1926年，青年知识分子肖涧秋（孙道临 饰）应老同窗陶慕侃（高博 饰）之邀，分开浙东小镇中学任教。在前往赴教的轮船上他遇到了丈夫死于广州起义的文嫂（上官云珠 饰），顿生同情之心。在陶慕侃为其举行的欢迎家宴上，他看法了陶的妹妹，生动小气的陶岚（谢芳 饰）。交谈中方知在轮船上遇到的孤儿寡母竟是老同窗李志浩的家小。出于正义和同情，肖涧秋经常资助造访文嫂家，这惹起了周围人议论。而肖的正义品格却赢得了陶岚的倾慕，此时的肖涧秋堕入了庞大矛盾之中。他爱陶岚，更同情饥寒交迫的文嫂一家，思索再三他决议娶文嫂为妻。陶岚无比震惊，指摘他这不是爱情是由于同情。此时，不时暗恋陶岚的钱正兴（王培 饰）分开肖的宿舍，表示情愿出钱资助他与文嫂结婚，并希望他把陶岚让给自己。肖涧秋闻言怒形于色......
