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1937年，七七事变爆发，揭开了中华民族全民抗战的大幕。日本侵略军进驻五台山地区。猎户之女杨万凤在河边洗衣服，被两名日本鬼子调戏，被在附近的鲁志成救下。赶回家的鲁志成，发现村中老少和家人都已被日军杀害，悲痛万分，誓要为家人和村民报仇，杨万凤紧跟其后。鲁志成与日寇搏杀，危急关头杨万凤救下鲁志成。因为自己的身子已被鲁志成看过，杨万凤决定非鲁志成不嫁，鲁志成坚决不肯娶杨万凤。日军联队长柳生霸川见有数名日军被杀，误以为是八路军独立团干的，下命令对独立团展开炮击，并设卡搜索。鲁志成和杨万凤见各要道均有日军把守，没有通过证无法通过，而法号为静云的僧人却能畅通无阻，甚为奇怪。两人逃到五台山的白塔寺，鲁志成欲剃度为僧，方丈明空认为他尘缘未尽，不同意他出家，悟尘建议明空方丈收留鲁志成在伙房当个伙夫，明空同意。杨万凤误以为鲁志成已出家为僧，一气之下也投靠较近的普济庵，欲出家为尼。普济庵住持了尘师父认为她尘缘未了，只允她在庵内当个帮手。柳生霸川将村里十余名村民押到白塔寺前作为人质，逼问方丈明空斩杀日军的鲁志成的下落。
明空方丈劝阻众僧不要与日军发生冲突，忍辱让日军进寺进行搜查。日军大肆搜查白塔寺，但没有找到志成，柳生霸川见找不到凶手，只能撤退。负有特殊使命的柳生霸川之同学、中国通静云僧人以礼佛为由进入寺庙，见到明空等僧人在为遇害的村民超度，坚持也要参加超度，明空方丈同意，静云为日军惨无人道的行为向明空方丈道歉，明空与其谈佛谈古相见恨晚。晚上，静云偷偷跟踪明空方丈一行人，却被监寺明远撞见，静云只好放弃跟踪的念头，假称自己迷路。鲁志成一心想要报仇，无心干活。悟尘故意为难，实为提点。鲁志成在与悟尘切磋武艺中发现原来悟尘深怀绝艺，武功高强，是个深藏不露的人。明空带着悟因、悟果进入密室抄写华严血经，被鲁志成无意中发现，害怕秘密被暴露的悟因、悟果将鲁志成击倒。悟尘前去寻找志成，并将志成送往了尘处疗伤，途中被静云撞见，静云疑惑不已。悟尘连夜赶到普济庵向了尘师父寻求救治。了尘用高超的医术救醒了鲁志成，杨万凤狂喜，被了尘责怪俗根未断，沉不住气。杨万凤尽心尽力照顾鲁志成，而无奈的鲁志成却一直躲避杨万凤。伤愈之后的鲁志成回到寺里继续做伙夫，在伙房照壁上发现青龙偃月刀刀法，以削面刀刻苦练习刀法。日军烧杀抢掠，众百姓庙中避难，寺里为难民施粥。难民越来越多，明空不顾明远反对，决定收留难民，让他们免受战争之苦。八路军团长富大龙受命带兵工厂政委田英、厂长魏红军、副厂长傅卫国受命选址兵工厂，在路上和小股日军遭遇发生枪战，鲁志成救下田英。
杨万凤偷偷带了食物前去白塔寺探望鲁志成，撞见被鲁志成救下的田英，产生误会。日军要入寺搜查田英的下落，为躲避搜捕，田英被慧远藏在藏经阁。慧远欲阻止日军的恶行，反遭船头正治杀害。鲁志成气愤以削面刀拼命，连挫数名日本刀客。柳生霸川亲自上阵，将鲁志成击晕在地。就要取他性命时，杨万凤现身，她亦被柳生霸川打翻在地满嘴是血。就在柳生霸川下令进寺搜索时，静云出现，并以佛理斥退了柳生联队，柳生霸川带队离去，静云取得明空方丈的信任和众僧人的尊敬。田英返回团部，向富大龙等人诉说白塔寺众僧为救她，与日军起冲突，慧远法师还因此而遇害。明空等人为慧远法师做法事，八路军王远山师长连夜赶来吊唁，建议秘密组织青年僧人成立抗日自卫队来保卫白塔寺，抵御日本人的进犯，明空方丈拒绝。静云在寺门口敲木鱼超度亡灵，被明空方丈请进白塔寺。一群日本假僧人受到柳生霸川的派遣，以礼佛之名进入殿内，以及藏经阁内。
