清朝末年，一代宗师太极拳高手杨崇武（于海 饰）一家隐居杭州西子湖畔杨崇武与妻子慧娘（胡慧中 饰）晚年喜得贵子杨学文（吴京 饰）学文自幼天资聪明，生性好武，而杨父怕他生事闯祸，每日敦促儿子苦读诗书，不准他外出。学文暗中偷学父亲的太极拳，并自创了一套辫子神功，素日勤加苦练，习得一身好武功。适逢钱塘江边举行祈雨祭奠，学文和表弟偷偷前去参与龙王祭。在祭典上，学文遇见了留洋归来的千金小姐曹央云（钟丽缇 饰），学文一见钟情。为了追求央云，学文参与了革命党。他的辫子神功在禁鸦片运动中大显神威，学文与央云感情日益加深。但是向中国走私鸦片的帝国主义分子却并不善罢甘休，暗中设下阴谋多端，一场殊死格斗旋即展开。
