鸿昆。蔡鸿昆一直追墨琴，墨琴却讨厌他是个粗鲁的丘八，从不赏脸。钮五阳的出现和目空一切的劲头，让蔡鸿昆很恼火，差点动了枪。
方丽回来，全家聚会时，三太太银杏也来相见，要送方丽一副价值不菲的玉镯。方丽早听说这个三太太不好惹，不敢接受这么贵重的礼物，推让之间，玉镯掉到地上摔碎。玉镯被摔碎，二太太珊如幸灾乐祸，银杏气恼万分。钮方丽觉出母亲和她的矛盾，悄悄替母亲向银杏道歉。银杏觉得方丽很体谅自己，对她有了好感。丝厂马上要开张，机器却出了问题，女工手指被轧断，工人们一片惊慌，谁也不敢再工作。齐彻不仅帮钮世诠解决了问题，还安抚了人心，使大家情绪平定下来。
胡碧容被放出后第一件事就是去看自己的贞节牌坊，看得泪如雨下。她从十六岁守寡，被关了整整三十年，满腹怨屈，无处申诉。她恨透了钮世诠，一直找机会想报复钮家。闹鬼的传说让齐彻十分好奇，他和钮方丽到绿杨楼的后院去看，发现这里被毁得面目全非。钮方丽告诉齐彻，这座原本美丽的园子其主人叫肖伯雄。肖伯雄曾是江南首富，戊戌变法时，因为支持强学会被清兵搜捕抄家，男人16口全部砍头，女人收为官奴流放在外，已经没有人了。
在老虫岛上，钮五阳命悬一线，可他依旧一副满不在乎的模样。肖晃在与钮五阳相处的时候觉得这人挺有意思，不忍心杀死他。于是肖晃就去劝六指头别上毛狗的当，而六指头也不愿钮家的事情闹大，自己人财两空。月黑风高，悬崖激浪，肖晃在开枪的一瞬间，故意将枪打偏，放钮五阳逃走。钮家的丝厂开张了，典礼热闹气派，晚宴时宾客满堂。齐彻不喜欢这种吃吃喝喝的场面，钮方丽陪他出去散步。
五阳奇迹般回到家里，全家人转悲为喜。他保证以后再不胡闹了，要规规距距做事，并绝对不再让妻子钱惠伤心。钱惠甚感欣慰，没想到这时奔丧的林墨琴出现在南溪镇，她不能掩饰的身份和不驯服的个性，让她在这样的古镇中，异常显眼。看到墨琴，钮五阳立刻没了魂儿一般，什么全忘了，他只想和林墨琴在一起。钮府全家都想把林墨琴这个狐狸精赶走，便一起商议办法。
林墨琴决定和齐彻搭同一条船回上海。齐彻临走前，写下了丝厂机器的修理和注意事项给钮五阳。钮五阳觉得齐彻这个朋友值得信任，便托他回上海后照顾墨琴。胡家听到齐彻和钮方丽的谣言后，怕亲事有变，遂来到钮家下聘礼。钮方丽跟父亲说想退婚，钮世诠表示，虽然他也很欣赏齐彻，但镇上的规距，没有意外退婚是绝对不可能的。
曼蝉为了掩饰自己乔装游玩的事情，撒谎时无意说到姐姐跟齐彻私奔了。胡碧容大怒，她回到胡府，跟父亲商量，让胡德林去上海找方丽，并给他在上海警察署当团长的姨夫写了封信，让他在上海把齐彻抓起来。方丽跟齐彻私奔，让齐彻很矛盾。他爱方丽，却怕自己只是个穷小子，一无所有，将来她会后悔。方丽听到齐彻的话，向他表示自己不会变心。
胡德林为洗清自己，和方丽去闯司令部，求郑汝成放人。郑汝成反而将胡德林也扣了起来，方丽这才知道冤枉了胡德林。钮方丽急坏了，墨琴答应帮她，在舞会上向郑汝成求情。肖晃跟曼蝉玩笑后，就把她忘了。曼蝉却一直耿耿于怀，心里始终放不下这个说话不算话的臭王八。终于有一天，肖晃来南溪作案，被钮曼蝉发现后跟踪。
码头大火引起大家注意，曼蝉怕肖晃被发现，让他先逃走，自己站出来说火是她放的。大家虽不信，却也无可奈何这个胡言乱语惯了的钮家二小姐。胡碧容听说钮世诠要给弟弟退亲，大哭大闹，威胁要去贞节牌坊上吊。钮世诠根本不吃她这一套，严厉地说，你要真死了，我就给你牌坊上刻四个字———忠贞殉节。胡碧容无计可施，更是对老东西恨之入骨。
