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夏府张灯结彩,大摆筵席,各路亲朋好友闻听夏玉松向朝廷供奉了“凤珠”,特前来庆贺,热闹非凡。谁知祸从天降,一路清兵朝着揭阳凤村快马飞奔而来,直达夏家,将夏家重重围堵,男女老少,上下满门抄斩,不允许一个漏网。12年后,偏僻深山村中。夏夫人隐姓埋名,含辛茹苦拉扯着孩子艰苦度日。母亲病情一天天恶化,临终拉着孤苦伶仃山儿的手,将夏家身世告诉了山儿,撒手人寰。为安葬母亲,山儿冒着倾盆大雨,跪在雨地里卖身葬母。
常府少爷德全、小姐德宁和邻街的石府少爷时常到玉铺与山儿一同玩耍,山儿的刻苦精神让德宁产生好感。而德全和石东远却常常欺负山儿,善良的德宁则常常替他鸣不平。
石老爷得知石东远喜欢常家小姐德宁,并与常德全打得火热,十分反感,不让石东远与德宁接触,桀骜不训的石东远反问老爷原因,老爷支支吾吾,欲言又止。石东远便瞒着老爷与德全德宁来往。石东远奚落山儿是个穷光蛋,没爹没娘,德全也说德宁有眼无珠,居然拒绝石家少爷跟一个穷光蛋好。德宁则反唇相讥,与山儿的情感更加浓烈。
石东远失去了德宁,非常伤心失望,本就反对石东远与常家少爷小姐来往的石老爷乘机劝说石东远参军,并说已托好关系,保管他不到半年便晋升连长。石东远一气之下,答应老爷,参了军。德全的挑唆不但没能拆散山儿和德宁,反而拉近了他们距离。
山儿和德宁的感情越来越好。常老爷和夫人看在眼里,心里暗自替他们高兴。常老爷再次试探山儿的身世,山儿支支吾吾,于是常老爷确信山儿就是夏玉松的后代,决定将德宁许配给山儿,并将一枚价值连城的“凤珠”交给了山儿。德全对老爷的做法十分不满,又吵又闹,可还是未能扭转局面。
正当山儿与德宁谈婚论嫁之时,石东远忽然带着士兵抬着聘礼来到常家提亲,常老爷和夫人拒绝了石东远的无礼请求。于是石东远便以武力威胁,逼迫常老爷收下聘礼。面对黑糊糊的枪口,德宁宁死不从,德全见状,承诺帮助石东远劝说德宁,要石东远帮他讨回本应属于自己的玉珠。
为给石东远创造机会,德全故意让山儿前往广州与一位玉商洽谈生意,意在给石东远提供接近德宁的机会。可是德宁的态度非常坚决,对石东远置之不理。于是,石东远与德全合谋抢亲,将德宁骗走,常府上下焦急万分,常老爷气得卧床不起,常五福知道大祸临头,活活让德全气死在床上。山儿赶到石府要人。石东远仗着自己有枪有弟兄,不但不交出德宁,反而对山儿大打出手。山儿拼死抵抗,误杀了石东远的一个兄弟,被通辑追杀。在常夫人的劝说和掩护下,深夜带着德宁逃命天涯。德全追问母亲德宁与山儿下落,常夫人大骂德全是常家的祸根孽种,不共戴天。
山儿带着德宁逃离揭阳,为躲避石东远的追杀,风餐露宿,一路逃到柳州。此时,山儿才将自己的悲惨身世告诉了德宁,二人抱头痛苦。山儿并告诉德宁,母亲给他起的大名,姓夏,名文轩。
连续的终日奔波,德宁病重,两人身元分文又无依无靠,文轩将德宁安置在一个荒山破庙中。这天,德宁病情加重,文轩外出为德宁抓药。不料在药铺门前被一群国民党匪兵抓了壮丁,不管文轩如何解释,官兵还是强行带走了文轩。德宁在庙中始终没有等到文轩回来,深夜下山寻找文轩,没走多远便昏死在路旁。此时恰遇义诊回来的袁大夫,袁大夫命徒儿将德宁背回家中。
在袁家人的精心照料下,德宁病情日渐好转。袁家公子袁振甫对德宁情有独钟。当袁振甫向德宁表达爱意时,德宁讲出自己的苦难身世,并与文轩失散的经过,袁振甫被德宁真情打动,答应带德宁参加起义军,寻找夏文轩。