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康熙二十三年,大清王朝在康熙的铁腕统治下,出现了盛世景象,可是首辅索额图和中堂明珠明争暗斗,朝堂之上暗流涌动,有一场惊天风暴正在悄悄酝酿。江宁遭遇大灾,康熙命令监察御史郭秀前去赈灾,不料却被索额图派人砍伤,他跳江才侥幸逃生,随行官员达都奏报朝廷,郭秀染上瘟疫而死。
王新命请陈廷敬到自己的别院,还摆出一副两袖清风的架势,陈廷敬无意中发现他家摆着价值连城的瓷瓶,就不动声色向他了解霉米换新米的真相。陈廷敬开棺验尸,当场揭穿汤宾用霉米换好米的铁证,可他绝不认错。
汤宾之死引发了朝堂的争议,康熙下旨免除陈廷敬的职务,宣陈廷敬回京。陈廷敬之女采薇因为担心父亲,向明珠之子容若求助,陈廷敬夫妇试图阻止采薇和容若之间的情缘。明珠私下来见陈廷敬,提出交易,陈廷敬拒绝。
郭秀带汤福慧来和陈廷敬汇合,汤福慧误以为陈廷敬是害死她父亲的贪官,陈廷敬向她讲明真相,汤福慧得知郭秀还活着,就说出父亲临终前的遗言,汤宾千叮咛万嘱咐她一定要好好祭拜郭秀的灵位,陈廷敬断定此中必有玄机,就让汤福慧带路回家找灵牌。
明珠提出让王新命捐出所有的家产,康熙答应免去王新命的死罪,发配到边疆。陈廷敬带着儿女一起种庄稼,让他们体会一下耕作之苦,这样才能理解百姓的不容易。明珠派人给陈廷敬送来请柬,陈廷敬准时来赴约,明珠极力拉拢他,想和他一起联手对付索额图。
容若宁愿放弃家里的荣华富贵,也要为自己争取自由,明珠只好答应他的请求,明夫人心急如焚。采薇赌气把自己关在房间里不吃不喝,王瑶卿心急如焚,陈公子也劝王瑶卿成全采薇和容若,可她坚决不干。陈廷敬带来饭菜,苦苦规劝采薇,采薇伤心地大哭不止。
陈廷敬之子陈壮履私下向容若求救,容若瞒着陈廷敬,帮壮履救出了陈廷愫。康熙询问陈廷敬营救逆党一事,陈廷敬为了掩护容若,只好承担罪责,愤怒的康熙让他回家“养病”,宝泉局一案被迫停滞。郭秀为陈廷敬喊冤,康熙让郭秀去私下查明逆党一案的真相。
康熙把陈廷敬遭人诬告的奏折拿给文武百官一一过目。明珠提议让陈廷敬官复原职,康熙当即下旨恢复陈廷敬的官职,重新审核户部的账目,还让明珠协助他。陈廷敬和郭秀等人首先查封了宝泉局,所有人员只许进不许出。
陈廷敬对容若好言相劝,还带来一首诗作当贺礼,容若心里苦不堪言。采薇赌气不吃不喝也不说话,王瑶卿心急如焚。婚宴结束,容若也醉得一塌糊涂,他掀开了新娘子的红盖头。陈壮履到处找不到汤福慧,他心神不宁,陈廷敬提醒他明天就是乡试的日子。
壮履从丁大治口中套出,解元可以花钱买。根据壮履的情报,陈廷敬审问丁大治,丁大治招供自己是从济善家奴丁三手里买的考题。郭秀去济善府抓丁三,但丁三已经失踪。陈壮履告诉陈廷敬,徐乾学的儿子徐树屏也是靠作弊考中的。