通往大兴安岭腹地重镇大金沟的雪原山道上，一支吹吹打打的迎亲队伍热闹而至，大金沟首富大户杨雨田家的大公子、张作霖的贴身保镖杨宗今天返乡娶亲，新娘子是三叉河郎中的女儿——菊。杨家是远近闻名的的名门望族，再加上杨宗在张大帅手下当差，婚事自然办得风光体面。杨家大院号称“红窑”，老太爷杨雨田正指挥着家丁挂灯升旗，一片忙碌，杨家大小姐秀看着喜庆的场面，心有所思，她对朴实憨厚的家佣鲁大有爱慕之情。在大金沟开诊所的日本医生北泽豪领着一帮东洋人也带着小礼物前来杨家大院祝贺，杨雨田对日本人送礼的方式非常不屑，说这几年来大金沟垦荒的日本人都是吝啬鬼，一个个都没安好心，毫不客气地将北泽豪等人拒之门外。驻守在大金沟的东北军某团长朱长青带着随从也来到杨家大院，朱长青此行明为贺亲，实际早有埋伏，因为杨家老太爷背着杨宗暗地截留了当地驻军的粮晌，朱长青前来索要借机发难。
秀对身负重伤的鲁大照顾得无微不至，经常逃学回家为鲁大端汤送水、更换伤药，爱情的萌芽在这对地位迥异的青年男女心中悄然滋长。厅堂上，杨雨田叫来儿媳菊，将象征杨家权力的钥匙交给了少奶奶菊，菊由此当上了杨家少当家的。秀经常逃学回家伺候鲁大的事被老太爷杨雨田察觉，狠狠地训斥了秀，要女儿恪守妇道，和一个长工保持距离，不要做令家族蒙羞的事情。鲁大在秀的精心呵护下，伤势日渐好转，这一切多亏了北泽豪的外伤药。这天，又到了换药时间，秀突然被杨雨田阻挠，无奈，秀只好央求嫂子菊帮忙到北泽豪处拿药。菊来到北泽豪的诊所，两人在交谈之中，北泽豪得知菊的身世，北泽豪曾经向菊的父亲讨教过中医常识，菊告诉北泽豪，她的父亲已经去世，北泽豪黯然神伤。
杨雨田恼羞成怒，命家丁将鲁大打得昏死过去，并吩咐二楞连夜将鲁大拉出去扔到山野，如果他命大就活，逃一条生路，如果命短就被狼叼去或冻死，鲁大躺在马车上，奄奄一息，临行前，杨宗给二楞钱，偷偷让鲁大逃命，还将随身携带的大衣披在鲁大身上。月黑风高，土匪首领花斑虎、骚老包下山寻食，看见一辆马车在山路上行驶，误以为是货，将此截下，无意中救了鲁大。鲁大昏迷不醒，土匪首领花斑虎早就景仰鲁大的耿耿忠心和神鞭威力，急差手下请来郎中白半仙救治。秀认为鲁大已死，痛不欲生，茶饭不思，菊端汤送茶前去劝解，却遭到秀的痛斥和羞辱。
山门松明通宵燃烧，山洞里火焰熊熊，所有土匪齐齐下跪，拥立鲁大为首，鲁大重申土匪戒律，发誓终有一天要血洗杨家，为花斑虎报仇雪恨。杨宗奉命执行少帅的秘密指令，杨宗生死不明。消息传到大金沟，引来各方势力猜测，大多数人认为没有杨宗的庇护，杨家大院这座令人望而生畏的“红窑”已经运数已尽，岌岌可危。杨雨田得知儿子的死讯，预感到杨家将有大麻烦，油尽灯枯，风雨飘摇。他更加相信这一切的厄运都是菊这个“丧门星”带来的。菊含辛茹苦，忍着失去丧夫守寡的悲痛，尽心侍奉公公，终日忍受杨雨田的漫骂和羞辱。以张老太爷为首的富绅们贪图钱财，更加肆无忌惮地将手中闲置土地和矿产卖给日本人。日本人肆无忌惮地在大金沟开矿凿金，疯狂掠夺。日本人在张老太爷的矿坑里掘出稀世罕见的“狗头金”，引来中日双方为矿产归属权的争执，张老太爷到杨雨田处鸣冤叫屈，被杨雨田狠狠奚落。杨雨田竭力煽动反日情绪，与北泽豪发生剑拔弩张的争辩，并以镇长的身份扣留“狗头金”。
鲁大本来对杨家的人恨之入骨，自然对杨老弯鄙睨不屑，转念一想，可以借机复仇，毅然允诺。杨老弯殷勤地将鲁大的队伍接进自己的宅子，三十多个土匪在杨老弯家纵情挥霍，竭尽奢侈，杨老弯虽然心疼，但为了救儿子，只得忍气吞声。而同时，杨玉田正在朱长青的团部与其交涉，欲赎回杨礼，朱长青坐地升价，逼得杨玉田打算变卖房产赎人，菊急为杨家所急，将自己的私房钱送杨老弯，却被土匪擒获。鲁大面对菊发泄他对杨家的仇恨，野蛮地将她按在床上，欲强奸，而此时的菊却显得异常镇静。菊仅说了两句话，秀看错了你，我真觉得她为你不值，你弄吧，弄完我就死。面对眼前这个刚烈的弱女子，鲁大震动了。他想到秀，也想到菊平素对自己的无微不至的照顾，再也没心思动手。骚老包在外着急得抓耳挠腮，鲁大命杨老弯只好将菊软禁，等待鲁大救回杨礼。 鲁大带领骚老包一伙夜闯朱长青军营，冒死将杨礼救了出来。
