春秋末年，吴国和越国因战争结下仇怨吴王夫差为父报仇，在伍子胥的辅佐下日夜勤兵自得之时的勾践铸成“王者之剑”，欲灭吴国然后快。不想，夫差已攻进“剑庐”，伍子胥领兵已渡过大江。勾践大败。大兵压境，越国危在旦夕，范蠡提出降吴的主张。为保管一线复国的机遇，勾践接受了范蠡的意见，降吴为奴。勾践从此为吴王养马、拉车，为了复国的大志受尽屈辱。苟且偷生中，默默等候着。伍子胥以为不杀勾践必留后患，夫差却不以为然，一个亡国的奴隶，是翻不起什么大浪来的。太宰伯噽向夫差荐上越女西施。在伯噽府，夫差见到了美丽绝伦的西施，为她的美貌所倾倒。伍子胥劝说吴王，切不可置信勾践。但勾践的慎重行事，使得吴王渐渐地抓紧了警觉，伍子胥的一切谏言也被他当作耳旁之风。勾践和范蠡在暗中逐渐失掉了转机，并被夫差准予回越国。回国后勾践依然慎重从事，一点一滴地积存力气，疗养生息。伍子胥一再阻拦意欲北进做霸主的吴王，最终却被夫差赐死。吴国实力顿时削弱。勾践终于失掉了机遇，举兵复国。姑苏破城之日，勾践率大军在伍子胥自刎之地向其致敬。败于勾践之手的夫差也拔剑自刎。越王勾践，终于历经十数年的卧薪尝胆、韬光养晦、励精图治，完成了复国的宏愿。