这群假僧人四处乱闯意在寻找镇寺之宝，却意外发现青龙偃月刀和《华严经》，与众僧发生冲突，被狼狈赶出白塔寺。军统特务残月假扮成僧人，潜入白塔寺搜寻镇寺之宝《华严经》和青龙偃月刀的下落。残月要求挂单白塔寺，与静云共处一室。慧远大师舍利安放吉日，为了向寺庙挑衅，继而进寺抢掠夺宝，穿着和服的船头正治等日军故意在庙门前跳日本舞，和慰安妇调笑，杀鸡烧肉，众僧人无不愤怒，又无可奈何。静云出手解围。船头正治等人灰溜溜离去。离去的路上，杨万凤怒杀落单日本兵。柳生霸川得知静云阻止了船头正治他们在白塔寺的挑衅，派人下战贴约静云在东台山顶比试刀法。鲁志成想向静云求艺，静云与鲁志成比试，并提点鲁志成刀法。鲁志成偷偷跑去看静云与柳生霸川比武，深感获益良多。静云有意相让，两人战成平手。静云怒斥柳生，战争归战争，不能乱了佛门清静，喝斥其随意杀戮，并说自己在五台山的目的就是找到华严血经并献给天皇陛下，声称只有在精神上彻底统治中华民族才是中日共荣最伟大的胜利。柳生霸川表面认可心里却认为只有武力征服中国才行。柳生霸川决心夺取青龙偃月刀，浅见建议从日本急召三十名本土的影子武士，柳生霸川决定一试。
静云发现跟他同居一室的残月也打着佛宝的主意。独立团团长富大龙建议明空方丈要注意保护好寺内的佛宝，防止被日军夺去。明空方丈决定组建大刀自卫队护寺。鲁志成因不是本寺弟子被拒加入大刀队。鲁志成要求明空方丈收其为俗家弟子，明空被其诚心感动，破格收其为俗家弟子，并赐他法号为净明。杨万凤为鲁志成做好一双鞋子并给他送来，见鲁志成穿着僧袍，以为其已经出家，一气之下扔下布鞋，回到了普济庵，向了尘请求削发为尼，被了尘以其六根不净为由拒绝。她当着了尘的面自行欲将头发剪掉，了尘无奈允其在普济庵带发修行。妙洁指责森没有良心，辜负了杨万凤。残月开始怀疑静云的身份。柳生霸川命令十名影子武士分头夜盗《华严经》及青龙偃月刀，被白塔寺的人发现，大刀队首次和影子武士对决，大刀队队员纷纷战败之际，被惊醒的鲁志成抢下被影子武士盗走的青龙偃月刀，挥舞青龙偃月刀，力挫影子武士，影子武士落败而逃，只盗走《华严经》的翻抄本。鲁志成因护宝有功，得到明空的信赖，明空想要将青龙偃月刀交予其保管。
鲁志成因刀法出众，在影子武士夜盗佛宝之际奋勇御敌，而被明空方丈有意推荐为大刀队队长，监寺明远强烈反对，建议通过比武决定队长人选。杨万凤从妙洁那里得知鲁志成只是俗家弟子，并没有出家，又前来探望鲁志成。鲁志成通过比武夺得大刀队长的职位，并被授于青龙偃月刀。静云得知白塔寺已经秘密成立大刀队，将消息通知给了柳生霸川。柳生霸川为储备军粮，想要大肆抢夺村民的粮食。明空让鲁志成组织僧人趁夜抢收粮食，以防被日军抢去，小沙弥弘远为鲁志成等人送水，不料竟碰上前来抢夺粮食的日军，两日本兵打赌比试枪法而将弘远打死，闻讯而来的鲁志成等人将两日本兵打死。柳生霸川来到白塔寺，要求明空答应三个条件，第一交出杀害日军的“凶手”，第二为死去的日军超度亡灵，第三交出《华严经》和青龙偃月刀，否则血洗白塔寺。恰巧来寺里做大刀队收编工作的田英被明空方丈要求躲藏于地下室。
眼见一个个寺内僧人倒在日寇的屠刀之下，监寺明远忍无可忍，命令大刀队奋起反击。柳生霸川和鲁志成等人的大刀队打了起来，明空为了阻止日军大肆杀戮僧人，忍辱答应为死去的日本兵超度。经过这一役，鲁志成想要出家去对付日本人，遭到方丈的拒绝。化缘回来的静云与影子武士打斗起来，劝说柳生霸川莫要在佛门圣地大肆杀戮，柳生霸川在星空软硬兼施之下，退出了寺院。静云假意为日军一直以来的挑衅滋事向明空赔礼道歉来获得明空的好感，明空决定不再忍让。鲁志成想要为死去的众师兄弟们报仇，净慈等人也决定还俗，杀鬼子。众人跪在方丈室前请愿还俗去打鬼子，明空不同意，劝众人莫冲动行事。静云再次劝柳生霸川要推行精神统治，而不是武力镇压，柳生霸川嗤之以鼻。