一个风狂雪骤的夜晚，鲁大率领众胡子袭击杨家大院，杨雨田异常兴奋，使出浑身解数对抗鲁大，仿佛那一刹那间自己年青许多。就连古时使用的抛火球、发强弩、燃火沟等古老的防御招数全用上了，使胡子不能进身半步。被赶出杨家的菊惊讶地看着鲁大与杨家拼杀的一幕，她不顾一切地跑到两阵之间阻止，打红了眼杨雨田断定菊与胡子是一伙的，宁愿打死菊也不让土匪前进一步。杨雨田的无耻嘴脸葬送了菊对这个封建家庭的最后念想。流弹火球在她的耳边呼啸，千钧一发之际，鲁大焦灼地将菊救下，杨雨田对菊的态度使鲁大彻底看清了这个封建家长的丑恶嘴脸，率众弟兄对“红窑”发起猛攻，胡子蜂拥而上，杨雨田也率领众人欲死相拼，突然，一匹快马急速而来，马上之人双枪并发，弹无虚发，不打人专下胡子的枪，鲁大的队伍顿时乱作一团。
鲁大在菊的细致照料下渐渐康复。菊总是不说话，鲁大见了菊总是脸红。满山达子香花开放了，这两个被命运放逐、承受过多苦难的青年男女心中绽放了爱情。鲁大在心里保持了对菊的尊重，没有任何非分的举动。杨宗要朱长青带队伍上山围剿鲁大，朱长青找各种借口敷衍塞责，并不断狮子大张口，勒索杨宗。菊万念俱灭，只求了此残生，她摆脱胡子的监视，悄悄钻进林子上了山崖，被下山的白半仙救下。白半仙以理相劝，菊打消求死念头。菊的离去让鲁大万分悲愤，林海中萦绕中他象野狼般的嗷叫。朱长青迟迟没有抓到鲁大，令杨宗万分恼火，而这是他才发现家中的所有钱财几乎被朱长青勒索一空。这时，朱长青派下属继续上门索要钱财，家徒四壁的杨宗只好借酒消愁，却又与酒保发生争执，动了枪，朱长青以扰乱本地治安为由将杨宗关押，并逼迫杨宗交出杨家大院，杨宗不从。
杨家大院这座威震四方的“红窑”在杨宗手里彻底败落了。朱长青搬进杨家大院，管家幺公恳求朱长青给他和少爷一席栖身之地，朱长青允许他们住库房，做杨家大院的长工，无奈之下，杨宗只能借此苟生。鲁大得知朱长青占了杨家大院，他带着兄弟们装神弄鬼地将朱长青赶了杨家。除夕夜，满街的烟花爆竹，只有杨宗鬼魂似的身影在街头跌跌撞撞地倘佯。鲁大发现倒在雪地中的杨宗，见杨宗已经是个废人，感慨万分。杨家作恶多端，这个下场是老天爷的报应，就算我和杨家的仇有个了结了。临走前他掏出怀里的几个银圆塞到昏迷不醒的杨宗手上。风雪中，杨宗醉卧街头，一辆辆军车驶进大金沟，雪亮的大灯从他畸零的身影上划过。日本人的隆隆车队震动了大金沟，这个闭塞的山村失去了它短暂的欢乐和平静。
北泽豪首先拜见了杨家，并对他昔日的对手杨雨田的遗像深深鞠躬。他对杨宗说，只有杨老太爷才是他内心深处真正佩服的中国人。他问到了菊，说杨家大院的少奶奶是他见过的最优秀的中国女性，对于北泽豪的此番拜访，杨宗满腹疑团，不知这个气宇轩扬的日本大佐肚子里究竟卖的什么药。北泽豪希望杨宗和日本人合作，出任大金沟的伪保长，凭借杨家“红窑”的威望，协助日本人维持大金沟的长治久安，被杨宗婉言拒绝。北泽豪见杨家已经没有了当年的威信，命令士兵将杨宗哄出了杨家大院，并将自己的指挥部设立在此。日本人贴出告示，明令民间交枪，违抗者格杀勿论。北泽豪命令日军强行缴朱长青的枪，朱长青不理。并要求北泽豪交钱买平安。北泽豪讥笑朱长青不知天高地厚，他要先将大金沟的私藏枪支收缴，有一个稳定的大本营再消灭他。在日军翻译官潘君的力荐下，杨老弯当上了大金沟的伪保长，北泽豪要杨老弯配合皇军收缴民间私藏枪支，杨老弯左右逢源，四处游说，但收效甚微。
北泽豪奉行以夷制夷的智谋战胜兵匪的朱长青，他望着鲁大截粮时留下的野鸡灵，计上心来。一群伪装的日本兵火烧了朱长青的粮仓，并将鲁大的野鸡灵留了朱长青，要引起他们之间的内讧。朱长青果然上当，他带领队伍寻找鲁大。双方交火，日军随机包围了他们，欲统统歼灭，鲁大凭借丛山林海所掩护，与日本人周旋，朱长青乘机带领手下逃之夭夭。日本鬼子在大金沟大规模搜查枪支，整个大金沟被搅得鸡飞狗跳。少佐川雄奉命挨家挨户搜查，在二楞家搜出一支猎枪，北泽豪欲杀一儆百，要公开处死二楞，杨宗一边让幺公快去山上搬鲁大救二楞，一边拦住了游街的队伍，北泽毫想在精神上彻底打败大金沟民众，提出与杨宗论棋定二楞的生命，杨宗轻敌，答应了北泽豪。以棋论输赢，北泽豪自知不是杨宗的对手，提出以酒助兴，杨宗悻然接受，但他不知道北泽豪在酒中做了手脚，失去了意志，二楞性命难保。鲁大晚到一步，二楞被北泽豪杀害。