净远出外化缘，无意中得知日军有一批军粮要运送，而吴有德手下顺子也探听到这一消息。净远将这一消息告诉鲁志成，鲁志成决定带大刀队下山去抢粮，解决白塔寺因收留难民而粮食短缺的难题。被傅卫国误认为当年是夺妻仇人的土匪吴有德也决定打着国军旗号混水摸鱼，抢劫日本运粮车。鲁志成带领大刀自卫队前去抢粮的路上与田英、傅卫国带领的八路军碰上。鬼子粮车到了设伏地，田英带领八路军开打，鲁志成等人也趁机抢粮。田英为救鲁志成受伤，鲁志成背起田英直奔国民党的野战医院。吴有德见胜局已定，带领土匪趁机下山想要要平分其中的两车粮食，与杨万凤发生冲突。柳生霸川得知粮车被抢，恼怒不已，他发现吴有德故意扔下的国民党服装，误认为是国民党干的，命令日本驻军攻击国民党连队。
明空知道了鲁志成带领大刀自卫队抢日军军粮的事情。田英被送到医院时，志成才发现自己腿上也中了一枪。日军总部见军粮被抢，命柳生霸川无论如何要想办法重新押送军粮往前线，否则军法处置。伤愈回寺的鲁志成，以为会被奖励，却因私自行动折损五名队员而被方丈下令关进小黑屋。鲁志成不服寺规处罚，监寺明远下令武僧治服鲁志成。杨万凤求情不成，跑到了尘那里，希望了尘出面为鲁志成求情，被了尘拒绝。悟尘暗地里给鲁志成送吃送喝。八路军团长富大龙再次来到白塔寺，撞见杨万凤，得知鲁志成因抢粮一事被明空惩罚。富大龙一边为鲁志成求情，一边劝说明空，号召成立独立连，并推荐鲁志成为连长，田英为兼职指导员。方丈夜谈鲁志成，分析伏击抢粮战中失利原因，鲁志成大骇，方知方丈竟是当年毕业于军事院校的地方部队司令。明空终于道出，大刀队既意愿已决，可以遵众各人心愿成立八路军抗日独立连，让鲁志成当连长，但必须离开白塔寺。
“五台山抗日自卫独立连”正式成立。杨万凤以为志成既然当了独立连连长，就会同意娶她，隧求助妙洁帮自己绣嫁妆。独立连成立后开始在田英等人的带领下进行军事训练。静云送信告知柳生霸川，白塔寺联合附近的僧人反俗，成立抗日独立连，柳生霸川决定歼灭独立连。杨万凤来找鲁志成，撞见田英在树林里向鲁志成灌输革命思想。柳生霸川派浅见上山招安吴有德做兴亚黄军司令，吴有德左推右托。独立连害怕遭到日军的围剿，决定带领独立连离开寺院转移进入深山，傅卫国作为文化教员和鲁志成发生冲突。傅卫国送给鲁志成一支钢笔，不会写字的鲁志成不知这是讽刺，高兴地将钢笔插在了胸前。悟尘细心地为志成等独立连成员准备了干粮。独立连整队出发，杨万凤去白塔寺找鲁志成，不料独立连已离开。独立连把营地扎在深山绝密地带，开展各种正规化军事训练。外出巡逻的鲁志成、傅卫国等人，巧遇吴有德、小满等人。
傅卫国欲让小满给个说法，与吴有德刀兵相见。小满让吴有德放过傅卫国，吴有德愤怒离去，傅卫国亦为小满完全不再心向自己而伤心不已。妙洁被日军强奸，投河自尽被志成救回独立连连部。杨万凤终于也赶到了独立连驻地，鲁志成巧施激将法让杨万凤规劝妙洁，杨万凤到最后恼羞成怒，反而一句话触动妙洁排除了死念。妙洁竟决意向了尘提出还俗，要追随独立连杀日本鬼子。被了尘误以为受万凤鼓动，杨万凤被了尘师太喝斥。夜晚，杨万凤、妙洁偷偷溜出普济庵，却被鲁志成拒绝加入独立连，杨万凤一气之下带着妙洁离开。万凤竟单独成立女兵排，万凤自任排长，战士只有妙洁一人。杨万凤趁着两个日本鬼子跳到河里洗澡带着妙洁去偷枪，被日本鬼子发现，万凤击毙鬼子拉着妙洁逃走，两个人抢到了两支枪，妙洁在万凤的指导下学习射击。柳生霸川终于得知抢粮事件与白塔寺有关，且白塔寺僧人竟然已经加入了独立连，决定一箭双雕，对寺庙兴师问罪，并以此为借口，想要以武力得到华严血经。明空方丈、了尘师太等五台各寺主持被抓，明空方丈临走时仍嘱咐监寺明远不可让僧众乱来，以免造成更大伤亡。
